Earth Science

As correntes na superfície são determinadas por três factores principais: os principais padrões globais de vento, a rotação da Terra, e a forma das bacias oceânicas.

Quando se sopra através de uma chávena de chocolate quente, criam-se pequenas ondulações na sua superfície que continuam a mover-se depois de se ter parado de soprar. As ondulações na chávena são ondas minúsculas, tal como as ondas que o vento forma na superfície do oceano. O movimento do chocolate quente ao longo da chávena forma um riacho ou corrente, tal como a água oceânica se move quando o vento sopra através dela.

Mas o que faz o vento começar a soprar? Quando a luz do sol aquece o ar, o ar expande-se, o que significa que a densidade do ar diminui e torna-se mais leve. Como um balão, o ar quente leve flutua para cima, deixando um ligeiro vácuo para baixo, o que puxa para dentro ar mais fresco e mais denso dos lados. O ar mais frio que entra no espaço deixado pelo ar quente é o vento.

Porque o equador da Terra é aquecido pelos raios mais directos do Sol, o ar no equador é mais quente do que o ar mais a norte ou a sul. Este ar mais quente sobe no equador e à medida que o ar mais frio se move para tomar o seu lugar, os ventos começam a soprar e empurram o oceano para as ondas e correntes.

O vento não é o único factor que afecta as correntes oceânicas. O ‘Efeito Coriolis’ descreve como a rotação da Terra conduz os ventos e as correntes de superfície (Figura 14.14). A Terra é uma esfera que gira no seu eixo no sentido contrário ao dos ponteiros do relógio quando vista do Pólo Norte. Quanto mais se avança para um dos pólos a partir do equador, mais curta é a distância à volta da Terra. Isto significa que os objectos no equador se deslocam mais rapidamente do que os objectos mais afastados do equador. Enquanto o vento ou uma corrente oceânica se move, a Terra está a girar por baixo dela. Como resultado, um objecto movendo-se para norte ou sul ao longo da Terra irá parecer mover-se numa curva, em vez de numa linha recta. O vento ou a água que viaja em direcção aos pólos a partir do equador é desviado para leste, enquanto o vento ou a água que viaja em direcção ao equador a partir dos pólos se inclina para oeste. O Efeito Coriolis curva a direcção das correntes de superfície.

O terceiro factor principal que determina a direcção das correntes de superfície é a forma das bacias oceânicas (Figura 14.15). Quando uma corrente de superfície colide com terra, muda a direcção das correntes. Imagine empurrar a água numa banheira em direcção à extremidade da banheira. Quando a água atinge a borda, tem de mudar de direcção.

Mais densas massas de água irão afundar-se em direcção ao fundo do oceano. Tal como a convecção no ar, quando a água se afunda mais densa, o seu espaço é preenchido por água menos densa em movimento. Isto cria correntes de convecção que movem enormes quantidades de água nas profundezas do oceano. Porque é que a temperatura da água é mais fria em alguns locais? A água arrefece à medida que se desloca do equador para os pólos através de correntes de superfície. A água mais fria é mais densa, pelo que começa a afundar-se. Como resultado, as correntes de superfície e as correntes profundas estão ligadas. O vento faz com que as correntes de superfície transportem água em torno dos oceanos, enquanto as diferenças de densidade fazem com que as correntes profundas devolvam essa água ao redor do globo (Figura 14.17).

Upwelling

Como já viu, a água que tem maior densidade afunda-se normalmente até ao fundo. No entanto, nas condições certas, este processo pode ser invertido. A água do oceano profundo pode chegar à superfície num afloramento (Figura 14.18). Geralmente, ocorre um afloramento ao longo da costa quando o vento sopra a água fortemente para longe da costa. À medida que a água de superfície é soprada para longe da costa, água mais fria vinda de baixo sobe para tomar o seu lugar. Este é um processo importante em locais como a Califórnia, América do Sul, África do Sul e o Mar Arábico, porque os nutrientes trazidos das águas profundas do oceano apoiam o crescimento do plâncton que, por sua vez, apoia outros membros do ecossistema. A afloramento também ocorre ao longo do equador entre as Correntes Equatoriais Norte e Sul.