Wisconsin Horticultura
Lagarta borboleta (Danaus plexippus) são provavelmente o insecto que a maioria das pessoas associa às algas leiteiras (Asclepias spp.). Mas se alguma vez cresceu ou apenas observou algas leiteiras, é provável que tenha encontrado alguns outros insectos nessas plantas. Não há muitos insectos capazes de se alimentarem de algas leiteiras. A seiva branca pegajosa que dá às algas leiteiras o seu nome comum e as folhas contêm químicos tóxicos (glicosídeos cardíacos) para dissuadir os mamíferos e os insectos de se alimentarem da folhagem. Apenas determinados insectos que evoluíram para serem capazes de lidar com esses químicos sem serem envenenados podem prosperar nas plantas, e tornaram-se especialistas em algas leiteiras.
As flores e o néctar das algas lácteas, no entanto, não contêm estes químicos, pelo que as abelhas, moscas e borboletas podem polinizar as plantas sem serem afectadas.
br>> E tal como as lagartas monarca que sequestram e concentram as toxinas nos seus próprios corpos, dando-lhes um sabor amargo e protecção contra predadores, muitos outros insectos das algas leiteiras – incluindo insectos das algas leiteiras, escaravelhos dos chifres longos, e escaravelhos das folhas das algas leiteiras – também desenvolveram formas de utilizar as toxinas em sua própria defesa. Os insectos que têm esta capacidade têm tipicamente marcações aposemáticas, ou coloração de aviso, publicitando a sua toxicidade. É por isso que tantos insectos encontrados em plantas de algas leiteiras têm cores ou marcações vermelho ou laranja evidentes. Alguns outros especialistas em algas lácteas desenvolveram formas de “comer ao redor” da seiva para evitar os seus efeitos tóxicos.
Outra lagarta especializada em algas lácteas é a lagarta tussock ou traça-tigre, Euchaetes egle, na família Erebidae, subfamília Arctiinae (antiga família Acrtiidae). Encontrada em toda a América do Norte oriental, esta traça com uma envergadura de asa até 1¾ polegadas, tem asas cinzentas baças, na sua maioria não marcadas, e um abdómen peludo amarelo alaranjado marcado com pontos pretos. A traça fêmea deposita massas brancas difusas de ovos na parte inferior das folhas.
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Os instares gregários iniciais esqueletizam as folhas inteiras, alimentando-se apenas dos tecidos entre as veias, evitando assim a copiosa seiva de látex. Inicialmente as lagartas com cápsulas pretas de cabeça são pálidas e sem pêlos, e as lagartas do segundo instar têm espinhos ou pêlos esparsos. No terceiro instar, as lagartas têm espessos tufos de pêlos pretos, brancos e cor-de-laranja (por vezes amarelos) que cobrem o corpo. Estas lagartas maiores vagueiam por aí para que possam ser vistas sozinhas ou em pequenos grupos, de meados a finais do Verão, sobre as algas leiteiras comuns (A. syriaca) e algumas outras plantas. As lagartas mais velhas cortam as principais veias foliares para reduzir a quantidade de seiva de látex encontrada. A lagarta tussock é raramente em competição com as lagartas monarcas, pois geralmente alimentam-se de rebentos mais velhos enquanto as monarcas preferem rebentos mais novos. As larvas maduras caem ao chão e produzem um casulo cinzento, incorporando pêlos da lagarta, onde passam a pupas para se tornarem adultas ou passar o Inverno. Esta espécie tem uma única geração por ano no norte (duas ou mais no sul).
br>Tal como a lagarta monarca, esta espécie também sequestra os glicosídeos cardíacos e retém-nos no corpo adulto. Uma vez que os predadores primários das traças são morcegos, que caçam à noite usando o som em vez da visão para localizar a presa, as traças não precisam de coloração de aviso. Em vez disso, a traça evoluiu para produzir cliques ultra-sónicos a partir dos seus órgãos do tímbalo, os morcegos aprendem rapidamente que está associada a uma boca nociva e depois evitam a traça como presa.
Existem dois verdadeiros insectos (família Lygaeidae, encomenda Hemiptera) que estão associados às algas leiteiras principalmente no final do Verão e Outono, o grande insecto das algas leiteiras e o pequeno insecto das algas leiteiras. Ambos são gregários, alimentando-se exclusivamente da seiva e das sementes das plantas da família das algas leiteiras e ambos têm as cores apedematicas do vermelho e do preto. Embora se alimentem de folhas jovens, flores e vagens em desenvolvimento, a sua preferência vai para as sementes, que proporcionam o melhor crescimento e reprodução, e grandes congregações de todos os estágios dos insectos juntos podem ser vistas nas plantas de algas leiteiras. Como todos os insectos verdadeiros, eles têm partes da boca sugadoras para injectar enzimas digestivas no tecido vegetal e depois sugar o material vegetal liquefeito através do seu bico em forma de palha. Devido ao comprimento das suas partes bucais, só conseguem alimentar-se das camadas exteriores de sementes em cada vagem, deixando muitas sementes interiores intactas para a reprodução das plantas. As fêmeas põem ovos amarelo-limão claro em fendas entre as vagens das sementes, depositando até 30 ovos por dia durante cerca de um mês. Os ovos mudam para uma cor laranja brilhante ou vermelha antes de as ninfas eclodirem em poucos dias. As imaturas (ninfas) assemelham-se aos adultos, embora o padrão de cor mude à medida que atravessam os cinco instantes antes de emagrecerem até à fase adulta. As ninfas permanecem juntas, alimentando-se das sementes em desenvolvimento, embora se espalhem se forem perturbadas. Há uma única geração todos os anos no Wisconsin. Ambas as espécies sequestram glicosídeos cardíacos nos seus corpos, pelo que são venenosos para a maioria dos predadores.
Os insectos das algas lácteas fazem poucos danos às algas lácteas, pelo que o controlo não é geralmente necessário. A remoção do lixo foliar e dos caules velhos na queda pode ajudar a eliminar os locais de sobre-internação. Se as populações são muito elevadas em plantas cultivadas para as suas sementes, os insectos podem ser tratados com sabão insecticida ou químicos sintéticos.
The large milkweed bug, Oncopeltus fasciatus, cresce até ¾ polegadas de comprimento. Os adultos são vermelho-alaranjado com marcas de dois triângulos pretos apontando para a frente e para trás, separados por uma barra preta proeminente através do meio das asas. O pronotum preto tem margens vermelho-alaranjadas. Os machos adultos têm uma faixa preta na parte inferior do quarto segmento abdominal, enquanto as fêmeas têm duas manchas pretas nesse segmento. Os adultos podem ser confundidos com o insecto boxelder, mas esse insecto é um pouco mais pequeno, normalmente não é encontrado nas algas leiteiras, e tem um padrão diferente de preto e vermelho. Os insectos mais velhos da caixa têm três faixas longitudinais vermelhas no pronotum, enquanto que o grande insecto de algas leiteiras tem uma faixa transversal vermelha, e o insecto de boxelder tem bordas vermelhas em vez de um padrão semelhante ao X. As ninfas têm um corpo alaranjado, com pernas, antenas e alas pretas que se alongam com a idade, e desenvolvem pequenas manchas pretas no abdómen à medida que amadurecem.
br> Esta espécie ocorre da América Central ao sul do Canadá, mas não sobrevive ao Inverno em locais frios como Wisconsin e tem de reinvadir do sul todos os anos. As populações do norte migram em distâncias mais longas do que as populações do sul e tropicais, e os movimentos correlacionam-se com a floração das algas leiteiras. Os adultos migram para sul no Outono para o Inverno nos estados do Atlântico sul e da costa do Golfo, depois as novas gerações migram de novo gradualmente para norte na Primavera e no Verão. Em climas amenos pode haver até três gerações por ano, mas apenas uma única geração é produzida no Wisconsin. Esta espécie prefere as algas leiteiras comuns, mas alimentar-se-á de outras espécies de Asclepias, e mesmo de outras plantas da mesma família, se a sua alimentação preferida não estiver disponível.
O pequeno insecto das algas leiteiras, Lygaeus kalmii, só cresce até ½ polegadas de comprimento e são pretas com uma grande forma de X vermelho nas costas e margens brancas nas asas e por vezes pequenas manchas brancas no meio das asas. Há uma faixa vermelha no pronotum em vez de margens cor-de-laranja como no grande bichinho das algas leiteiras. As ninfas parecem muito semelhantes às grandes ninfas do percevejo das algas leiteiras, mas são um vermelho mais brilhante e têm duas marcações pretas diagonais no pronotum. Esta espécie sobrepõe-se no Wisconsin como adulta. Embora se alimentem principalmente de sementes, os adultos alimentam-se por vezes de lagartas borboletas monarca ou pupas ou outros insectos presos em flores de algas leiteiras, ou consomem o néctar de várias flores. Esta espécie ocorre em toda a América do Norte, e é frequentemente vista numa variedade de espécies de Ascelpias, incluindo as algas leiteiras do pântano (A. incarnata).
Dois besouros (Ordem Coleoptera) são comuns nas algas leiteiras. Os 26 besouros diferentes (Tetraopes spp. da família Cerambycidae) preferem cada um uma espécie diferente de algas lácteas. Das 13 que ocorrem nos EUA, apenas três espécies ocorrem no leste, e a espécie mais comum no Wisconsin é o escaravelho vermelho das algas leiteiras, T. tetraophthalmus.
O nome científico tetroftalmus significa “quatro olhos”, referindo-se à forma como cada olho composto é completamente dividido pela base da antena. O adulto é vermelho-laranja com quatro pontos negros no elytra.
Os adultos comem folhas de algas leiteiras, botões, e flores, e reduzem o fluxo do látex leitoso pegajoso (que poderia gomir as suas partes bucais) cortando as veias das folhas abaixo do seu local de alimentação. A seiva drena da folha, e o escaravelho pode alimentar-se da área drenada para além dos cortes. As fêmeas depositam os seus ovos em caules próximos do solo ou mesmo abaixo da superfície. As larvas eclodem e perfuram os caules para se deslocarem para baixo até às raízes ou atravessam o solo directamente até às raízes para se alimentarem das raízes no início do Outono. Passam o Inverno nas raízes, passam a pupas em células de terra na Primavera e os adultos emergem no início do Verão, coincidindo com a floração da planta hospedeira. Comum em toda a América do Norte, do Texas ao Canadá, pode ser muito comum onde a sua planta hospedeira preferida, a alga leiteira comum, está presente. Pode também ser encontrada no pântano, em algas leiteiras verdes ou com raminhos.
O segundo besouro é o besouro das algas leiteiras do pântano, Labidomera clivicollis, um besouro alimentador de folhas (família Chrysomelidae) encontrado no leste da América do Norte. Tanto os adultos de cores vivas como as larvas mastigam a folhagem das algas leiteiras, principalmente as algas leiteiras do pântano, embora tenham sido registadas nas algas leiteiras comuns, nas borboletas (A. tuberosa), e em algumas outras plantas. Os adultos em forma de cúpula são bastante conspícuos com cabeça e pronotum negros, elítra amarelo a laranja com padrões variáveis de preto a azul escuro, e pernas azuis metálicas. No início do Verão, os escaravelhos fêmeas depositam até 300 ovos alaranjados e alongados em lotes de 30-60 nas partes inferiores das folhas.
A larva de grão cinzento a laranja com uma fila de manchas pretas ao longo do lado (semelhante em forma e tamanho ao escaravelho da batata do Colorado) passa por quatro instantes enquanto come tecido foliar até ao final do Verão. Tal como o escaravelho-longo, tanto as larvas como os adultos do escaravelho-da-folha cortam as veias foliares antes de se alimentarem para reduzir o látex pegajoso nos seus locais de alimentação. As larvas maduras caem no solo e passam a pupas no solo. Os adultos emergem na queda para se alimentarem durante algum tempo antes de se alimentarem no meio de detritos ou no solo. No sul, pode haver duas gerações por ano. Se as populações forem demasiado altas, os ovos ou larvas podem ser limpos das plantas.
Os afídeos amarelos brilhantes com pernas pretas e cornicles encontrados nas plantas de algas leiteiras são uma espécie introduzida, o afídeo oleandro, Aphis nerii, da região mediterrânica, onde o oleandro é nativo. Esta praga cosmopolita encontra-se agora em grande parte da América do Norte, onde utilizam as algas leiteiras e algumas outras plantas ornamentais das famílias Apocynaceae e Asclepiadaceae como hospedeiros. Os afídeos sobrevivem na parte sul do continente, e todos os anos as fêmeas aladas são sopradas para norte pelos ventos dominantes na Primavera. As fêmeas partenogenéticas (produzindo crias sem acasalamento) dão à luz fêmeas vivas, sem asas, jovens para rapidamente acumularem populações. Ocorrem em grandes aglomerados em novos rebentos, caules, gomos e folhas. Os afídeos continuam a produzir novas gerações, muitas vezes sobrepostas, até que os recursos se tornam limitantes e começam a produzir formas aladas que se podem dispersar por novas plantas.
br> Os afídeos sugam a seiva dos tecidos vegetais, e se as populações forem altas, podem stressar as plantas e matar plantas pequenas ou recém plantadas. Os terminais fortemente infestados podem ser atrofiados ou deformados, e o bolor negro de fuligem cresce nas grandes quantidades de melada pegajosa produzida pelos afídeos. Se necessário, as colónias de afídeos podem ser desalojadas com um forte spray de água, ou podem ser tratadas com sabão insecticida, óleo de neem, ou insecticidas sintéticos rotulados para controlo de afídeos. Contudo, estas acções podem também afectar pequenas lagartas monarcas.
Muitos inimigos naturais, incluindo escaravelhos, larvas de mosca-da-dama, e crisálidas alimentam-se de pulgões e, juntamente com vespas parasitoides, podem fornecer controlo suficiente. A vespa parasitoide Lysiphlebus testaceipes põe os seus ovos isoladamente dentro dos afídeos, onde as suas larvas se desenvolvem e fazem com que o corpo do afídeo se torne duro e inchado e uma cor bronzeada ou castanha clara. Uma nova vespa adulta emerge então da “múmia” que permanece presa na planta pelas partes da boca embutidas. Estas vespas e os predadores de insectos comuns não são afectados pelos glicosídeos cardíacos que são sequestrados das plantas de algas lácteas pelos afídeos e são incorporados nos produtos químicos defensivos segregados dos cornicles, mas dissuadem os predadores de aves.
O afim, mas menos comum, pulgão amarelo pálido das algas leiteiras, Aphis asclepiadis, ocorre nas partes inferiores das folhas das algas leiteiras e são geralmente tratadas por formigas.
– Susan Mahr, Universidade de Wisconsin – Madison