O elemento mais pesado de sempre?

O elemento mais pesado e estável 122 pertence à tabela periódica?

Os elementos super-pesados podem estar à espreita à vista de todos? Um grupo de físicos diz que sim, e afirma ter visto o elemento mais pesado ainda encontrado escondido entre os átomos do tório.

Algumas teorias prevêem que alguns elementos super-pesados podem ser excepcionalmente estáveis, graças a um número “mágico” de prótons e neutrões, e por isso podem estar deitados na natureza. Vários grupos estão agora empenhados em buscá-los. Se confirmado, este seria o primeiro relatório a encontrar um.

mas as reivindicações da equipa1, que não são revistas por pares, estão a ser fortemente criticadas por outros físicos, que receiam que a sua técnica seja deficiente. “Tenho sérias dúvidas”, diz Rolf-Dietmar Herzberg, físico nuclear da Universidade de Liverpool, Reino Unido.

Estendendo a tabela

O elemento naturalmente mais pesado e estável é o urânio, mas ao longo dos anos os físicos têm utilizado aceleradores para sintetizar elementos maiores e mais pesados. Em 2006, os físicos nos Estados Unidos e na Rússia criaram o elemento 118. A força repulsiva dos prótons com carga positiva do 118 colocou uma enorme pressão sobre o núcleo, e este durou um pouco menos de um milissegundo antes de se dividir em núcleos mais leves.

Que a divisão é tipicamente usada para detectar elementos novos e pesados. Ao observar átomos de hélio leves a voar para fora do núcleo, os investigadores podem inferir o peso do elemento pai, diz Herzberg. Mas, acrescenta ele, “se tivermos algo que viva meses ou mais, nunca veríamos essa decomposição”.

Para procurar elementos pesados estáveis é necessária uma técnica diferente, diz Amnon Marinov da Universidade Hebraica em Jerusalém, que liderou a colaboração que afirma ter visto o novo elemento.

Número atómico 122

A equipa de Marinov pegou numa amostra purificada de tório e utilizou um campo eléctrico para acelerar os núcleos. Passaram então por um íman, cujo campo dobrava núcleos mais leves do que os mais pesados. A técnica, conhecida como espectrometria de massa do campo de plasma, separa os núcleos mais pesados do joio.

Os resultados mostram claramente a existência de um elemento com número atómico de 122, diz Marinov. Ele pensa que tal elemento pode ser estável durante centenas de milhões de anos porque os seus núcleos são “hiper-deformados”. Isto significa que os seus 292 prótons e neutrões estão dispostos numa forma mais parecida com um comprimido do que com uma esfera, ajudando a evitar que se divida.

Herzberg, no entanto, é profundamente céptico em relação à alegação. A detecção de Marinov coloca a abundância do elemento em aproximadamente um num trilião de átomos de tório, um sinal relativamente fraco. A técnica de espectroscopia de massa utilizada, diz Herzberg, poderia facilmente estar a captar moléculas orgânicas, cujos múltiplos núcleos podem ter a massa aparente de um único elemento super-pesado. Tais moléculas poderiam vazar para o sistema a partir de bombas de vácuo e outros equipamentos.

Não convencido

Outras buscas semelhantes de elementos estáveis têm sido até agora negativas, afirma Herzberg. “Gostaria realmente de ver muito mais provas a seu favor”, diz ele.

Outros físicos partilham deste cepticismo. “No lado positivo, posso dizer que é ‘potencialmente inovador’, mas no lado negativo, pode ser ‘especulação selvagem'”, diz Phil Walker, um físico nuclear da Universidade de Surrey, Reino Unido. Mas, na opinião de Walker, ele diz: “Com base no meu conhecimento do que Marinov publicou (e tentou publicar) no passado, eu colocá-lo-ia na última categoria”.

Os resultados são “pouco convincentes”, concorda Robert Eichler, que lidera um grupo de elementos pesados na Universidade de Berna na Suíça.

Mas Marinov continua inflexível que viu o novo elemento. As críticas são facilmente refutáveis, e ele pretende refutá-las, diz ele. “Espero ser publicado”.