Os investigadores resolvem o mistério dos peixes de profundidade com olhos tubulares e cabeça transparente

O barreleye (microstoma Macropinna) tem olhos extremamente sensíveis à luz que podem rodar dentro de um escudo transparente e cheio de fluido na sua cabeça. Os olhos tubulares dos peixes são tapados por lentes verdes brilhantes. Os olhos apontam para cima (como aqui mostrado) quando o peixe está à procura de alimento por cima. Apontam para a frente quando o peixe se está a alimentar. Os dois pontos acima da boca do peixe são órgãos olfactivos chamados nares, que são análogos às narinas humanas. Imagem: © 2004 MBARI

P>Pesquisadores do Instituto de Investigação de Aquários de Monterey Bay resolveram recentemente o mistério de meio século de um peixe com olhos tubulares e uma cabeça transparente. Desde que o microstoma “barreleye” do peixe Macropinna foi descrito pela primeira vez em 1939, os biólogos marinhos sabem que os seus olhos tubulares são muito bons a recolher luz. No entanto, acreditava-se que os olhos estavam fixados no lugar e pareciam fornecer apenas uma visão de “túnel” do que quer que estivesse directamente acima da cabeça do peixe. Um novo artigo de Bruce Robison e Kim Reisenbichler mostra que estes olhos invulgares podem rodar dentro de um escudo transparente que cobre a cabeça do peixe. Isto permite ao barreleye espreitar a presa potencial ou concentrar-se para a frente para ver o que está a comer.

Os peixes do mar profundo adaptaram-se ao seu ambiente escuro de várias formas surpreendentes. Várias espécies de peixes de águas profundas da família Opisthoproctidae são chamadas “barreleyees” porque os seus olhos são tubulares em forma. As cevadas vivem tipicamente perto da profundidade onde a luz solar da superfície se desvanece até à completa escuridão. Usam os seus olhos tubulares ultra-sensíveis para procurar as silhuetas ténues das presas em cima.

Nesta imagem, pode ver que, embora o barreleye esteja virado para baixo, os seus olhos continuam a olhar direito para cima. Este grande plano “captura de moldura” do vídeo mostra um barreleye de cerca de 140 mm (seis polegadas) de comprimento. Imagem: © 2004 MBARI

Embora tais olhos tubulares sejam muito bons a recolher luz, eles têm um campo de visão muito estreito. Além disso, até agora, a maioria dos biólogos marinhos acreditava que os olhos do barreleye estavam fixados nas suas cabeças, o que lhes permitiria apenas olhar para cima. Isto tornaria impossível para os peixes ver o que estava directamente à sua frente, e muito difícil para eles capturarem presas com as suas pequenas bocas pontiagudas.

Robison e Reisenbichler utilizaram o vídeo dos veículos operados à distância (ROVs) da MBARI para estudar a cevada nas águas profundas, mesmo ao largo da Califórnia Central. A profundidades de 600 a 800 metros (2.000 a 2.600 pés) abaixo da superfície, as câmaras de ROV tipicamente mostravam estes peixes pendurados na água sem movimento, os seus olhos brilhando um verde vivo nas luzes brilhantes dos ROVs. O vídeo do ROV também revelou uma característica previamente não descrita destes olhos de peixe – os seus olhos estão rodeados por um escudo transparente, cheio de líquido, que cobre o topo da cabeça do peixe.

p>Esta vista frontal de um barreleye mostra o seu escudo transparente iluminado pelas luzes do veículo de MBARI operado remotamente Tiburon. Como nas outras fotos, os dois pontos acima da boca do peixe são órgãos olfactivos chamados nares, que são análogos às narinas humanas. Imagem: © 2006 MBARI

A maioria das descrições e ilustrações existentes deste peixe não mostram o seu escudo cheio de fluido, provavelmente porque esta frágil estrutura foi destruída quando os peixes foram trazidos das profundezas das redes. Contudo, Robison e Reisenbichler foram extremamente afortunados – foram capazes de trazer um barreleye de rede à superfície com vida, onde sobreviveram durante várias horas num aquário a bordo de um navio. Dentro deste ambiente controlado, os investigadores conseguiram confirmar o que tinham visto no vídeo do ROV – os peixes rodaram os seus olhos tubulares enquanto viravam o seu corpo de uma posição horizontal para uma vertical.

Além do seu espantoso “arnês”, as cevadas têm uma variedade de outras adaptações interessantes à vida no mar profundo. As suas grandes barbatanas planas permitem-lhes permanecer quase imóveis na água, e manobrar com muita precisão (tal como os ROVs da MBARI). As suas pequenas bocas sugerem que podem ser muito precisas e selectivas na captura de pequenas presas. Por outro lado, os seus sistemas digestivos são muito grandes, o que sugere que podem comer uma variedade de pequenos animais à deriva, bem como geleias. De facto, os estômagos dos dois peixes de rede continham fragmentos de geleias.

Após documentar e estudar as adaptações únicas do barreleye, Robison e Reisenbichler desenvolveram uma hipótese de trabalho sobre como este animal ganha a vida. Na maioria das vezes, o peixe fica pendurado imóvel na água, com o seu corpo na posição horizontal e os seus olhos a olhar para cima. Os pigmentos verdes nos seus olhos podem filtrar a luz solar vinda directamente da superfície do mar, ajudando o barreleye a detectar o brilho bioluminescente das geleias ou outros animais directamente por cima. Quando detecta presas (como uma geleia à deriva), o peixe roda os olhos para a frente e nada para cima, em modo de alimentação.

MBARI especulam que o microstoma Macropinna pode comer animais que tenham sido capturados nos tentáculos de geleias, como este sifonóforo no género Apolemia. A “cabeça” do sifonóforo (à direita) puxa o animal através da água, os seus tentáculos de picada correm como uma rede viva à deriva. Imagem: © 2001 MBARI

Barreleyes partilham o seu ambiente de águas profundas com muitos tipos diferentes de geleias. Algumas das mais comuns são sifonóforos (geleias coloniais) do género Apolemia. Estes sifonóforos crescem até mais de 10 metros (33 pés) de comprimento. Tal como as redes de deriva vivas, eles seguem milhares de tentáculos de picadas, que capturam copépodes e outros pequenos animais. Os investigadores especulam que as cevadas podem manobrar cuidadosamente entre os tentáculos do sifonóforo, apanhando os organismos capturados. Os olhos do peixe rodariam para ajudar o peixe a manter os seus “olhos no prémio”, enquanto o seu escudo transparente protegeria os olhos do peixe das células do sifonóforo.

Robison e Reisenbichler esperam fazer mais investigação para descobrir se as suas descobertas sobre o microstoma Macropinna também se aplicam a outros peixes de profundidade com olhos tubulares. As bizarras adaptações fisiológicas das cevadas têm intrigado os oceanógrafos há gerações. Só com o advento dos modernos robôs submarinos é que os cientistas têm sido capazes de observar tais animais no seu ambiente nativo, e assim compreender plenamente como estas adaptações físicas os ajudam a sobreviver.

Vídeo de barreleye narrado por Bruce Robison:

P>Papel de pesquisa:

p>B. H. Robison e K. R. Reisenbichler. Macropinna microstoma e o paradoxo dos seus olhos tubulares. Copeia. 2008, No. 4, 18 de Dezembro de 2008.