The History of Space Exploration

br> Nós, seres humanos, temos vindo a aventurar-nos no espaço desde 4 de Outubro de 1957, quando a União das Repúblicas Socialistas Soviéticas (U.S.S.R.) lançou o Sputnik, o primeiro satélite artificial a orbitar a Terra. Isto aconteceu durante o período de hostilidade política entre a União Soviética e os Estados Unidos, conhecido como a Guerra Fria. Durante vários anos, as duas superpotências tinham competido para desenvolver mísseis, chamados mísseis balísticos intercontinentais (ICBMs), para transportar armas nucleares entre continentes. Nos EUA, o designer de foguetes Sergei Korolev tinha desenvolvido o primeiro ICBM, um foguetão chamado R7, que daria início à corrida espacial.
Esta competição chegou a um ponto alto com o lançamento do Sputnik. Transportado sobre um foguete R7, o satélite Sputnik conseguiu enviar bips de um transmissor de rádio. Após alcançar o espaço, o Sputnik orbitou a Terra uma vez a cada 96 minutos. Os bips de rádio podiam ser detectados no solo à medida que o satélite passava por cima, de modo que as pessoas em todo o mundo sabiam que ele estava realmente em órbita. Percebendo que a R.U.S.R. tinha capacidades que excediam as tecnologias americanas que poderiam pôr em perigo os americanos, os Estados Unidos ficaram preocupados. Então, um mês depois, a 3 de Novembro de 1957, os soviéticos conseguiram um empreendimento espacial ainda mais impressionante. Este era o Sputnik II, um satélite que transportava um ser vivo, um cão chamado Laika.
Prior para o lançamento do Sputnik, os Estados Unidos tinham estado a trabalhar na sua própria capacidade de lançar um satélite. Os Estados Unidos fizeram duas tentativas falhadas de lançar um satélite para o espaço antes de terem sucesso com um foguete que transportava um satélite chamado Explorer, a 31 de Janeiro de 1958. A equipa que conseguiu este primeiro lançamento de satélite americano era constituída em grande parte por engenheiros de foguetes alemães que em tempos tinham desenvolvido mísseis balísticos para a Alemanha nazi. Trabalhando para o exército americano no Redstone Arsenal em Huntsville, Alabama, os engenheiros de foguetes alemães eram liderados por Wernher von Braun e tinham desenvolvido o foguetão alemão V2 num foguetão mais poderoso, chamado Júpiter C, ou Juno. O Explorer transportou vários instrumentos para o espaço para a realização de experiências científicas. Um instrumento era um contador Geiger para a detecção de raios cósmicos. Este era para uma experiência operada pelo investigador James Van Allen, que, juntamente com medições de satélites posteriores, provou a existência do que agora são chamados de cintos de radiação Van Allen em torno da Terra.
Em 1958, as actividades de exploração espacial nos Estados Unidos foram consolidadas numa nova agência governamental, a National Aeronautics and Space Administration (NASA). Quando começou a funcionar em Outubro de 1958, a NASA absorveu o que tinha sido chamado o Comité Consultivo Nacional para a Aeronáutica (NACA), e várias outras instalações de investigação e militares, incluindo a Agência de Mísseis Balísticos do Exército (o Redstone Arsenal) em Huntsville.
O primeiro humano no espaço foi o cosmonauta soviético Yuri Gagarin, que fez uma órbita à volta da Terra em 12 de Abril de 1961, num voo que durou 108 minutos. Pouco mais de três semanas depois, a NASA lançou o astronauta Alan Shepard no espaço, não num voo orbital, mas numa trajectória suborbital – um voo que vai para o espaço, mas que não contorna a Terra. O voo suborbital da Shepard durou pouco mais de 15 minutos. Três semanas mais tarde, a 25 de Maio, o Presidente John F. Kennedy desafiou os Estados Unidos para um objectivo ambicioso, declarando: “
Além de lançar o primeiro satélite artificial, o primeiro cão no espaço, e o primeiro humano no espaço, a União Soviética alcançou outros marcos espaciais à frente dos Estados Unidos”. Estes marcos incluem a Luna 2, que se tornou o primeiro objecto feito pelo homem a atingir a Lua em 1959. Pouco depois, a R.E.U.S.R. lançou Luna 3. Menos de quatro meses após o voo de Gagarin em 1961, uma segunda missão humana soviética orbitou um cosmonauta à volta da Terra durante um dia inteiro. A R.E.U.S.R. também alcançou o primeiro passeio espacial e lançou a missão Vostok 6, o que fez de Valentina Tereshkova a primeira mulher a viajar para o espaço.
Durante os anos 60, a NASA fez progressos em direcção ao objectivo do Presidente Kennedy de aterrar um humano na Lua com um programa chamado Projecto Gemini, no qual os astronautas testaram a tecnologia necessária para futuros voos para a Lua, e testaram a sua própria capacidade de suportar muitos dias em voos espaciais. O Projecto Gemini foi seguido pelo Projecto Apollo, que levou os astronautas à órbita à volta da lua e à superfície lunar entre 1968 e 1972. Em 1969, na Apollo 11, os Estados Unidos enviaram os primeiros astronautas para a Lua, e Neil Armstrong tornou-se o primeiro humano a pôr os pés na sua superfície. Durante as missões terrestres, os astronautas recolheram amostras de rochas e pó lunar que os cientistas ainda estudam para aprenderem sobre a Lua. Durante as décadas de 1960 e 1970, a NASA também lançou uma série de sondas espaciais chamadas Mariner, que estudaram Vénus, Marte, e Mercúrio.
As estações espaciais marcaram a fase seguinte da exploração espacial. A primeira estação espacial na órbita da Terra foi a estação Salyut 1 soviética, que foi lançada em 1971. Seguiu-se a estação espacial Skylab da NASA, o primeiro laboratório orbital em que astronautas e cientistas estudaram a Terra e os efeitos dos voos espaciais sobre o corpo humano. Durante a década de 1970, a NASA também realizou o Projecto Viking no qual duas sondas aterraram em Marte, tiraram numerosas fotografias, examinaram a química do ambiente de superfície marciano, e testaram a sujidade marciana (chamada rególito) para a presença de microrganismos.
Desde que o programa lunar Apollo terminou em 1972, a exploração espacial humana tem sido limitada à órbita terrestre baixa, onde muitos países participam e conduzem investigação sobre a Estação Espacial Internacional. Contudo, sondas não pilotadas têm viajado por todo o nosso sistema solar. Nos últimos anos, as sondas fizeram uma série de descobertas, incluindo que uma lua de Júpiter, chamada Europa, e uma lua de Saturno, chamada Enceladus, têm oceanos sob a sua superfície de gelo que os cientistas pensam que podem abrigar vida. Entretanto, instrumentos no espaço, tais como o Telescópio Espacial Kepler, e instrumentos no solo descobriram milhares de exoplanetas, planetas que orbitam outras estrelas. Esta era de descoberta de exoplanetas começou em 1995, e a tecnologia avançada permite agora que os instrumentos no espaço caracterizem as atmosferas de alguns destes exoplanetas.