Mitocôndria – centrais eléctricas celulares

Mitocôndria são pequenas organelas dentro de células que estão envolvidas na libertação de energia dos alimentos.

Este processo é conhecido como respiração celular. É por esta razão que as mitocôndrias são frequentemente referidas como as potências da célula. As células que necessitam de muita energia, como as células musculares, podem conter milhares de mitocôndrias.

Parte da respiração celular, as mitocôndrias também desempenham um papel fundamental no processo de envelhecimento, bem como no aparecimento de doenças degenerativas.

A função de gerador de energia

Quando os produtos de decomposição da digestão dos alimentos encontram o seu caminho para a célula, ocorre uma série de reacções químicas no citoplasma. Isto permite que alguma da energia retida nestes produtos seja libertada e incorporada no fornecedor universal de energia nas células conhecidas como ATP (adenosina trifosfato).

Os fragmentos moleculares remanescentes deste processo entram então nas mitocôndrias, e numa série complexa de passos, são finalmente convertidos em dióxido de carbono e água. A energia retida nestes fragmentos é incorporada em mais ATP.

As moléculas de ATP produzidas desta forma podem então ser utilizadas pela célula para fornecer a energia necessária ao seu funcionamento. ATP → ADP + P + energia para funcionar.

A reacção química global que ocorre quando a glicose é decomposta é:

energia sob a forma de
moléculas de ATP

Estima-se que numa pessoa média, a taxa de rotação (a taxa a que o ATP é produzido e consumido) é de um enorme 65 kg por dia.

O corpo humano é uma máquina fantasticamente enérgica. Foi estimado que, quilograma por quilograma, o corpo humano, quando sentado confortavelmente, está a converter 10.000 vezes mais energia do que o Sol em cada segundo!

Radicais livres: um subproduto da respiração

Durante a respiração celular, formam-se moléculas altamente reactivas chamadas radicais livres dentro das mitocôndrias. Talvez o radical livre mais conhecido produzido desta forma seja o radical superóxido, O2-.

Os radicais livres são potencialmente muito prejudiciais aos componentes celulares, tais como proteínas e material genético como ADN e RNA. Se demasiados radicais livres forem libertados nas mitocôndrias, os danos podem ser graves, resultando em última análise na morte da célula. Para proteger contra os danos dos radicais livres, as mitocôndrias produzem as suas próprias enzimas antioxidantes. Uma dessas enzimas é conhecida como superóxido dismutase ou SOD.

embora os radicais livres sejam prejudiciais, têm um importante papel de sinalização. Os cientistas acreditam agora que as mitocôndrias operam um mecanismo sensível de feedback no qual alguns dos radicais livres actuam eles próprios como sinais para a célula, fazendo-a calibrar e ajustar a respiração celular, pelo que removê-los completamente não é bom para a célula.

Antioxidantes nas mitocôndrias

Provou-se que os produtos químicos presentes em algumas frutas e vegetais têm actividade antioxidante. Isto significa que, em testes de laboratório, eles podem neutralizar os radicais livres. Pensou-se que consumir estes alimentos, ou extractos feitos a partir deles, ajudaria o organismo a remover os radicais livres prejudiciais.

A investigação recente sugere que os antioxidantes funcionam de forma diferente no organismo do que no laboratório. Pensa-se agora que alguns antioxidantes, em particular, uma classe de químicos vegetais conhecidos como polifenóis, têm um efeito directo sobre as mitocôndrias. Parece que eles estimulam as mitocôndrias a tornarem-se mais eficientes na geração de energia a partir dos alimentos, pelo que geram menos radicais livres e os neutralizam mais rapidamente. É como se o funcionamento das mitocôndrias estivesse a ser “afinado” por estes polifenóis – um efeito semelhante ao induzido nas mitocôndrias pelo exercício.

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Mantendo mitocôndrias saudáveis

Se as mitocôndrias não estiverem a funcionar eficientemente, a sua capacidade de produção de energia é reduzida, mais radicais livres escapam causando danos à célula e a morte precoce da célula pode seguir-se.

Investigação nos últimos anos está a indicar que a saúde das mitocôndrias é muito dependente do estilo de vida e da dieta. O consumo excessivo de alimentos e bebidas açucaradas reduz a eficiência das mitocôndrias. A falta de exercício reduz o número de mitocôndrias em células activas como o músculo, e estas tornam-se ineficientes, libertando mais radicais livres para a célula.

Ao escolher um estilo de vida que inclua exercício regular, consumo diário de frutas e vegetais frescos, evitar alimentos açucarados, controlo do apetite e evitar fumar, qualquer pessoa pode afinar as suas mitocôndrias, o que deve ajudar a promover uma vida longa e muito saudável.