‘Lagartos barbudos’ fêmeas excluem os machos, mas têm vantagens secretas
WEST PALM BEACH, FLORIDA-A century atrás, o elenco de personagens de circo incluía frequentemente senhoras barbudas, mulheres com pêlos faciais decididamente masculinos. Os lagartos das cercas orientais têm as suas próprias senhoras barbudo. Os machos têm manchas azuis proeminentes na sua parte inferior, e muitas fêmeas têm manchas azuis mais pequenas e mais claras no peito e pescoço. As lagartixas fêmeas acham o azul em potenciais companheiras bastante sexy, pelo que a evolução tem favorecido manchas mais brilhantes. Mas os lagartos machos são desligados pelas fêmeas azuis, por isso é um mistério porque é que as fêmeas têm qualquer azul.
Tracy Langkilde tem algumas pistas. Uma bióloga da Universidade Estatal da Pensilvânia, University Park, ela e os seus colegas avaliaram como o azul afecta as lagartixas fêmeas. Embora haja algumas desvantagens em ser azul, as fêmeas barbudas correm mais depressa e têm crias que sobrevivem melhor do que descendentes de pares não azuis, Langkilde relatou aqui esta semana na reunião anual da Society for Integrative and Comparative Biology.
“É um estudo muito eloquente, importante para a nossa compreensão das razões pelas quais machos e fêmeas são diferentes”, diz Erica Westerman, bióloga evolutiva da Universidade de Chicago no Illinois que não esteve envolvida no trabalho.
Em todas as espécies, machos e fêmeas são construídos a partir do mesmo conjunto de instruções genéticas e por isso, em teoria, devem ter o mesmo aspecto. Mas não têm. Para compreender como surge este chamado dimorfismo sexual, Langkilde voltou-se para o lagarto da cerca oriental (Sceloporus undulatus), um réptil de 15 centímetros de comprimento que vive sobre rochas e cepos de árvores no leste dos Estados Unidos. “O nosso trabalho sugere que as características podem ter diferentes custos e benefícios para os dois sexos”, explica ela.
Os estudos anteriores e outros trabalhos mostraram que as manchas azuis nas partes inferiores dos machos são emblemas de masculinidade que apelam às fêmeas. Depois, em 2013, ela e os seus colegas descobriram que os machos preferem acasalar com as fêmeas não azuis. Quando as fêmeas azuis acasalam, são mais lentas a pôr os ovos cerca de 2 semanas, e as suas ninhadas de ovos pesam menos do que as ninhadas de fêmeas não azuis. Langkilde perguntou-se se os machos tinham tendência a evitar estas fêmeas como companheiras devido a estas deficiências. “Nem todas as características são benignas para o sexo que não precisa delas”, concorda Simon Lailvaux, um biólogo evolutivo integrativo da Universidade de Nova Orleães, na Louisiana, que não estava envolvido no estudo. “Estudos como este dizem-nos quais são esses custos especificamente para as fêmeas”
Agora, Langkilde e os seus colegas analisaram mais de perto estas fêmeas, não só no laboratório mas também no campo. Suspeitaram que níveis elevados de testosterona causam as manchas azuis e problemas reprodutivos, pelo que deram às fêmeas grávidas não azuis esta hormona. E de facto, as fêmeas tratadas puseram os seus ovos mais tarde do que as não tratadas, e as crias resultantes eram mais pequenas e não sobreviveram tão bem como as crias de fêmeas não tratadas, relata a equipa de Langkilde.
Mas os investigadores também descobriram que as fêmeas azuis saltam mais depressa, atingindo velocidades de 1,5 metros por segundo em comparação com os 1,2 metros por segundo alcançados pelas fêmeas não azuis. E mais das jovens de campo com mães azuis sobreviveram após 2 meses no laboratório do que as jovens de mães não azuis. “Estes resultados sugerem possíveis vantagens de aptidão física para as fêmeas barbudas”, diz Langkilde. Além disso, os machos podem confundir as fêmeas azuis com outros machos, e assim essas fêmeas são menos assediadas por pretendentes demasiado ansiosos, que podem cortejar tanto que interferem com as outras actividades das fêmeas. Dado que 70% das fêmeas em algumas populações de lagartos têm azul, “pode haver algumas compensações inexplicáveis nos custos (reprodução atrasada) e benefícios (sobrevivência da prole mais elevada) para as fêmeas com características masculinas que podem explicar a existência destas características”, escreve Peter Zani, um biólogo integrativo da Universidade de Wisconsin, Stevens Point, que não esteve envolvido na investigação, num e-mail.
“A tentativa de compreender os trade-offs evolutivos é de interesse para uma ampla faixa de biólogos”, acrescenta Zani. De facto, tal trabalho pode falar-nos de nós próprios, diz Westerman. “É difícil estudar os custos e benefícios de as fêmeas terem características masculinas na nossa própria espécie, mas pode haver benefícios que ainda não compreendemos”