The Harvard Gazette
Maior parte dos planetas terrestres na galáxia orbita estrelas mais pequenas do que o sol. Devido aos seus números, parecem ser candidatos promissores na procura de vida noutro lugar. Mas os astrónomos dizem que suspeitam que estes corpos – especialmente aqueles em órbita próxima – são vulneráveis à perda das suas atmosferas, necessárias para suportar a vida. A descoberta de um planeta deste tipo para além do sistema solar, sem atmosfera nenhuma, encobre as perspectivas para os seus pares.
Estas descobertas foram detalhadas num estudo conduzido por Laura Kreidberg, uma Clay Fellow do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). Nele, investigadores mostram que o planeta LHS 3844b, um exoplaneta terrestre em órbita de um pequeno sol a 48,6 anos-luz de distância, não tem camadas detectáveis de gases que o cubram para o proteger das perigosas radiações solares e prender o seu calor. A atmosfera de um planeta torna-o viável para acolher vida e fornece sinais indicadores de que o faz realmente. É também fundamental para compreender a origem, natureza e condições actuais de um planeta.
“Aprendemos na última década que os planetas de tamanho semelhante ao da Terra são abundantes em torno de outras estrelas – o que é loucamente excitante para as perspectivas de potencialmente detectar vida numa delas”, disse Kreidberg. “Contudo, só porque sabemos que estes planetas andam por aí, não sabemos nada sobre se têm ou não atmosferas”
Os resultados, descritos num artigo de 19 de Agosto na revista Nature, mostram que é possível que os planetas que orbitam as estrelas anãs M, que são muito mais pequenas e frias do que o sol, estejam sem atmosferas – esta foi, de facto, a primeira descoberta real de tal situação. As estrelas são conhecidas por emitirem luz ultravioleta intensa, o que pode tornar os sistemas solares menos hospitaleiros.
“Uma coisa sobre as pequenas estrelas anãs M é que elas são muito brilhantes no ultravioleta durante os primeiros mil milhões de anos das suas vidas, por isso há muitas questões pendentes sobre se os planetas de tamanho terrestre à volta destas estrelas se podem agarrar às suas atmosferas”, disse Kreidberg. “Há várias teorias que prevêem a perda atmosférica, mas nunca foi observada até agora”
Os investigadores utilizaram uma nova técnica para determinar que o planeta LHS 3844b não tem atmosfera. Mediram um lado do seu clima e compararam-no com o outro para procurar uma diferença máxima de temperatura. O planeta, que está numa órbita de 11 horas, está arrumado, o que significa que um lado está sempre de frente para a estrela e o outro está sempre no escuro. Um planeta com atmosfera deslocaria parte do calor que absorve do lado quente para o lado frio. Utilizando dados do Telescópio Espacial Spitzer da NASA, os investigadores determinaram que não era esse o caso com o LHS 3844b. Descobriram que o lado virado para a estrela era aquecido a mais de 1.400 graus Fahrenheit, enquanto o lado escuro era consistente com zero absoluto.
“Estamos bastante convencidos de que esta coisa é uma rocha nua”, disse Kreidberg.
A medida é chamada a “curva de fase térmica” do planeta. É a primeira vez que esta técnica foi utilizada para um planeta terrestre.
LHS 3844b é 30 por cento maior do que a Terra. A água líquida não pode existir na sua superfície e a equipa de Kreidberg acredita que a superfície do planeta é feita de basalto, uma rocha muito escura que se pode formar a partir de lava refrigerada, semelhante à maria na lua.
Trabalhar com Kreidberg no jornal foram investigadores de Harvard, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, da Universidade de Stanford, da Universidade de Maryland, da Universidade do Texas em Austin, da Universidade de Vanderbilt, e do Transiting Exoplanet Satellite Survey (TESS) da NASA, que descobriram o planeta em 2018.
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