Strategie an der Ostfront, 1914

Strategie der Westalliierten, 1914

Für etwa 30 Jahre nach 1870 hatte das französische Oberkommando in Anbetracht der Wahrscheinlichkeit eines weiteren deutschen Krieges auf die Strategie einer anfänglichen Defensive gesetzt, der ein Gegenschlag gegen die erwartete Invasion folgen sollte: Ein großes System von Festungen wurde an der Grenze geschaffen, aber Lücken wurden gelassen, um den deutschen Angriff zu „kanalisieren“. Das Bündnis Frankreichs mit Russland und die Entente mit Großbritannien förderten jedoch eine Umkehrung des Plans, und nach der Jahrhundertwende begann eine neue Schule militärischer Denker, für eine offensive Strategie zu plädieren. Die Befürworter der Offensive à l’outrance („bis zum Äußersten“) gewannen die Kontrolle über den französischen Militärapparat, und 1911 wurde ein Sprecher dieser Schule, General J.-J.-C. Joffre, wurde zum Chef des Generalstabs ernannt. Er förderte den berüchtigten Plan XVII, mit dem Frankreich 1914 in den Krieg zog.

Plan XVII unterschätzte die Stärke, die die Deutschen gegen Frankreich einsetzen würden, gravierend. Unter Annahme der Möglichkeit, dass die Deutschen ihre Reservetruppen zusammen mit den regulären Truppen einsetzen würden, schätzte Plan XVII die Stärke der deutschen Armee im Westen auf ein mögliches Maximum von 68 Infanteriedivisionen. Die Deutschen setzten tatsächlich das Äquivalent von 83 1/2 Divisionen ein, wenn man Landwehr- und Ersatzdivisionen mitzählt, aber die französische Militärmeinung ignorierte oder bezweifelte diese Möglichkeit; während der entscheidenden ersten Tage des Krieges, als die rivalisierenden Armeen sich konzentrierten und vorrückten, zählte der französische Geheimdienst nur die regulären deutschen Divisionen in seinen Schätzungen der feindlichen Stärke. Dies war eine ernsthafte Fehlkalkulation. Plan XVII verrechnete sich auch mit der Richtung und dem Ausmaß des kommenden Angriffs: Obwohl er eine Invasion durch Belgien vorsah, ging er davon aus, dass die Deutschen die Route durch die Ardennen nehmen würden und damit ihre Kommunikationswege einem Angriff aussetzen würden. Der Plan XVII basierte auf der Idee einer sofortigen und allgemeinen Offensive und sah einen französischen Vorstoß der 1. und 2. Armee in Richtung Saar nach Lothringen vor, während auf der linken Seite (im Norden) die 3. und 5. Armee, die Metz bzw. den Ardennen zugewandt waren, bereitstanden, entweder eine Offensive zwischen Metz und Thionville zu starten oder von Norden aus die Flanke eines deutschen Vorstoßes durch die Ardennen anzugreifen. Als der Krieg ausbrach, war es selbstverständlich, dass die kleine British Expeditionary Force (BEF) unter Sir John French als Ergänzung zu Frankreichs Streitkräften eingesetzt werden sollte, mehr oder weniger so, wie die Franzosen es für richtig hielten. Es ist klar ersichtlich, dass die Franzosen die gigantische deutsche Offensive, die auf ihren linken (nördlichen) Flügel gerichtet war, nicht bemerkten.