Os cientistas do cérebrot foram capazes de encontrar grandes diferenças entre as mulheress e os homenss cérebros, apesar de mais de um século de procura

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p>P>As pessoas têm procurado diferenças sexuais no cérebro humano desde pelo menos o século XIX, quando o cientista Samuel George Morton derramou sementes e chumbo em crânios humanos para medir os seus volumes. Gustave Le Bon descobriu que os cérebros dos homens são geralmente maiores que os das mulheres, o que levou Alexander Bains e George Romanes a argumentar que esta diferença de tamanho torna os homens mais inteligentes. Mas John Stuart Mill salientou, por este critério, os elefantes e as baleias deveriam ser mais espertos do que as pessoas.

Então o foco foi deslocado para as dimensões relativas das regiões cerebrais. Os frenologistas sugeriram que a parte do cérebro acima dos olhos, chamada lóbulo frontal, é mais importante para a inteligência e é proporcionalmente maior nos homens, enquanto o lóbulo parietal, logo atrás do lóbulo frontal, é proporcionalmente maior nas mulheres. Mais tarde, os neuroanatomistas argumentaram que o lóbulo parietal é mais importante para a inteligência e o dos homens é de facto maior.

Nos séculos XX e XXI, os investigadores procuraram características distintamente femininas ou masculinas em subdivisões mais pequenas do cérebro. Como neurobiólogo comportamental e autor, penso que esta pesquisa é mal orientada porque os cérebros humanos são tão variados.

Diferenças cerebrais anatómicas

A maior e mais consistente diferença de sexo cerebral foi encontrada no hipotálamo, uma pequena estrutura que regula a fisiologia e o comportamento reprodutivo. Pelo menos uma subdivisão hipotalâmica é maior em roedores masculinos e humanos.

Mas o objectivo para muitos investigadores era identificar as causas cerebrais de supostas diferenças sexuais no pensamento – não apenas na fisiologia reprodutiva – e assim a atenção voltou-se para o grande cérebro humano, que é responsável pela inteligência.

Com o cérebro, nenhuma região recebeu mais atenção tanto na investigação das diferenças raciais como sexuais do que o corpus callosum, uma banda espessa de fibras nervosas que transporta sinais entre os dois hemisférios cerebrais.

Nos séculos XX e XXI, alguns investigadores descobriram que todo o corpus calosum é proporcionalmente maior nas mulheres, em média, enquanto outros descobriram que apenas certas partes são maiores. Esta diferença chamou a atenção popular e foi sugerida para causar diferenças cognitivas sexuais.

Mas os cérebros mais pequenos têm um corpus callosum proporcionalmente maior independentemente do sexo do proprietário, e os estudos sobre as diferenças de tamanho desta estrutura têm sido inconsistentes. A história é semelhante para outras medidas cerebrais, e é por isso que tentar explicar as supostas diferenças sexuais cognitivas através da anatomia cerebral não tem sido muito frutífero.

Traços femininos e masculinos tipicamente sobrepõem-se

P>Even quando uma região cerebral mostra uma diferença de sexo em média, há tipicamente uma considerável sobreposição entre as distribuições masculina e feminina. Se a medida de uma característica estiver na região sobreposta, não se pode prever com confiança o sexo da pessoa. Por exemplo, pense na altura. Tenho 5’7″. Isso diz-lhe o meu sexo? E as regiões do cérebro mostram tipicamente diferenças de sexo médio muito menores do que a altura.

Neuroscientista Daphna Joel e os seus colegas examinaram MRIs de mais de 1.400 cérebros, medindo as 10 regiões do cérebro humano com as maiores diferenças de sexo médio. Avaliaram se cada medição em cada pessoa se situava na extremidade feminina do espectro, na extremidade masculina ou intermédia. Verificaram que apenas 3% a 6% das pessoas eram consistentemente “femininas” ou “masculinas” para todas as estruturas. Todos os outros eram um mosaico.

Hormonas pré-natais

Quando ocorrem diferenças de sexo cerebral, o que as causa?

Um estudo de 1959 demonstrou pela primeira vez que uma injecção de testosterona num roedor grávido faz com que a sua prole feminina apresente comportamentos sexuais masculinos como adultos. Os autores inferiram que a testosterona pré-natal (normalmente segregada pelos testículos fetais) “organiza” permanentemente o cérebro. Muitos estudos posteriores mostraram que isto era essencialmente correcto, embora excessivamente simplificado para não humanos.

Os investigadores não podem alterar eticamente os níveis de hormonas pré-natais humanas, por isso confiam em “experiências acidentais” em que os níveis de hormonas pré-natais ou as respostas às mesmas eram invulgares, tais como com pessoas intersexuais. Mas os efeitos hormonais e ambientais estão enredados nestes estudos, e as descobertas de diferenças de sexo cerebral têm sido inconsistentes, deixando os cientistas sem conclusões claras para os seres humanos.

Genes causam algumas diferenças de sexo cerebral

Enquanto as hormonas pré-natais provavelmente causam a maioria das diferenças de sexo cerebral em não-humanos, há alguns casos em que a causa é directamente genética.

Isto foi dramaticamente demonstrado por um tentilhão-zebra com uma estranha anomalia – era macho no seu lado direito e fêmea no seu lado esquerdo. Uma estrutura cerebral relacionada com o canto foi aumentada (como nos machos típicos) apenas do lado direito, embora os dois lados experimentassem o mesmo ambiente hormonal. Assim, a sua assimetria cerebral não foi causada por hormonas, mas sim directamente por genes. Desde então, foram também encontrados efeitos directos dos genes nas diferenças de sexo cerebral em ratos.

Aprendizagem altera o cérebro

Muitas pessoas assumem que as diferenças de sexo cerebral humano são inatas, mas esta suposição é errada.

Humanos aprendem rapidamente na infância e continuam a aprender – infelizmente, mais lentamente – como adultos. Desde recordar factos ou conversas até melhorar as capacidades musicais ou atléticas, a aprendizagem altera as ligações entre as células nervosas chamadas sinapses. Estas alterações são numerosas e frequentes mas tipicamente microscópicas – menos de um centésimo da largura de um cabelo humano.

Estudos de uma profissão invulgar, contudo, mostram que a aprendizagem pode mudar dramaticamente os cérebros dos adultos. Os taxistas de Londres são obrigados a memorizar “o Conhecimento” – as complexas rotas, estradas e pontos de referência da sua cidade. Os investigadores descobriram que esta aprendizagem alterou fisicamente o hipocampo de um condutor, uma região cerebral crítica para a navegação. Verificou-se que os hipocampos posteriores dos taxistas de Londres eram maiores do que os não taxistas por milímetros – mais de 1.000 vezes o tamanho das sinapses.

Por isso não é realista assumir que quaisquer diferenças sexuais entre cérebros humanos sejam inatas. Podem também resultar da aprendizagem. As pessoas vivem numa cultura fundamentalmente de género, em que a parentalidade, educação, expectativas e oportunidades diferem com base no sexo, desde o nascimento até à idade adulta, o que inevitavelmente altera o cérebro.

Ultimamente, quaisquer diferenças de sexo nas estruturas cerebrais são muito provavelmente devidas a uma combinação complexa e interactiva de genes, hormonas e aprendizagem.