How a Legal Dispute Wiped Hundreds of Sonic the Hedgehog Characters From Existence
Até 1998, apenas alguns anos após a estreia de Sonic the Hedgehog, o borrão azul estava em apuros. O seguimento da Sega à sua consola doméstica Genesis, a Sega Saturn, foi um fracasso total, e ambos os desenhos animados Sonic tinham sido cancelados vários anos antes. Para muitas crianças americanas, Sonic e os seus amigos existiam agora principalmente como personagens de banda desenhada. E os quadrinhos eram estranhos: numa edição de Knuckles the Echidna da época, um tatu cita o Bugs Bunny e iça uma cama de hospital sobre a sua cabeça enquanto tropeça em ácido.
No final dos anos 2000, esta série e as suas centenas de personagens estariam no centro de uma dura batalha legal, uma batalha que provocou indignação no fandomblé Sonic e mudou para sempre o curso da longa franquia. Como é que chegou a este ponto? O tumulto volta tudo a um contribuinte influente com o nome de Ken Penders.
The Comics
Archie Comics’ Sonic the Hedgehog era um spinoff de um spinoff, a sua premissa retirada do desenho animado da manhã de sábado de 1993 com o mesmo nome (não oficialmente apelidado de “SatAM” pelos fãs da série), que por sua vez se baseia nos jogos de vídeo. O antagonista de longa data Dr. Robotnik tornou-se um ditador tecno-fascista, enquanto Sonic pertencia a uma equipa de lutadores antropomórficos da liberdade criativamente chamada “os Lutadores da Liberdade”. Mas quando SatAM foi cancelado após duas temporadas, a equipa de Archie pensou que os dias de banda desenhada estavam contados. Em 1997, o escritor Ken Penders tentou enviar a série com a sua 50ª edição no arco “Endgame”, um final clímax no qual o Dr. Robotnik foi morto e o planeta libertado. Só que havia um problema: Sega queria mais.
Archie os vários escritores foram deixados a lutar por novas ideias. Um mês, poderá encontrar uma história do futuro editor Valiant Karl Bollers a insinuar que o planeta natal de Sonic, Mobius, era na realidade uma Terra pós-apocalíptica. Ou talvez encontrasse uma paródia de Casablanca. A certa altura, o futuro escriba do Homem-Aranha Dan Slott parodiou Sailor Moon e introduziu uma versão alternativa de Sonic que era um polícia interdimensional – ambos dentro do intervalo de algumas páginas.
Enquanto Sonic era um hodgepodge de ideias de muitos escritores diferentes, a série de irmãos Knuckles the Echidna (seguindo o rival de longa data de Sonic) foi inteiramente a criação de Penders, e ele teve tão pouca supervisão criativa que conseguiu escrever o que queria. O resultado foi uma história muito seriada que desvendou lentamente os mistérios que rodeavam as origens de Knuckles, a sua enorme árvore genealógica, a sua sempre crescente variedade de super-poderes, e o seu destino heróico. Embora não tivesse quase nada a ver com os jogos de vídeo, esta foi a tomada de posse definitiva da personagem para os fãs que ansiavam por um retrocesso na personagem.
As histórias de Knuckles eram tão estranhas como a linha principal da série Sonic. Na quarta edição, Knuckles recebeu um interesse amoroso chamado Julie-Su, cuja alma se tinha tornado ligada à sua primeira vez que ela lhe pôs os olhos em cima – esta é aparentemente a forma como o echidnas acasala no mundo de Sonic. Vários arcos tentariam abordar o tema do fascismo, o que infamemente levou a Penders a reformular a frase de Martin Niemöller “Primeiro eles vieram …” para ser sobre o Dr. Robotnik perseguindo ouriços e equidnas. Houve também a questão em que um amigo do aliado de Knuckles, Charmy Bee, morre ao comer um cachorro de pimentão com “Lemon Sundrop Dandelion”. Enquanto investigavam a epidemia de LSD, Charmy e os seus amigos comem mais da comida manchada e ficam pedrados como um papagaio. Isto leva a uma cena hospitalar em que um médico echidna opera em Charmy e o seu sangue de insecto espalha-se por todo o lado. Lembre-se: estes quadrinhos eram ostensivamente dirigidos a pré-adolescentes.
Knuckles foi cancelado em 1999, mas a história de Penders foi incorporada nas páginas dos principais quadrinhos Sonic. Na saga “Chaos Knuckles”, a echidna ficou verde, ganhou a capacidade divinal de manipular o tecido da realidade, foi colocada à volta da série por cerca de uma dúzia de edições, e depois morreu. E em “Mobius: 25 Anos Depois”, os leitores tiveram um vislumbre dos heróis Sonic normalmente adolescentes como adultos – que passaram a maior parte do seu tempo a fofocar sobre os seus filhos ou a decidir o que ter para o jantar.
Reacções ao trabalho de Penders e as suas adições significativas ao cânone da série foram misturadas ao longo da ampla constelação de sites e fóruns de fãs. (Enquanto que o fandom contemporâneo e as controvérsias que se lhe seguiram ocorrem sobretudo em centros centralizados como Facebook, Twitter, e Tumblr, o fandom Sonic é anterior à web centralizada). O crítico contemporâneo Dan Drazen elogiou o arco da história “The Forbidden Zone” no seu website pessoal, dizendo que a teia de personagens “formou um todo complexo digno de um romance”. Alguns gostaram dos temas maduros, dizendo que as bandas desenhadas “não falavam mal das crianças”
Outros ficaram menos impressionados. “Todos os elementos deveriam ter estado lá, e com tanta propaganda e prefiguração, poderia ter sido algo verdadeiramente grandioso”, lê-se na crítica de Sonic Retro a “Mobius: 25 Anos Depois”. “Mas, em vez disso, foi uma confusão serpenteante, exagerada e mal planeada”. Da mesma forma, o blog de fãs Hedgehogs Can’t Swim descreveu o pivotal Knuckles #25 como “outra carga de exposição e outra desculpa para Ken se masturbar do seu ego”. E no fandom mais amplo, muitos fãs de Sonic simplesmente não conseguiram conciliar as diferenças drásticas entre os quadrinhos e os jogos.
Penders acabaram por passar para outros projectos em 2006 (incluindo storyboards para dois episódios de King of the Hill) e foi substituído pelo recém-chegado Ian Flynn, que tinha sido fã da série desde a infância. Flynn começou a fazer grandes mudanças – o diálogo ficou mais rápido, as linhas de história semi-acabadas foram bem amarradas, os fãs das personagens odiadas foram mortos, e as coisas foram trazidas um pouco mais em linha com os jogos. Olhando para trás e para os comentários de 2010, muitos pensavam que isto era uma melhoria: “Honestamente, tenho apreciado muito mais os livros de banda desenhada desde que ele entrou a bordo”. “Sem ofensa, Ken, mas honestamente. Ian está a fazer um trabalho muito melhor do que o senhor. Ele está a esclarecer as coisas e a dar mais profundidade às personagens”
Havia uma pessoa em particular que não estava satisfeita com o trabalho de Flynn, no entanto, e que era o Penders. O escritor orgulhava-se do facto de as suas histórias não terem sido construídas a partir do trabalho de outros colaboradores de Archie, e via desfavoravelmente o uso continuado de Flynn das suas personagens. “O que Mike e Ian estão a fazer é viver do trabalho feito por outros que vieram antes deles, em vez de permitir que SONIC cresça e evolua de uma forma orgânica semelhante quando eu estava no livro”, disse ele num post de Fevereiro de 2010 no seu agora extinto fórum pessoal. “Não considero especialmente que nada se faça com nenhuma das personagens echidna – especialmente Locke – ser canon, uma vez que não criou as personagens nem as estabeleceu em histórias como as favoritas dos fãs viáveis em que se tornaram”
Penders fez mais do que simplesmente declarar o uso não aprovado das suas personagens “não canon”, no entanto. Ele tomou medidas legais por causa disso.
Os Processos
Em 2009, Penders começou a direitos autorais do seu trabalho Sonic, com a intenção de continuar independentemente “Mobius: 25 Anos Depois”. Em 2010, os direitos de autor foram aprovados. Este foi um problema para Archie e Sega, que ainda estavam a reimprimir as antigas histórias de Penders e a utilizar os mais de 200 personagens que ele tinha introduzido. Em 23 de Novembro de 2010, Archie entrou com uma acção judicial federal contra Penders, alegando que ele tinha violado o seu contrato. (Archie Comics recusou-se a comentar esta história. A partir do tempo da imprensa, Penders não tinha respondido a mensagens que procuravam comentários.)
Suddenly, Penders foi catapultado para os holofotes, e a sua imagem entre os fãs não era lisonjeadora. Alguns concordaram que Penders merecia uma compensação pelo seu trabalho reimpresso (os criadores de banda desenhada são notoriamente explorados e mal pagos). Outros acharam que toda a provação era absurda, não compreendendo como Penders poderia possivelmente ter direitos de autor personagens como uma versão maligna de Sonic de outra dimensão, ou as versões mais antigas do elenco estabelecido. Os seus comentários sobre Flynn fizeram-no aparecer como um homem com uma vingança, um que levava a sua bola e ia para casa.
Para complicar ainda mais as coisas, Penders apresentou um processo separado contra a Sega e a editora de videojogos Electronic Arts em 2011. Vários anos antes, o estúdio EA Bioware tinha lançado Sonic Chronicles: The Dark Brotherhood, um jogo Nintendo DS com novos vilões echidna claramente inspirados na Legião Negra das Banda Desenhadas. Penders argumentaram que sem a sua bênção, esta homenagem era uma forma de violação dos direitos de autor. O caso foi arquivado (duas vezes), mas a ameaça de novas acções legais significa que o elenco dos The Dark Brotherhood provavelmente nunca mais será visto, reforçando a percepção de alguns fãs de Penders como um troll dos direitos de autor. (Os Penders também tem o hábito de pedir aos fãs que incluam um aviso de direitos de autor quando publicam arte de fãs ou ficção de fãs das suas personagens.)
As bandas desenhadas continuaram sob a direcção de Flynn como se nada tivesse acontecido, mas as coisas começaram a parecer sombrias no final de 2012, quando Archie despediu subitamente toda a sua equipa jurídica. A empresa tinha sido incapaz de produzir o contrato de trabalho por encomenda da Penders, que teria dado o controlo das suas criações à Sega. A Penders alegou que o contrato nunca tinha existido. Um posto de Tumblr com grande circulação delineando o caso (que foi confirmado como uma fonte fiável pela Penders) explica que enquanto Archie forneceu uma fotocópia de um contrato alegadamente assinado pela Penders em 1996, a Penders alegou que o documento era uma falsificação. Que não era nem uma cópia original nem um contrato desde o início do mandato do escritor em Archie significava que a sua validade era questionável. Pior ainda, Archie não podia produzir uma cópia original do contrato de qualquer contribuinte anterior, o que significava que qualquer escritor ou artista que tivesse trabalhado na linha Archie Sonic podia potencialmente seguir os passos de Penders e recuperar o seu trabalho.
“Então está a dizer que o advogado anterior estragou tudo?” o juiz presidente perguntou ao advogado de Archie Joshua Paul numa sessão do tribunal em Maio de 2013.
A sua resposta foi inequívoca: “Absolutamente, Vossa Excelência”
The Fallout
Após uma série de questões sónicas em que as personagens de Penders foram editadas precipitadamente – umas calmamente substituídas, outras dramaticamente banidas para uma dimensão desconhecida na ficção – parecia possível que a história continuasse com um elenco emagrecido. Mas em 2013, os fãs aprenderam a verdade: o mundo dos livros de banda desenhada seria reiniciado, e todas as personagens introduzidas pelos escritores anteriores tinham desaparecido. Pela contagem da wiki de Sonic, mais de 244 personagens foram removidos da série, desde pequenos figurantes até aos membros preferidos dos fãs do elenco principal, tais como a namorada de Knuckles, Julie-Su, e o malvado doppelgänger Scourge the Hedgehog.
A equipa criativa aproveitou ao máximo as limitações. Os Lutadores da Liberdade de SatAM, que tinham conseguido manter-se durante todos estes anos, obtiveram redesigns modernos. Novas adições, tais como Cassia e Clove, duas irmãs pronghorn endividadas ao Dr. Robotnik, mostraram potencial. Foi preciso habituar alguns, e alguns fãs nunca o fizeram, mas a qualidade do trabalho após a reinicialização significou que muitos acabaram por aceitar as alterações.
Mas em 2017, tal como esta nova encarnação da banda desenhada se estava a preparar para entrar na sua segunda fase de histórias, a série foi cancelada. Os fãs estavam desesperados (tal como os colaboradores do Archie que tinham ficado altos e secos). A banda desenhada tinha sido um dos principais meios de comunicação social da Sonic, tendo funcionado durante 24 anos, e muitos tinham estado a lê-la durante a maior parte das suas vidas. Não se tratava apenas de uma ligação de cash-grab, mas de uma peça de Sonic media com uma rica ficção e um elenco variado próprio. Em 2015, o título principal tinha-se tornado a banda desenhada mais longa de sempre, baseada numa propriedade intelectual preexistente. Enquanto os jogos Sonic mudavam constantemente de direcção e os desenhos animados iam e vinham, as bandas desenhadas pareciam nunca mais acabar. (Uma nova série Sonic, também escrita por Flynn e com muitos dos mesmos artistas, foi anunciada mais tarde em 2017 pela editora IDW.)
Sem qualquer explicação oficial, a maior parte dos fãs foram rápidos a apontar o dedo a Penders e aos danos causados pela batalha legal. Tinha-se tornado um bode expiatório fácil ao longo dos anos. Mesmo aqueles que concordaram que ele tinha merecido royalties pelo seu trabalho discordaram frequentemente das suas acções. Numa retrospectiva positiva sobre a banda desenhada Knuckles publicada em 2019, um escritor para The Sonic Stadium escreveu: “Penso que todos os artistas deveriam ser compensados pelas reimpressões do seu trabalho, e gostaria que Archie tivesse trabalhado com Penders para que isso acontecesse… Penso também que, ao escrever as personagens que ele criou, Penders destruiu efectivamente o legado desta banda desenhada”. Havia também um pequeno mas vocal grupo de lealistas de Penders que via as coisas de forma diferente – fãs que não gostavam das decisões criativas que Flynn tinha tomado, e que preferiam que o antigo escritor regressasse a Sonic. Para eles, a série já tinha morrido em 2006.
A presença do próprio Penders no Twitter e a sua tendência para fazer pot shots a outros escritores e artistas Sonic só alimentava as chamas do discurso. Quando os fãs perceberam que os Freedom Fighters não iriam aparecer na nova série Sonic de Flynn na IDW Publishing (pelo menos por enquanto), Penders argumentou que Flynn desrespeitou a série Archie e as suas personagens, e deu aos fãs o seu próprio tom para o seu hipotético regresso a Sonic. Alguns acreditam que Penders era o escritor de que Sonic precisava, outros questionaram o seu julgamento (uma vez ele tentou matar a líder dos Freedom Fighters e o principal interesse amoroso de Sonic, a Princesa Sally Acorn, porque ela “estilo apertado”). Outros tweets inflamados continuaram também a afastar os fãs – tais como os seus comentários chocantes sobre como pensa que a menor Sally Acorn perdeu a sua virgindade e a sua subsequente duplicação, o que incendiou Sonic Twitter no início de 2019.
p>Embora os fãs do trabalho de Penders venham de todo o espectro político (o próprio Penders é um democrata franco), é difícil ignorar o tom reaccionário entre alguns dos seus defensores mais fervorosos. No YouTube, um punhado de fãs frustrados e numerosos vídeos com um número reconhecidamente baixo de pontos de vista acusa Flynn e companhia de serem “guerreiros da justiça social” que arruinaram a série com a sua agenda liberal. “Eis, a pior banda desenhada jamais escrita”, diz um YouTuber numa leitura do arco de histórias pós-relançamento “Centelha da Vida” (que foi muito apreciado por muitos outros fãs). Estes críticos têm um problema particular com o facto de Flynn e os seus colaboradores terem dado pistas sobre um romance lésbico entre Sally e a sua companheira de IA Nicole, a Holo-Lynx, na banda desenhada pós-reboque. Para eles, isto era um sinal de que Flynn estava a tentar minar a série. (Não que Sally pudesse voltar a namorar com Sonic de qualquer forma. A vida amorosa do ouriço-cacheiro foi alegadamente declarada fora dos limites após o reinício.)
É uma história que vimos com tudo, desde Star Wars até She-Ra: uma minoria vocal de fãs a atacar qualquer pessoa que vissem como manchando as suas memórias cor-de-rosa dos bons velhos tempos – mesmo que “os bons velhos tempos”, neste caso, fossem uma série de banda desenhada que transformou Knuckles the Echidna numa alegoria de Cristo.
Por toda a negatividade, os fãs ainda demonstram muito amor por Archie’s Sonic. Até hoje, as personagens continuam a viver em criações de fãs. Uma continuação não oficial da história pré-iniciada, apelidada de Archie Sonic Online, viu várias edições lançadas. Do mesmo modo, os fãs encarregaram-se de terminar várias das histórias em quadrinhos pós-reboque que tinham sido lascadas antes do machado ter caído.
Meanwhile, Flynn e a nova banda desenhada Sonic da IDW foram bem recebidas e vendidas, atingindo o seu primeiro marco este mês com o lançamento da edição #25. As novas estrelas Tangle the Lemur e Whisper the Wolf tornaram-se imediatamente as favoritas dos fãs, chegando mesmo a obter uma minissérie de quatro edições próprias. Mas o espírito bizarro e experimental da série Archie continua – o arco de histórias actual da IDW é o tema do apocalipse zombie, e tem sido comparado tonalmente a The Walking Dead.
As for Penders’s continuation of “Mobius: 25 Years Later” – o projecto que levou aos processos de direitos de autor em primeiro lugar – pequenos fragmentos foram partilhados online e em convenções para destacar o seu progresso. Também tem sido amplamente ridicularizado pelo seu novo estilo de arte pouco ortodoxo. Alguns nomes foram alterados e as equidnas são agora “Echyd’nya”, mas é inequivocamente mais de Penders’s Knuckles. Quase uma década após o seu anúncio, contudo, o primeiro volume de The Lara-Su Chronicles permanece inacabado. Talvez um dia, décadas após o seu início, Penders seja capaz de completar a sua história, e os fãs poderão finalmente olhar para trás e decidir se tudo valeu ou não a pena.