M Anões Podem Ser as Melhores – ou Piores – Casas Extraterrestres

Na busca de mundos habitáveis para além do nosso sistema solar, as maiores e mais quentes oportunidades podem ser encontradas em torno das estrelas mais pequenas e mais frescas. Chamadas de anãs M, estas estrelas têm uma mera fracção da massa e luminosidade do sol, mas são mais de 10 vezes mais numerosas. Os planetas que rodeiam uma anã M devem estar numa órbita próxima da estrela para serem suficientemente quentes para a vida, como os campistas que se amontoam à volta de uma pequena fogueira. Esta proximidade torna-os relativamente fáceis de encontrar para os caçadores de planetas, e a prevalência de anões M significa que há muito por perto para investigar.

Astrónomos estão agora a preparar-se para tal exploração. Vários projectos independentes já estão a monitorizar anões M próximos, e uma série de novos telescópios e satélites estão em obras para detectar planetas em órbita, incluindo o satélite Transiting Exoplanet Survey Satellite da NASA (previsto para lançamento em 2017). Estes esforços tornam a descoberta iminente de planetas anões M potencialmente habitáveis uma certeza próxima. Contudo, se todos esses corpos provarão ser realmente habitáveis, é muito menos claro: as mesmas propriedades solarengas que tornam os prometedores planetas anões M tão fáceis de encontrar podem também excluir a possibilidade de vida nesses mundos.

3 Razões porque os planetas anões M são fáceis de encontrar mas difíceis para a vida

Wobbles and Tides Os astrónomos encontram alguns planetas ao procurarem estrelas oscilantes, um movimento periódico de vaivém causado pelo puxar gravitacional de mundos invisíveis. Um planeta de tamanho terrestre numa órbita habitável em torno de uma anã M deslocaria o seu movimento pelo espaço a um metro detectável por segundo, e a oscilação recorreria de poucas em poucas semanas ou meses – muito mais frequente do que a oscilação quase indiscernível do sol. Mas a uma tal proximidade, as forças das marés poderiam extrair energia do spin do planeta, fazendo-o rodar apenas uma vez por órbita, apresentando sempre o mesmo hemisfério à estrela, tal como a lua faz à Terra. Na pior das hipóteses, a água e o ar de um tal planeta poderiam congelar e acumular-se como uma calota de gelo gigante na sua fria noite, tornando a superfície inabitável.

Shadows and Flares Outra forma de localizar planetas é procurar as sombras de mundos em trânsito, planetas que eclipsam parcialmente as suas estrelas como vistas da Terra. Devido às suas órbitas próximas, os planetas anões em trânsito M bloqueariam uma fracção maior da luz das estrelas do que se orbitassem estrelas maiores, tornando as suas sombras mais fáceis de ver. Há, no entanto, um lado negativo para a vida potencial. As anãs M são muito menos luminosas do que as estrelas semelhantes ao sol e muito mais variáveis, diminuindo drasticamente e brilhando devido a manchas estelares e erupções estelares, planetas balneares em raios X e radiação ultravioleta. Tal radiação imprevisível poderia causar estragos em climas e biosferas. E, de boca em boca com uma tempestuosa anã M, um planeta de outro modo habitável poderia ter a sua atmosfera corroída por poderosas erupções.

Long Lives and Troubled Youths Uma razão pela qual as anãs M são tão numerosas é que simplesmente vivem mais tempo do que outras estrelas – o seu número cresce com o tempo porque o seu pequeno tamanho lhes permite queimar lenta e eficientemente o seu combustível nuclear. Mas esta longevidade só vem depois de um jovem problemático. Um pouco contraintuitivamente, devido ao seu pequeno tamanho e gravidade mais fraca, as anãs M podem demorar mais tempo a formar do que estrelas muito maiores. Podem passar centenas de milhões de anos como protostars, formando lentamente a partir de nuvens de gás em colapso. Os planetas, contudo, podem formar-se em torno de um protostar deste tipo em apenas dezenas de milhões de anos. Durante todo esse tempo, esses mundos brotariam na luz e no calor do protostar, possivelmente cozinhando a maior parte da água que lhes dá vida antes de a anã M estar totalmente formada.