Guia de cucos: onde ver na Grã-Bretanha e porque é que as espécies estão em declínio

É um crime que tem cativado os amantes da natureza há séculos. No século XVIII, Edward Jenner registou pela primeira vez um tumulto assassino de cucos recém-nascidos. Enredado pela existência parasitária do cuco migratório, ele sugeriu que as aves adultas simplesmente não tinham tempo para criar as suas crias, precisando de voltar para África o mais depressa possível. Por volta da mesma altura, o famoso naturalista Gilbert White adivinhou que o estômago substancial do cuco significava que ele não podia incubar os seus ovos. Para White, a deserção dos ovos era um “monstruoso ultraje ao afecto materno”.

Mas foi Charles Darwin quem se cortou na perseguição em 1859 de On the Origin of Species. Ele identificou o imenso benefício de ser um parasita das ninhadas. Livre dos deveres parentais, o cuco era capaz de pôr muito mais ovos do que as suas vítimas. Contudo, a observação de Darwin suscita uma questão: se o golpe do cuco é tão eficaz, porque não há mais aves a fazê-lo? De todas as aves britânicas, apenas o cuco comum (Cuculus canorus) atinge comprimentos tão extraordinários, e em todo o mundo apenas cerca de 1% de todas as aves partilham os seus métodos.

Após 23 anos a estudar os planos sinistros do cuco em Wicken Fen, o maior especialista britânico em comportamento de cuco, o Dr. Nicholas Davies da Universidade de Cambridge, é capaz de lançar alguma luz sobre o assunto.
“Impor os seus deveres parentais a outra pessoa pode parecer uma coisa maravilhosa a fazer”, explica ele. “Mas ao longo do tempo evolucionário, os anfitriões ripostam para que o pobre cuco tenha de trabalhar incrivelmente para ser preguiçoso, simplesmente porque tem de ultrapassar todas estas defesas. O que testemunhamos é uma fantástica corrida armamentista entre parasita e hospedeiro”

Esta batalha titânica começa com aquele famoso chamamento das aves. Em Maio, o cuco macho cinzento-azul chega às nossas costas vindo de África e lança o seu distinto ‘cuc-coo’, estabelecendo-se assim como um presente de Deus para a fêmea ligeiramente mais castanha. A natureza segue o seu curso e o trabalho da fêmea começa.

Vistar e esperar

Se se pensa que é um bom observador de aves, não tem nada sobre o cuco feminino. Empoleirando-se numa árvore, ela vai ficar à espera, monitorizando os ninhos das suas potenciais vítimas. Quando o hospedeiro está fora a alimentar-se, o cuco ataca, silenciosamente, atirando-se para o ninho vazio e engolindo um dos ovos do hospedeiro para que lhe seja oferecida uma melhor incubação, que ela põe rapidamente. O seu trabalho feito, ela faz zoom off, para nunca mais ver a sua prole. Toda a operação demora apenas 10 segundos.

Mas porque é que ela tem de ser tão rápida? As experiências de Davies têm a resposta. Com a sua equipa, ele plantou cucos recheados perto dos ninhos de juncos. Quando os toutinegras viram esta ameaça, atacaram o pássaro falso, e depois de este ter sido removido, tiveram maior probabilidade de verificar a sua ninhada, rejeitando ovos que não acreditavam ser deles. É o mesmo que quando de repente se decide instalar um alarme anti-roubo depois de se ter ouvido falar de assaltos na zona. Se os hospedeiros forem alertados para a presença de um cuco, ficam mais desconfiados dos ovos no seu ninho. Mas se não tiverem conhecimento, incubarão o interloper em feliz ignorância. Pesquisas recentes também demonstraram que se o cuco for descoberto e mobedecido pelas suas vítimas, é mais provável que o hullabaloo resultante chame a atenção dos predadores para o ninho, pondo assim em perigo o precioso ovo do cuco. Para assegurar que conseguem enganar os hospedeiros, o cuco evoluiu para produzir ovos que imitam perfeitamente os do próprio hospedeiro. Eles especializaram-se numa espécie e passam a capacidade aos seus filhotes.

Evolução em acção

Durante um período de dois anos, Davies adicionou ovos de madeira pintados de vários tamanhos e cores aos ninhos de toutinegras de canas. Se fossem mesmo ligeiramente diferentes da ninhada da própria ave, eram empurrados para fora do ninho. A experiência também destacou outro aspecto desta batalha. “Os hospedeiros que são alvo dos cucos evoluem menos variações nos seus próprios ovos”, explica ele.

“Isto faz muito bom sentido. É mais fácil detectar um ovo estranho se todos os seus ovos tiverem o mesmo aspecto. Assim, o cuco teve de desenvolver uma combinação ainda melhor”

“Embora esta imitação seja fantástica, o verdadeiro momento de queda da mandíbula chega quando o pintainho nasce. O ovo de cuco tem um avanço, exigindo menos meio dia de incubação do que a ninhada do hospedeiro, possivelmente devido ao facto de os ovos de cuco recém-pousados conterem embriões parcialmente desenvolvidos. As tendências homicidas do pintainho são igualmente desenvolvidas e, poucas horas após a eclosão, a criança cega e nua empurra quaisquer ovos restantes do ninho. Se algum outro pinto teve a infelicidade de já ter eclodido, também é expulso para cair para a morte.

Sozinho no ninho, o cuco tem agora a única atenção dos seus pais adoptivos, que se vão dar ao luxo de o alimentar, não lhes deixando tempo para se reproduzirem novamente durante toda a estação.

Mas mesmo que o hospedeiro tivesse sido encapotado para incubar um ovo perfeitamente compatível, certamente notarão que o seu bebé tem o dobro do seu tamanho? No início da sua pesquisa, Nicholas perguntou-se se as proporções imensas do pintainho eram a razão pela qual os hospedeiros estavam confusos em alimentar o pintainho, que come aproximadamente a mesma quantidade que quatro toutinegras de caniço esfomeadas. No entanto, quando substituiu um pintainho de cuco por um melro de tamanho semelhante, os papa-moscas cortaram na alimentação. Depois, ele galgou que enquanto a mãe cuco usa truques visuais, o bebé usa aural.

“O pintainho cuco tem este espantoso grito de mendicidade”, diz ele. “Parece uma ninhada inteira de pintos esfomeados”. Assim, repetimos a experiência do melro, dando-lhe uma ajuda sob a forma de um pequeno altifalante ao lado do ninho. Sempre que o melro implorava, nós tocávamos o canto do cuco a implorar através do altifalante”. O efeito foi instantâneo; os papa-moscas duplicaram os seus esforços para alimentar o pintainho.

À medida que o pintainho envelhece, a intensidade do seu grito de mendicidade aumenta para fazer os hospedeiros trabalharem mais, vítimas do que Darwin chamou de “instinto errado”. O hospedeiro é duro para alimentar os seus filhotes famintos, e assim o bode expiatório funciona. Após 19 dias, o cuco está literalmente a rebentar do seu ninho e ainda será apoiado pelos seus pobres pais adoptivos durante mais duas semanas, antes de os abandonar para se dirigir para África.

Então, sabemos como o cuco faz o seu plano covarde, mas ainda não respondemos à questão do porquê. Será um pássaro cruel ou malvado? Claro que não. Isto é apenas natureza em acção, e talvez um dos melhores exemplos da sobrevivência de Darwin do mais apto. A corrida aos armamentos continuará, com ambos os lados a evoluir para se protegerem ou enganarem o outro, mas o nosso fascínio pelo cuco permanecerá. Afinal de contas, todos adoram um vilão.