O que se passa com isso? O metal no micro-ondas explode – ou explode?

Seu microondas: Aquece os seus restos, rebenta as suas pipocas, e torna o seu velho café ligeiramente menos horrível. É provável que não o esteja a usar tanto como antes.

Mas se há uma coisa que todos sabemos é que nunca, mas nunca, deve pôr metal no seu microondas. Porque vai definitivamente explodir, tal como no clip acima do filme American Hustle. Só que essa cena está errada. Lembra-se de uma vez ter deixado uma colher na tigela que enfiou no microondas e tudo estava bem? Ou sempre que aqueceu um Hot Pocket e se interrogou sobre o revestimento metálico na embalagem? Foi aí que começou a pensar que tudo não passava de um embuste.

What’s Up With ThatEach Cada semana, explicaremos a ciência por detrás de um estranho fenómeno sobre o qual se pode estar a questionar, ou que pode estar a ouvir falar pela primeira vez aqui mesmo. Se tiver visto ou ouvido falar de algo que gostaria que explicássemos, envie-nos um e-mail.

br> Cerveja numa panela quente desliza como um disco de hóquei no ar

br>The Mysterious Effect That Mistererious Effect That Makes Hot Water Freeze Faster Than ColdMicrowave ovens cook food using (what else) microwave radiation. Pouco depois da Segunda Guerra Mundial, Percy Spencer, um engenheiro da Raytheon, descobriu acidentalmente que o feixe de microondas provenientes de um conjunto de radares activos tinha derretido o Sr. Goodbar no seu bolso. Spencer confirmou que eram as microondas responsáveis pela sua confusão de chocolate ao estalar algumas pipocas e explodir um ovo na cara de outro cientista. Raytheon patenteou e construiu os primeiros fornos de microondas, que eram tão grandes e caros que só foram utilizados em navios militares. Mas nos anos 70 a tecnologia tinha-se tornado pequena e barata o suficiente para muitas pessoas comprarem modelos de tampos de cozinha.

Dentro da caixa metálica do seu microondas encontra-se um dispositivo chamado magnetrão e apesar do seu nome fantástico, compreender como funciona esta coisa não é exactamente fácil. O magnetrão começa por libertar electrões de uma haste carregada negativamente chamada catódico. Estes electrões viajam para uma câmara cheia de campos eléctricos e magnéticos, que desviam os electrões e os forçam a varrer em círculos. À medida que os electrões viajam, escovam contra as paredes com carga positiva da câmara, que tem cavidades especiais incorporadas na mesma. Os electrões deslizam sobre as cavidades, transmitindo energia eléctrica e forçando as cavidades a ressoar a uma determinada frequência que produz ondas electromagnéticas na gama do microondas.

Estas microondas são dirigidas para a caixa principal do seu forno de microondas, onde ressaltam para a frente e para trás entre as paredes. Se colocar algo dentro do forno de microondas, este pode absorver a radiação de microondas. Certas substâncias – particularmente água, gorduras, e outros polímeros orgânicos – são muito boas a absorver a radiação de microondas. As moléculas de água fazem-no agindo como pequenos ímanes (cada molécula tem uma ligeira carga negativa no seu átomo de oxigénio e uma carga positiva nos seus átomos de hidrogénio). À medida que os feixes de microondas vão e vêm no forno, atraem as moléculas de água, puxando-as e forçando-as a vibrar muito rapidamente. Esta vibração transforma-se em calor, aquecendo a sua refeição.

Então é assim que se cozinha o seu jantar no microondas. Mas e os metais? Bem, a um nível microscópico, a maioria dos metais são arranjos de átomos com um monte de electrões a flutuar livremente entre eles. A radiação de microondas atrairá todos estes electrões à medida que salta dentro do seu forno de microondas, puxando-os para trás e para a frente, e isto gera calor dentro do metal. Uma folha grande de metal muito fino, como um grande pedaço de folha de alumínio, pode de facto aquecer muito rapidamente, ficando tão quente que pode começar a queimar o micro-ondas. Portanto, não faça isso.

Mas o verdadeiro perigo vem de ter metal com dobras ou becos sem saída. Isto porque à medida que os electrões são embaralhados para trás e para a frente, eles vão-se encontrar com outros electrões. Isto pode criar pontos concentrados de carga negativa. Os electrões serão naturalmente repelidos de áreas onde há demasiada carga. Se estas manchas negativas se encontrarem num local onde estejam próximas do ar, como nos dentes de um garfo ou numa dobra em folha de alumínio amassada, os electrões saltarão para longe, criando uma faísca e ionizando as moléculas de ar para um plasma. Particularmente espectaculares professores de física de liceu irão demonstrar este efeito a uma sala de aula colocando um CD no microondas e vendo as faíscas voar. As próprias faíscas provavelmente não provocarão um incêndio, mas se atingirem algo inflamável, como papel de cera que também se coloca dentro do microondas, pode levar a uma situação em que se corre para o extintor.

Existem algumas situações em que o metal no microondas não vai ser demasiado perigoso. O metal espesso aquece lentamente. Se não tiver pontas afiadas, não é provável que crie faíscas e fogo, razão pela qual algumas microondas têm um suporte metálico que se pode colocar dentro delas sem qualquer problema. O revestimento metálico de uma manga Hot Pocket é também suficientemente liso para evitar faíscas, em vez disso, aquece e gera radiação infravermelha que crispa o exterior dos alimentos. E se os dentes do garfo que acidentalmente coloca no microondas forem enterrados debaixo de algum alimento, a probabilidade de faíscas diminui.

Embora nem todo o metal cause problemas, uma coisa inesperada que pode explodir no seu microondas é uma uva (se for preparada correctamente, como no vídeo abaixo). Corte esta fruta minúscula ao meio, deixando as metades ligadas pela pele, e tem aproximadamente o mesmo tamanho que uma única onda de radiação de microondas. Devido ao seu tamanho e forma esférica, as metades da uva são capazes de concentrar a energia de microondas entre elas. As uvas vão aquecer, libertando vapor no ponto em que os feixes de microondas são mais energéticos. O vapor transformar-se-á num plasma (um gás de alta temperatura onde as moléculas são ionizadas). Em segundos, isto fará com que a uva irrompa em chamas. Isto não é uma experiência a ser tomada de ânimo leve! As duas metades de uva podem arruinar o seu micro-ondas.

Então, desde que o metal que colocar no micro-ondas seja espesso, liso, não perto de nada inflamável e de preferência enterrado nos alimentos (mas não nas uvas), tudo ficará provavelmente bem. Mas realmente, a melhor ideia é nunca colocar metal no micro-ondas.

Videos: 1) Sony Pictures Entertainment/Youtube. 2) Ryan Shipman/Youtube