Os gatos sabem os seus nomes – se se importam é outra questão

Mais de 3.000 anos atrás no Egipto, pensa-se que um tabby chamado Nedjem percorreu a casa real de Tutmose III. A história não regista se Nedjem – cujo nome significa ‘doce’ ou ‘agradável’ – aprendeu a responder quando chamado. Mas um estudo publicado a 4 de Abril em Relatórios Científicos1 sugere que pelo menos alguns gatos domésticos modernos podem distinguir os seus nomes de palavras com som semelhante, embora registem o reconhecimento com o maior toque da cabeça ou da orelha.

“Os gatos são tão bons como os cães a aprender – eles não estão tão interessados em mostrar aos seus donos o que aprenderam”, diz John Bradshaw, biólogo da Universidade de Bristol, Reino Unido, especializado em interacções homem-animal.

O estudo tirou partido de uma técnica conhecida como ‘habituação-descabitação’, comummente utilizada em estudos sobre o comportamento dos animais. Atsuko Saito, bióloga cognitiva da Universidade de Tóquio, e os seus colegas visitaram 11 famílias com gatos de estimação (Felis catus) e pediram ao proprietário para ler uma lista de quatro substantivos para o seu animal de estimação. Estas palavras tinham o mesmo comprimento e ritmo do nome do gato.

A maioria dos gatos mostrava sinais subtis de que estava a prestar atenção no início, movendo a cabeça ou as orelhas. Mas pela quarta palavra, muitos tinham essencialmente parado de ouvir e a sua resposta física era menos pronunciada. Quando os seus donos pronunciaram uma quinta palavra – o nome do gato – a equipa de Saito observou atentamente para ver se o animal de estimação apresentava uma resposta física mais forte do que a palavra anterior.

A equipa descobriu que 9 dos 11 gatos apresentavam um aumento estatisticamente significativo (embora subtil) da sua resposta quando ouviam os seus nomes. Só isso não prova que os felinos tenham reconhecido os seus companheiros: um gato pode ter mostrado uma resposta mais forte ao seu nome porque essa palavra era mais familiar do que outras usadas no teste.

Meow mix

Para explorar esta possibilidade, a equipa de Saito repetiu a experiência em quatro lares que continham cada um cinco ou mais gatos. Desta vez, as primeiras quatro palavras que cada gato ouviu foram os nomes dos seus felinos coabitantes; a quinta foi o próprio nome do gato. Apenas 6 dos 24 gatos mostraram uma redução gradual na sua resposta física à medida que a lista de nomes era lida.

Isto pode indicar que a maioria dos gatos em agregados familiares com vários gatos atribuem significado, e a possibilidade de uma recompensa, a qualquer nome familiar, e assim permanecem alerta. Mas todos os seis gatos que pararam de prestar atenção durante a chamada de registo mostraram uma resposta significativamente mais forte ao seu próprio nome, sugerindo que pelo menos alguns gatos discriminam o seu moniker dos outros.

Numa experiência de seguimento num ‘café para gatos’, onde os clientes observam e brincam com gatos, 3 de 9 animais mostraram uma resposta mais forte ao seu próprio nome.

“Penso que a soma total dos resultados dos estudos fornece provas convincentes de que os nomes dos gatos têm um significado especial para eles”, diz Jennifer Vonk, psicóloga cognitiva da Universidade de Oakland em Rochester, Michigan.

Mas Bradshaw salienta que o estudo não sugere que os gatos compreendam realmente a linguagem humana. O que mostra é que os gatos podem discriminar entre sinais sonoros. “É um passo gigantesco daí para a linguagem, que teria de incluir gramática e sintaxe”, diz ele.

Finalky felines

Alguns donos de gatos podem estar cépticos que o seu animal de estimação mostre qualquer capacidade de reconhecer o seu nome. E nem todos os gatos do estudo o fizeram, enquanto que mesmo aqueles que o fizeram registaram o seu reconhecimento de formas fáceis de perder.

Proprietários “não devem ficar desapontados com os seus gatos se não responderem como esperado”, diz Dennis Turner, director do Instituto de Etologia Aplicada e Psicologia Animal em Horgen, Suíça.

Vonk, dono de vários gatos, debate muitas vezes com o marido se os seus animais de estimação sabem o seu próprio nome. Turner diz que ambos os seus dois gatos parecem tão susceptíveis de responder ao nome do outro como o seu próprio nome – particularmente na hora da alimentação.