lizabeth Loftus: Como podem as nossas memórias ser manipuladas?

GUY RAZ, HOST:

Quando a maioria das pessoas pensa na memória, pensa como um disco rígido e o nosso cérebro que apenas grava coisas e as grava no nosso cérebro.

ELIZABETH LOFTUS: Sim.

RAZ: E de tempos a tempos, podemos recordar esses eventos com uma certa precisão. Será isso verdade?

LOFTUS: Bem, essa metáfora não é uma boa metáfora. Aprendi através do meu trabalho, através, sabe, de décadas de estudo da maleabilidade da memória que, em determinadas circunstâncias, não é fiável. É facilmente manipulável.

RAZ: Esta é Elizabeth Loftus. Ela é professora de psicologia na UC Irvine. E Elizabeth estuda não só como as nossas memórias podem ter falhas, mas também como podem ser controladas e alteradas e manipuladas. Elizabeth explica a sua ideia desde a fase de TED.

(SOUNDBITE OF TED TALK)

LOFTUS: Gostaria de vos falar de um caso jurídico em que trabalhei envolvendo um homem chamado Steve Titus. Titus era um gerente de restaurante. Ele tinha 31 anos de idade, prestes a casar. Ela era o amor da sua vida. E uma noite, o casal saiu para uma refeição romântica num restaurante. Estavam a caminho de casa, e foram mandados parar por um polícia. O carro de Titus assemelhava-se a um carro que foi conduzido mais cedo à noite por um homem que violou uma mulher que pedia boleia. E Titus assemelhava-se a esse violador.

Então a polícia tirou uma fotografia de Titus. Colocaram-na numa fila de fotos. Mais tarde mostraram-na à vítima, e ela apontou para a fotografia de Titus. Ela disse, que era a mais próxima. A polícia e a acusação procederam a um julgamento. E quando Steve Titus foi levado a julgamento por violação, a vítima de violação foi depor e disse: “Tenho a certeza absoluta de que é esse o homem”. Titus foi condenado. Ele proclamou a sua inocência. A sua família gritou com o júri. A sua noiva desmaiou no chão a soluçar. E Titus foi levado para a prisão.

Titus perdeu a fé total no sistema legal, e mesmo assim, teve uma ideia. Ele chamou o jornal local. Conseguiu o interesse de um jornalista de investigação, e esse jornalista encontrou realmente o verdadeiro violador, um homem que acabou por confessar esta violação, um homem que se pensava ter cometido 50 violações naquela área. E quando esta informação foi dada ao juiz, o juiz libertou Titus.

Titus foi tão amargo, e por isso decidiu instaurar um processo contra a polícia e outras pessoas que ele sentiu serem responsáveis pelo seu sofrimento. E foi então que comecei realmente a trabalhar neste caso, tentando perceber, como é que aquela vítima passou daquela a que estou mais perto de estar absolutamente certo de que é esse o tipo? Foi-me pedido que trabalhasse no caso Titus porque sou um cientista psicológico. Estudo a memória. Estudei memória durante décadas.

E se eu encontrar alguém num avião, perguntamo-nos um ao outro, o que é que vocês fazem, o que é que fazem? E eu digo, eu estudo a memória. Normalmente querem dizer-me como têm dificuldade em recordar nomes ou têm um familiar que tem Alzheimer ou algum tipo de problema de memória. Mas tenho de lhes dizer, eu não estudo quando as pessoas se esquecem. Estudo o contrário, quando elas se lembram de coisas que não aconteceram ou se lembram de coisas que eram diferentes da forma como realmente eram. Estudo memórias falsas.

Num projecto nos Estados Unidos, foram recolhidas informações sobre 300 pessoas inocentes – 300 arguidos que foram condenados por crimes que não fizeram. Eles passaram 10, 20, 30 anos na prisão por estes crimes. E agora os testes de ADN provaram que eles são realmente inocentes. E quando esses casos foram analisados, três quartos deles devem-se a memória deficiente, memória deficiente de testemunhas oculares. Bem, porquê?

Como os jurados que condenaram aquelas pessoas inocentes e os jurados que condenaram Titus, muitas pessoas acreditam que a memória funciona como um dispositivo de gravação. Basta gravar a informação, depois chamá-la e reproduzi-la quando se quer responder a perguntas ou identificar imagens. Mas décadas de trabalho em psicologia tem mostrado que isto não é verdade. As nossas memórias são construtivas. São reconstrutivas. A memória funciona um pouco mais como uma página da Wikipedia. Pode ir lá e mudá-la, mas também o podem outras pessoas.

(SOUNDBITE OF MUSIC)

RAZ: É uma história espantosa. E sei que se faz muito deste tipo de trabalho como especialista jurídico. Mas também faz este tipo de experiências no seu laboratório, certo?

LOFTUS: Sim. Uma das minhas primeiras experiências envolve mostrar às pessoas um acidente simulado, em que um carro passa por um cruzamento com um sinal de stop, por exemplo. E ao fazer uma única pergunta que sugere que foi um sinal de rendição, podemos fazer com que muitas e muitas pessoas acreditem e se lembrem que viram um sinal de rendição em vez de um sinal de paragem. Depois, no trabalho posterior, fomos ainda mais longe e plantamos memórias inteiras na mente das pessoas por coisas que nunca aconteceram.

Então, fizemos as pessoas acreditar que quando tinham 5 ou 6 anos de idade, estavam perdidas num centro comercial. Outros cientistas que trabalham na minha área fizeram as pessoas acreditar que foram atacadas por um animal cruel ou que tiveram um acidente grave ou que foram – mesmo testemunhas de possessão demoníaca. Não é assim tão difícil fazer as pessoas acreditarem e lembrarem-se de coisas que não aconteceram.

RAZ: Como? Como é que fazem isso?

LOFTUS: A forma como fizemos o nosso estudo “lost-in-the-mall”, o nosso estudo “lost-in-the-mall” original, foi que eu queria falar-vos sobre as vossas memórias. Temos estado a falar com a tua mãe, e a tua mãe contou-nos algumas coisas que te aconteceram quando tinhas cerca de 5 anos. E por isso só lhe queremos perguntar sobre essas experiências. E depois posso apresentar-te três memórias verdadeiras, coisas que a tua mãe me disse que realmente te aconteceram quando tinhas 5 ou 6 anos de idade, e depois um cenário inventado sobre a tua perda no centro comercial, assustado, chorando, resgatado e reunido com a família.

E no nosso estudo original, cerca de um quarto destes homens e mulheres comuns caíram na sugestão e começaram a lembrar-se de toda ou parte desta experiência inventada sobre a sua perda no centro comercial. Portanto, este é um exemplo de como utilizámos uma forma bastante forte de sugestão para levar as pessoas a desenvolver aquilo a que agora chamamos de falsas memórias ricas.

RAZ: Alguma vez se apercebeu que guarda falsas memórias?

LOFTUS: Bem, pessoalmente, tive uma espécie de experiência espantosa. Tenho de prefaciar isto com o facto de que quando eu tinha 14 anos de idade, a minha mãe se afogou numa piscina. E, sabe, saltou para a frente décadas mais tarde. Fui a uma festa de 90º aniversário de um dos meus tios. E um dos meus parentes disse-me que fui eu quem encontrou o corpo da minha mãe. E eu disse: não. Não, isso não aconteceu. E este parente foi tão positivo que voltei daquela reunião familiar e comecei a pensar no assunto. E comecei talvez a visualizar.

E comecei a pensar que talvez tenha realmente acontecido. Comecei a dar sentido a outros factos de que me lembrava à luz desta notícia. E então o meu parente chamou-me uma semana depois e disse: “Cometi um erro, não foste tu”. E assim pensei, oh, meu Deus, acabei de ter a experiência dos meus súbditos, onde alguém lhe diz convincentemente e você começa a visualizar e começa a senti-lo. E depois não era verdade.

(SOUNDBITE OF TED TALK)

LOFTUS: Quando se dá às pessoas informações erradas sobre alguma experiência que possam ter tido, pode-se distorcer ou contaminar ou mudar a sua memória. A desinformação está em todo o lado. Recebemos desinformação não só se formos questionados de uma forma principal. Mas se falarmos com outras testemunhas que possam conscientemente ou inadvertidamente alimentar-nos de alguma informação errónea, ou se virmos cobertura mediática sobre algum evento que possamos ter vivido, tudo isto proporciona a oportunidade para este tipo de contaminação da nossa memória.

RAZ: Dentro de momentos, vamos ouvir mais de Elizabeth Loftus sobre a ética da manipulação da memória. Eu sou Guy Raz, e estão a ouvir a Hora de Rádio TED da NPR.

(SOUNDBITE OF MUSIC)

RAZ: É a Hora de Rádio TED da NPR. Eu sou Guy Raz. E no programa de hoje, ideias sobre manipulação, como as forças externas podem alterar e controlar a forma como vemos o mundo, mesmo como o recordamos. E pouco antes do intervalo, a psicóloga Elizabeth Loftus estava a descrever algumas das experiências que realizou sobre manipulação da memória. Aqui está mais de Elizabeth no palco do TED.

(SOUNDBITE DO TED TALK)

LOFTUS: Se eu plantar uma memória falsa na sua mente, será que isso tem repercussões? Será que afecta os seus pensamentos posteriores, os seus comportamentos posteriores? O nosso primeiro estudo plantou uma falsa memória de que ficou doente em criança ao comer certos alimentos – ovos cozidos, pickles de endro, gelado de morango – e descobrimos que uma vez plantada esta falsa memória, as pessoas não queriam comer tanto os alimentos num piquenique ao ar livre. As falsas memórias não são necessariamente más ou desagradáveis. Se plantássemos uma memória quente e difusa envolvendo um alimento saudável como espargos, poderíamos fazer com que as pessoas quisessem comer mais espargos.

E assim o que estes estudos estão a mostrar é que se podem plantar falsas memórias, e elas têm repercussões que afectam o comportamento muito depois de as memórias se instalarem. Bem, juntamente com esta capacidade de plantar memórias e controlar o comportamento obviamente surgem algumas questões éticas importantes, como quando devemos usar esta tecnologia mental, e devemos proibir alguma vez o seu uso?

RAZ: Só a sugestão (risos) de fazer isso, foi, tipo, fazer o meu coração bater mais depressa porque parece uma loucura. A oportunidade de abusar desta tecnologia parece infinita.

LOFTUS: Se eu pudesse dar-vos um balcão, sabem, exemplo que vos fizesse pensar que talvez em algumas circunstâncias isto seria uma boa ideia, há estudos clínicos de uma droga chamada propranolol que está a ser usada para amortecer ou enfraquecer as memórias de um evento traumático. Pensa-se que estas memórias enfraquecidas terão menos probabilidades de resultar em distúrbio de stress pós-traumático. Digamos que foi assaltado e traumatizado e atingido, sabe, num parque e acabou numa sala de emergência. Poderia ser-lhe oferecido este medicamento. Enfraqueceria a sua memória e reduziria as hipóteses de desenvolver transtorno de stress pós-traumático.

RAZ: Não me sinto confortável com isso. Tenho de ser honesto consigo.

LOFTUS: (Risos) Sei que muitas pessoas não são.

RAZ: Sim. Quer dizer, eu – eu compreendo obviamente os seus benefícios, mas parece tão perigoso. Quer dizer, parece ficção científica.

LOFTUS: Então OK, não o queres fazer. Talvez algumas outras pessoas queiram. Será que conseguem?

RAZ: Quer dizer, não sei, certo? Quero dizer, isso – é uma grande questão ética que temos de fazer, certo?

p>LOFTUS: É uma enorme questão ética.

RAZ: Porque as nossas memórias dizem-nos quem somos, onde – sabemos quem somos por causa do que acreditamos ter sido. Sem a nossa memória, não somos – somos apenas um fato de carne, certo? Não temos mais nada.

LOFTUS: É interessante. Eu concordaria consigo. A memória, sabe, é a base da nossa identidade e diz-nos quem somos. Mas parte da memória pode dizer-nos quem queremos ser. Há provas científicas de que distorcemos as nossas próprias memórias numa direcção positiva ou que aumenta o prestígio sem que mais ninguém intervenha. Assim, as pessoas lembram-se que as suas notas eram melhores do que realmente eram. Lembram-se de que deram mais à caridade do que realmente deram. Lembram-se de que votaram em eleições em que não votaram. Lembram-se que os seus filhos andaram e falaram numa idade mais precoce do que realmente o fizeram – todas estas memórias de prestígio.

Distorções podem ocorrer na mente de pessoas que de outra forma tentam ser honestas. Então o que é que isso diz sobre como as memórias são a nossa identidade? Talvez as memórias sejam quem preferimos ser. Então quais poderiam ser os benefícios deste sistema de memória maleável? Não há uma resposta correcta, mas na verdade vislumbro um futuro em que possamos ser realmente, realmente eficazes nas memórias de designer. E então teremos de fazer a pergunta quando formos realmente bons nesta tecnologia mental, vamos usá-la afirmativamente para ajudar as pessoas ou isso seria uma má ideia?

(SOUNDBITE OF MUSIC)

p>RAZ: Elizabeth Loftus – ela é professora de direito e psicologia na UC, Irvine. Pode encontrar a sua palestra completa em ted.com.

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