Os filtros HEPA são uma solução segura para COVID-19?
Desde o início da pandemia devido ao vírus SARS-CoV-2 (Covid-19), os filtros de partículas, especialmente aqueles como HEPA, têm vindo a ganhar muita distinção nos meios de comunicação social. Quando a indústria aeronáutica começou a basear o seu discurso de segurança contra este temido vírus nos sistemas de recirculação de ar da aeronave, tinham a certeza de estar equipados com filtros de partículas deste tipo.
Comecemos pelo princípio: O que é um filtro HEPA? HEPA é a sigla inglesa para “High Efficiency Particulate Air” Na realidade, podemos dizer que os filtros HEPA são filtros mecânicos com capacidade para peneirar pequenas partículas a uma taxa muito superior a qualquer outro filtro convencional.
Para além dos filtros HEPA, podemos também encontrar, abaixo, o EPA “Efficient Particulate Air” e acima o ULPA “Ultra Low Penetration Air”. Estes três tipos de filtros são também conhecidos como “filtros absolutos” e são regulados pela norma UNE-EN 1822-1: 2020.
Além dos aviões, estes filtros são utilizados em salas de operações, outras salas limpas esterilizadas, dentro de aspiradores, aparelhos de ar condicionado, frigoríficos, máscaras, respiradores e, claro, incluídos dentro de secadores de mãos eléctricos de alta velocidade para garantir que essas pequenas partículas sejam apanhadas e não sopradas de volta para as mãos de uma pessoa após a lavagem.
Filtrar partículas muito pequenas, em teoria, é bastante simples: só temos de colocar uma peneira com orifícios suficientemente pequenos para impedir a passagem das partículas que queremos bloquear. Podemos até colocar uma peneira sem qualquer buraco, evitando assim a passagem de qualquer partícula, por mais pequena que seja.
“Os filtros HEPA permitem o bloqueio de partículas muito pequenas, ao mesmo tempo que continuam a deixar passar o ar sem esforço”
Embora isto possa parecer simples, é muito mais complexo quando na prática. Se não fizermos buracos na peneira, bloqueamos todas as partículas, sim, mas também bloqueamos toda a passagem de ar, impedindo a sua recirculação dentro do dispositivo. No caso de um aspirador, isso faria com que este não fosse capaz de aspirar partículas de pó e sujidade do chão. Num sistema de ar condicionado, não teríamos a recirculação do ar na sala. Num secador de mãos eléctrico, não sopraria ar e, portanto, não secaria as nossas mãos. É por esta razão que devemos ser capazes de conceber filtros HEPA com furos suficientemente pequenos para que as partículas que queremos que parem não passem, mas suficientemente grandes para que o ar necessário passe através do filtro para que a unidade funcione eficaz e eficientemente.
Para resumir, se os furos forem demasiado pequenos, é preciso muito para que o ar circule através desse filtro. Isto é o que é conhecido como perda de cabeça ou perda de pressão/queda: o motor tenta mover muito ar, mas o filtro não o deixa. Os filtros HEPA permitem o bloqueio de partículas muito pequenas enquanto continuam a deixar passar ar através dele sem esforço.
Os filtros HEPA têm geralmente o material filtrante pregueado o que maximiza a área total da superfície filtrante. Numa máscara FFP2 ou FFP3, o material filtrante encontra-se na superfície da máscara; no caso de filtros utilizados em secadores de mãos, o material filtrante é dobrado na forma de um acordeão. Se esticarmos o material, obtemos um comprimento de cerca de 10 vezes o tamanho do filtro original. Ter este material em excesso permite-nos reduzir muito os orifícios na peneira sem comprometer o desempenho da unidade de secagem manual
Agora aqui está a questão do ano: Serão estes filtros HEPA capazes de bloquear partículas tão pequenas como um vírus, e mais especificamente, o vírus Covid-19? Segundo a EN-1822, os filtros devem ser testados com a partícula de tamanho de penetração máxima (MPPS – Most Penetrating Particle Size). O tamanho de partícula mais crítico (MPPS) para cada filtro está numa janela que vai de 0,12 a 0,25 microns. Os coronavírus são vírus de grandes dimensões (dentro da gama de tamanhos de um vírus). No caso do Covid-19, o seu tamanho é estimado entre 0,12 e 0,16 microns. Felizmente, os vírus não se movem autonomamente e geralmente ligam-se a outros tipos de partículas (especialmente aquosas), incluindo gotículas respiratórias, que são o principal mecanismo de transmissão humana e humana descrito neste documento da Organização Mundial de Saúde. Estas partículas respiratórias têm um tamanho superior a 5 microns. Portanto, vemos que neste caso, o tamanho está bem acima do tamanho mínimo filtrado por um filtro HEPA (de 0,12 a 0,25 microns) e é aqui que os filtros HEPA fazem realmente o seu trabalho: prendem as gotículas de infecções respiratórias (ou outras partículas) a que os vírus se ligaram e impedem-nos de permanecer no compartimento dos passageiros, seja num avião, numa sala, numa casa, ou numa casa de banho pública.
“Um filtro HEPA H13 é capaz de bloquear até 99,95% das partículas de tamanho máximo de penetração (MPPS)”
Finalmente, devemos saber qual a percentagem de partículas que o filtro HEPA é capaz de bloquear e qual a percentagem de partículas que passam através dele. Tenha agora em mente que 100% de filtragem é impossível, mas estes tipos de filtros estão bastante próximos: um filtro HEPA H13 é capaz de bloquear 99,95% das partículas de Tamanho Máximo de Penetração (MPPS). Apenas 0,05% das partículas desse tamanho são capazes de escapar para o filtro. Se um filtro for capaz de o fazer com a partícula de tamanho de penetração máxima, com partículas maiores – tais como partículas respiratórias – a percentagem de bloqueio será ainda maior.
Um sistema de ventilação da aeronave, sistema de ar condicionado, aspirador ou um secador de mãos eléctrico move o ar no compartimento de passageiros, mas se fornecermos a estes produtos um sistema de filtragem excepcional, conseguiremos que a grande maioria das partículas que são absorvidas pelas unidades fiquem retidas no filtro e não sejam devolvidas ao compartimento de passageiros. Não podemos dizer que as unidades mataram o vírus, mas podemos dizer que uma grande quantidade das partículas que o transportam se acumulou no filtro e, portanto, foi feita desaparecer da área onde os utilizadores respiram. Por esta razão, uma boa manutenção do filtro é essencial, especialmente agora que estamos a sofrer desta terrível pandemia.
Até agora, temos falado de filtros de alta eficiência que prendem partículas muito pequenas e mesmo a grande maioria de vírus e bactérias. Agora perguntamos: E se o filtro fosse capaz de eliminar os vírus que nele se encontram presos? Não deixaremos de discutir isto no nosso próximo post… fique atento
Antoni Travesa
Technical Office Manager at Mediclinics S,A.