Neuroscientificamente Desafiados
Os gânglios basais são um grupo de estruturas encontradas nas profundezas dos hemisférios cerebrais. As estruturas geralmente incluídas nos gânglios basais são o caudato, putamen, e globus pallidus no cérebro, a substantia nigra no cérebro médio, e o núcleo subthalâmico no diencéfalo.
A palavra basal refere-se ao facto de os gânglios basais serem encontrados perto da base, ou fundo, do cérebro. A utilização da palavra gânglios, no entanto, é um pouco desajustada de acordo com as convenções neurocientíficas contemporâneas. O termo gânglio é usado para descrever um aglomerado de neurónios, mas é tipicamente usado apenas para se referir aos neurónios do sistema nervoso periférico (isto é, fora do cérebro e da medula espinal). A palavra núcleo é geralmente usada para descrever aglomerados de neurónios encontrados no sistema nervoso central. Assim, os gânglios basais podem ser considerados mais precisamente como núcleos.
O que são os gânglios basais e o que fazem?
Os núcleos separados dos gânglios basais têm todos vastos papéis próprios no cérebro, mas também estão interligados uns com os outros para formar uma rede que se pensa estar envolvida numa variedade de funções cognitivas, emocionais, e relacionadas com o movimento. Os gânglios basais são mais conhecidos, contudo, pelo seu papel no movimento.
As contribuições dos gânglios basais para o movimento são complexas e ainda não completamente compreendidas. De facto, os gânglios basais têm provavelmente múltiplas funções relacionadas com o movimento, desde a escolha de acções que são susceptíveis de levar a consequências positivas até à prevenção de coisas que podem ser aversivos. Mas os gânglios basais estão mais frequentemente ligados à iniciação e execução de movimentos. Uma hipótese popular sugere que os gânglios basais actuam para facilitar os movimentos desejados e inibir movimentos indesejados e/ou concorrentes.
Para compreender como isto pode funcionar, pense na acção de estender a mão para pegar num lápis. Primeiro, pense no que está a acontecer nos momentos antes de estender o braço. Embora possa parecer que neste momento haveria muito pouca actividade relacionada com o movimento no cérebro (porque está sentado quieto), o seu cérebro está de facto constantemente a trabalhar para inibir movimentos indesejados (como sacudir a mão involuntariamente no ar ou virar a cabeça de repente para um lado). Os gânglios basais são hipotéticos para desempenhar um papel crítico neste tipo de inibição de movimentos, bem como na libertação dessa inibição quando se tem um movimento que se quer fazer (alcançando o lápis, neste caso).
Após o início do movimento, é também importante que os músculos que contrabalancem o movimento desejado permaneçam relaxados. Quando se estende o braço para alcançar o lápis, por exemplo, não se quer que os músculos que flexionam o braço (para o mover de volta para o seu corpo) sejam activados ao mesmo tempo. Pensa-se que os gânglios basais ajudam a inibir estes tipos de movimentos contraditórios, permitindo um movimento de alcance que é suave e fluido.
As complexidades de como a actividade dos gânglios basais leva à facilitação do movimento são ainda um pouco obscuras, mas uma hipótese popular (a que chamarei modelo directo/indirecto por razões que serão explicitadas abaixo) sugere que existem diferentes vias nos gânglios basais que promovem e inibem o movimento, respectivamente. O modelo directo/indirecto está centrado em torno das ligações que os gânglios basais (especificamente o globus pallidus e substantia nigra) formam com os neurónios no tálamo. Estes neurónios talâmicos por sua vez projectam-se para o córtex motor (uma área do cérebro onde muitos movimentos voluntários têm origem) e podem estimular o movimento através destas ligações. Os gânglios basais, contudo, inibem continuamente os neurónios talâmicos, o que os impede de comunicar com o movimento inibidor do córtex motor no processo.