Whates Causes a Drought?

p> Uma imagem em grande plano de solo seco e rachado durante uma seca. Crédito: Domínio Público

Uma seca é um período prolongado com quantidades de chuva ou neve inferiores à média numa determinada região. A gravidade da seca depende da quantidade de tempo que uma região recebe abaixo da média de precipitação.

Por exemplo, algumas semanas sem chuva podem stressar as culturas de um agricultor durante a época de crescimento. A isto chama-se uma seca repentina. Mas pode demorar um período seco muito mais longo para ver uma seca completa que afectaria o abastecimento de água de uma região.

O que causa uma seca?

Uma seca é causada por condições mais secas do que o normal que pode eventualmente levar a problemas de abastecimento de água. As temperaturas realmente quentes podem agravar uma seca, provocando a evaporação da humidade do solo. Só porque uma região é quente e seca, não significa necessariamente que esteja a atravessar uma seca. As secas só ocorrem quando uma área está anormalmente seca. Eis porque:

Rain e neve não caem uniformemente através da Terra. Algumas regiões são rotineiramente húmidas e outras são rotineiramente secas. De estação para estação – e de ano para ano – a quantidade de chuva ou neve num local pode variar.

No entanto, durante um período de muitos anos, a quantidade média de precipitação numa região é bastante consistente. Por exemplo, nos desertos do Sudoeste americano, a precipitação média é inferior a 3 polegadas por ano. Mas, a precipitação média anual em Atlanta é de cerca de 50 polegadas.

Quando uma determinada área recebe menos chuva do que o habitual, o solo também recebe muito menos humidade. O solo começa a secar e as plantas morrem. Quando este padrão continua durante várias semanas, meses ou anos, o fluxo dos riachos e rios diminui e os níveis de água nos lagos, reservatórios e poços caem. Eventualmente, o clima seco invulgar causa problemas de abastecimento de água, e o período seco torna-se uma seca.

Dois homens examinam as raízes da alfafa e do feno de erva atingidos pela seca em Sidney, Montana. Crédito: Domínio Público/USDA NCRS Montana

Acaba a seca quando chove?

Sim e não. A chuva pode ajudar durante uma seca, mas não faz com que a seca desapareça. Uma chuva leve pode fazer com que a erva e as plantas se tornem verdes. Mas se essa água evaporar rapidamente para o ar ou for encharcada pelas plantas, o alívio da seca não dura muito tempo.

Uma trovoada pode trazer muita chuva para uma região, mas muitas vezes a chuva vem tão rapidamente que vai para os esgotos e valas em vez de mergulhar no solo. De facto, se uma tempestade trovejante atingir repentinamente uma região com seca, pode causar uma inundação repentina.

Se uma tempestade trovejante atingir durante uma seca, a chuva pode vir demasiado depressa para ser absorvida pelo solo e a água pode acabar por descer por um dreno de tempestade. Crédito: Domínio Público

A única forma de uma seca poder realmente acabar é com chuvas regulares suficientes ou com neve significativa. As chuvas que embebem o solo podem reabastecer os lençóis freáticos. As águas subterrâneas fornecem água às plantas e podem reabastecer os cursos de água durante períodos não chuvosos.

Uma chuva de imersão pode ajudar a melhorar as condições de seca. No entanto, são necessárias múltiplas chuvas de imersão ao longo de vários meses para que as coisas voltem verdadeiramente ao normal.

Como monitorizamos as secas?

Uma forma de monitorizar as secas é a partir de satélites meteorológicos no espaço. Por exemplo, os dados de satélite foram utilizados para desenvolver uma ferramenta que alertas os agricultores sobre as próximas secas em flash.

The National Oceanic and Atmospheric Administration, ou NOAA, GOES-R (Geostationary Operational Environmental Satellites-R Series) e os satélites da série JPSS (Joint Polar Satellite System) podem capturar imagens térmicas infravermelhas da Terra. Estas imagens fornecem informação sobre a quantidade de calor na superfície da Terra. Esta informação pode ser utilizada para estimar a evapotranspiração, que é uma medida da quantidade de água que está a ser transferida da terra para a atmosfera através do solo e das plantas.

Comparando os dados semanais de evapotranspiração dos satélites com a média da região, os cientistas podem prever se uma região está ou não em risco de secas repentinas – e dar avisos aos agricultores e rancheiros se as culturas em breve estarão sob stress.

O Índice de Estresse Evaporativo (ESI) é uma ferramenta criada a partir de dados de imagem térmica de satélite GOES-R e JPSS. Aqui está uma representação do ESI de uma seca de 2012 através do Midwestern U.S. As cores vermelha e castanha indicam um stress hídrico extremo. Crédito: USDA

Como comparamos secas ao longo do tempo?

Para obter dados históricos sobre anos secos passados, os cientistas podem usar dados da NOAA e um modelo climático computorizado chamado Atlas da Seca Norte-Americana. Os cientistas também podem olhar para anéis de árvores com centenas de anos.

A espessura dos anéis de árvores pode dizer aos cientistas sobre as secas históricas ao longo das centenas de anos de vida de uma árvore. Crédito: Domínio Público

Pode ter ouvido falar da utilização de anéis de árvores para aprender sobre o passado, mas o que é que os cientistas procuram? Há informação na espessura de cada anel. Anéis grossos significam que a árvore foi capaz de crescer mais rapidamente devido à abundância de água, indicando um ano mais húmido. Os cientistas não têm de cortar uma árvore para ver os anéis. Podem simplesmente inserir uma broca oca no tronco e retirar uma amostra cilíndrica com os anéis incluídos.