Wie ein Rechtsstreit Hunderte von Sonic the Hedgehog-Charakteren aus dem Leben riss

Sonic the Hedgehog liest einen Comic, der nicht das Zentrum eines gefährlichen Rechtsstreits um geistiges Eigentum war. Bild: Paramount

Bereits 1998, nur wenige Jahre nach dem Debüt von Sonic the Hedgehog, steckte der blaue Fleck in Schwierigkeiten. Segas Nachfolger für die Heimkonsole Genesis, der Sega Saturn, war ein totaler Flop, und beide Sonic-Cartoons waren schon einige Jahre zuvor eingestellt worden. Für viele amerikanische Kinder existierten Sonic und seine Freunde nun hauptsächlich als Comic-Figuren. Und die Comics waren seltsam: In einer Ausgabe von Knuckles the Echidna aus dieser Zeit zitiert ein Gürteltier Bugs Bunny und zieht sich ein Krankenhausbett über den Kopf, während es auf LSD stolpert.

In den späten 2000er Jahren sollten diese Serie und ihre Hunderte von Charakteren im Mittelpunkt eines zermürbenden Rechtsstreits stehen, der im Sonic-Fandom Empörung auslöste und den Kurs der langjährigen Serie für immer veränderte. Wie ist es zu diesem Punkt gekommen? Der Umbruch geht auf einen einflussreichen Mitwirkenden namens Ken Penders zurück.

Die Comics

Archie Comics‘ Sonic the Hedgehog war ein Spinoff eines Spinoffs, dessen Prämisse lose aus dem gleichnamigen Samstagmorgen-Cartoon von 1993 übernommen wurde (von Fans der Serie inoffiziell als „SatAM“ bezeichnet), der wiederum auf den Videospielen basiert. Der langjährige Antagonist Dr. Robotnik wurde zu einem techno-faschistischen Diktator, während Sonic zu einem Team von anthropomorphen Freiheitskämpfern gehörte, die kreativ „die Freedom Fighters“ genannt wurden. Aber als SatAM nach zwei Staffeln abgesetzt wurde, dachte das Team von Archie, dass die Tage des Comics gezählt seien. Im Jahr 1997 versuchte Autor Ken Penders, die Serie mit der 50. Ausgabe im „Endgame“-Bogen zu verabschieden, einem krönenden Finale, in dem Dr. Robotnik getötet und der Planet befreit wurde. Aber es gab ein Problem: Sega wollte mehr.

Die verschiedenen Autoren von Archie mussten sich auf der Suche nach neuen Ideen durchschlagen. In einem Monat konnte man eine Geschichte des zukünftigen Valiant-Redakteurs Karl Bollers finden, die andeutete, dass Sonics Heimatplanet Mobius in Wirklichkeit eine postapokalyptische Erde war. Oder man findet eine Parodie von Casablanca. An einer Stelle parodierte der spätere Spider-Man-Schreiber Dan Slott Sailor Moon und führte eine alternative Version von Sonic ein, die ein interdimensionaler Polizist war – beides innerhalb von ein paar Seiten.

Während Sonic ein Sammelsurium von Ideen vieler verschiedener Autoren war, war die Geschwisterserie Knuckles the Echidna (die Sonics langjährigem Rivalen folgt, der zum Freund wird) komplett das Geistesprodukt von Penders, und er hatte so wenig kreative Aufsicht, dass er schreiben konnte, was er wollte. Das Ergebnis war eine stark fortlaufende Geschichte, die langsam die Geheimnisse um Knuckles‘ Herkunft, seinen enormen Stammbaum, seine immer größer werdenden Superkräfte und sein heldenhaftes Schicksal enthüllte. Während es fast nichts mit den Videospielen zu tun hatte, war dies die definitive Version des Charakters für Fans, die sich nach einer Hintergrundgeschichte über den Charakter sehnten.

Die Knuckles-Geschichten waren genauso seltsam wie die der Sonic-Hauptserie. In der vierten Ausgabe bekam Knuckles ein Liebesinteresse namens Julie-Su, deren Seele sich mit seiner verbunden hatte, als sie ihn zum ersten Mal sah – so paaren sich offenbar Echidnas in Sonics Welt. Mehrere Arcs versuchten, das Thema Faschismus anzugehen, was bekanntermaßen dazu führte, dass Penders Martin Niemöllers „Zuerst kamen sie …“ so umformulierte, dass es um Dr. Robotniks Verfolgung von Igeln und Echidnas ging. Es gab auch die Ausgabe, in der ein Freund von Knuckles‘ Verbündetem Charmy Bee durch den Verzehr eines mit „Lemon Sundrop Dandelion“ versetzten Chili-Dogs stirbt. Während sie die LSD-Epidemie untersuchen, essen Charmy und seine Freunde geistesabwesend mehr von dem verdorbenen Essen und werden high wie ein Drache. Das führt zu einer Krankenhausszene, in der ein Echidna-Arzt Charmy operiert und sein Insektenblut überall hin spritzt. Erinnern Sie sich: Diese Comics richteten sich angeblich an Kinder im Vorschulalter.

Knuckles wurde 1999 eingestellt, aber Penders‘ Geschichte wurde in die Seiten der Haupt-Comics von Sonic integriert. In der „Chaos Knuckles“-Saga wurde der Schnabeligel grün, erlangte die gottgleiche Fähigkeit, das Gewebe der Realität zu manipulieren, trieb sich für ein paar Dutzend Ausgaben in der Serie herum und starb dann. Und in „Mobius: 25 Jahre später“ bekamen die Leser einen Blick auf die normalerweise jugendlichen Sonic-Helden als Erwachsene – die die meiste Zeit damit verbrachten, über ihre Kinder zu tratschen oder zu entscheiden, was es zum Abendessen geben sollte.

Die Reaktionen auf Penders‘ Arbeit und seine bedeutenden Ergänzungen des Serienkanons waren in der breiten Konstellation der Fanseiten und Foren gemischt. (Während das zeitgenössische Fandom und die daraus resultierenden Kontroversen meist auf zentralisierten Knotenpunkten wie Facebook, Twitter und Tumblr stattfinden, war das Sonic-Fandom älter als das zentralisierte Web.) Der zeitgenössische Rezensent Dan Drazen lobte den Handlungsbogen „The Forbidden Zone“ auf seiner persönlichen Website und sagte, das Netz der Charaktere „bildete ein komplexes Ganzes, das eines Romans würdig war.“ Einige mochten die erwachsenen Themen und sagten, dass die Comics „nicht zu den Kindern herunterreden.“

Andere waren weniger beeindruckt. „Alle Elemente hätten da sein müssen, und mit so viel Hype und Vorahnung hätte es etwas wirklich Großartiges werden können“, heißt es in Sonic Retros Rezension von „Mobius: 25 Years Later“. „Aber stattdessen war es ein mäanderndes, aufgeblasenes, schlecht geplantes Chaos.“ In ähnlicher Weise beschrieb der Fan-Blog Hedgehogs Can’t Swim den entscheidenden Knuckles #25 als „eine weitere geballte Ladung an Exposition und eine weitere Ausrede für Ken, sein Ego zu masturbieren.“ Und in der breiteren Fangemeinde konnten viele Sonic-Fans die drastischen Unterschiede zwischen den Comics und den Spielen einfach nicht unter einen Hut bringen.

Penders wechselte 2006 schließlich zu anderen Projekten (darunter Storyboards für zwei Episoden von King of the Hill) und wurde durch den Neuling Ian Flynn ersetzt, der seit seiner Kindheit ein Fan der Serie war. Flynn begann, große Änderungen vorzunehmen – die Dialoge wurden bissiger, halbfertige Handlungsstränge wurden ordentlich zu Ende gebracht, von Fans gehasste Charaktere wurden getötet und die Dinge wurden ein wenig mehr an die Spiele angepasst. Wenn man auf die Kommentare von 2010 zurückblickt, fanden viele, dass dies eine Verbesserung war: „Ehrlich gesagt, ich habe die Comics viel mehr genossen, seit er an Bord ist.“ „Nichts für ungut Ken, aber ganz ehrlich. Ian macht einen viel besseren Job als du es getan hast. Er klärt die Dinge auf und gibt den Charakteren mehr Tiefe.“

Es gab aber vor allem eine Person, die mit Flynns Arbeit nicht zufrieden war, und das war Penders. Der Autor war stolz darauf, dass seine Geschichten nicht auf der Arbeit anderer Archie-Mitwirkenden aufbauten, und sah Flynns fortgesetzte Verwendung seiner Charaktere ungünstig. „ll Mike und Ian leben von der Arbeit anderer, die vor ihnen da waren, anstatt SONIC auf eine ähnlich organische Weise wachsen und sich entwickeln zu lassen, wie ich es bei dem Buch getan habe“, sagte er in einem Beitrag vom Februar 2010 in seinem inzwischen gelöschten persönlichen Forum. „Ich betrachte vor allem nichts, was einer von beiden mit einem der Echidna-Charaktere macht – vor allem Locke – als kanonisch, da keiner von beiden die Charaktere erschaffen oder sie in Geschichten als die lebensfähigen Fan-Favoriten etabliert hat, zu denen sie geworden sind.“

Penders tat jedoch mehr, als die nicht genehmigte Verwendung seiner Charaktere einfach als „nicht-kanonisch“ zu erklären. Er ging gerichtlich dagegen vor.

Die Klagen

Im Jahr 2009 begann Penders, seine Sonic-Arbeiten urheberrechtlich zu schützen, mit der Absicht, „Mobius: 25 Years Later“ unabhängig weiterzuführen. Im Jahr 2010 wurden die Urheberrechte genehmigt. Das war ein Problem für Archie und Sega, die immer noch Penders‘ alte Geschichten nachdruckten und die über 200 Charaktere verwendeten, die er eingeführt hatte. Am 23. November 2010 reichte Archie eine Bundesklage gegen Penders ein und behauptete, er habe seinen Vertrag gebrochen. (Archie Comics lehnte eine Stellungnahme für diese Geschichte ab. Bei Redaktionsschluss hatte Penders noch nicht auf Nachrichten geantwortet, in denen er um einen Kommentar gebeten wurde.)

Plötzlich wurde Penders ins Rampenlicht katapultiert, und sein Image bei den Fans war nicht gerade schmeichelhaft. Einige stimmten zu, dass Penders eine Entschädigung für seine nachgedruckte Arbeit verdiente (Comic-Schöpfer werden notorisch ausgebeutet und unterbezahlt). Andere hielten die ganze Angelegenheit für absurd und verstanden nicht, wie Penders Charaktere wie eine böse Version von Sonic aus einer anderen Dimension oder die älteren Versionen der etablierten Besetzung urheberrechtlich schützen konnte. Seine Kommentare über Flynn ließen ihn als einen Mann mit einem Rachefeldzug erscheinen, einen, der seinen Ball nimmt und nach Hause geht.

Um die Dinge weiter zu verkomplizieren, reichte Penders 2011 eine separate Klage gegen Sega und den Videospielverlag Electronic Arts ein. Einige Jahre zuvor hatte das EA-Studio Bioware Sonic Chronicles veröffentlicht: The Dark Brotherhood, ein Nintendo DS-Spiel mit neuen Echidna-Bösewichten, die eindeutig von der Dunklen Legion aus den Comics inspiriert waren. Penders argumentierte, dass diese Hommage ohne seinen Segen eine Form der Urheberrechtsverletzung sei. Der Fall wurde (zweimal) abgewiesen, aber die Androhung weiterer rechtlicher Schritte bedeutet, dass die Besetzung von The Dark Brotherhood wahrscheinlich nie wieder zu sehen sein wird, was die Wahrnehmung einiger Fans von Penders als Copyright-Troll verstärkt. (Penders hat auch die Angewohnheit, die Fans aufzufordern, einen Copyright-Hinweis beizufügen, wenn sie Fan-Art oder Fan-Fiction seiner Figuren posten.)

Die Comics liefen unter Flynns Leitung weiter, als wäre nichts passiert, aber Ende 2012 sahen die Dinge düster aus, als Archie plötzlich sein gesamtes Rechtsteam feuerte. Das Unternehmen war nicht in der Lage gewesen, Penders‘ Arbeitsvertrag vorzulegen, der die Kontrolle über seine Kreationen an Sega abgegeben hätte. Penders behauptete, der Vertrag habe nie existiert. Ein stark verbreiteter Tumblr-Beitrag, der den Fall umreißt (der von Penders als zuverlässige Quelle bestätigt wurde), erklärt, dass Archie zwar eine Fotokopie eines angeblich von Penders 1996 unterzeichneten Vertrags vorlegte, Penders aber behauptete, das Dokument sei eine Fälschung. Da es sich weder um eine Originalkopie noch um einen Vertrag aus der Anfangszeit des Autors bei Archie handelte, war seine Gültigkeit fraglich. Erschwerend kam hinzu, dass Archie keine Originalkopie des Vertrags eines früheren Mitarbeiters vorlegen konnte, was bedeutete, dass jeder Autor oder Künstler, der an der Archie-Sonic-Reihe gearbeitet hatte, potenziell in Penders‘ Fußstapfen treten und seine Arbeit zurückfordern konnte.

„Wollen Sie damit sagen, dass der vorherige Anwalt es vermasselt hat?“, fragte der vorsitzende Richter den Archie-Anwalt Joshua Paul in einer Gerichtssitzung im Mai 2013.

Seine Antwort war eindeutig: „Absolut, Euer Ehren.“

Der Fallout

Nach einer Reihe von Sonic-Ausgaben, in denen Penders‘ Charaktere hastig herausgeschnitten wurden – einige wurden leise ersetzt, andere dramatisch in eine unbekannte Dimension in der Fiktion verbannt – schien es möglich, dass die Geschichte mit einer abgespeckten Besetzung weitergeht. Aber 2013 erfuhren die Fans die Wahrheit: Die Welt der Comics würde neu gebootet werden, und jeder Charakter, der von den vorherigen Autoren eingeführt wurde, war weg. Nach der Zählung des Sonic-Wikis wurden über 244 Charaktere aus der Serie entfernt, von kleinen Statisten bis hin zu Fan-Lieblingen der Hauptdarsteller, wie Knuckles‘ Freundin Julie-Su und Sonics übertrieben bösem Doppelgänger Scourge the Hedgehog.

Das Kreativteam machte das Beste aus den Zwängen. SatAMs Freedom Fighters, die es geschafft hatten, all die Jahre durchzuhalten, bekamen moderne Redesigns. Neuzugänge wie Cassia und Clove, zwei Pronghorn-Schwestern, die Dr. Robotnik verpflichtet sind, zeigten Potenzial. Es war gewöhnungsbedürftig, und einige Fans taten es nie, aber die Qualität der Arbeit nach dem Reboot bedeutete, dass viele schließlich die Änderungen akzeptierten.

Aber im Jahr 2017, gerade als diese neue Inkarnation des Comics bereit war, in seine zweite Phase der Geschichten einzutreten, wurde die Serie abgebrochen. Die Fans waren verzweifelt (ebenso wie die Archie-Mitarbeiter, die im Stich gelassen wurden). Die Comics waren ein fester Bestandteil der Sonic-Medien, sie liefen 24 Jahre lang, und viele hatten sie fast ihr ganzes Leben lang gelesen. Es war nicht nur ein „Cash-Grab-Tie-in“, sondern ein Stück Sonic-Medien mit einer reichhaltigen Fiktion und einer eigenen, vielfältigen Besetzung. Im Jahr 2015 war der Haupttitel der am längsten laufende Comic, der auf einem bereits existierenden geistigen Eigentum basierte. Während die Sonic-Spiele ständig die Richtung wechselten und die Comics kamen und gingen, schien es, als würden die Comics nie enden. (Eine neue Sonic-Serie, ebenfalls von Flynn geschrieben und mit vielen der gleichen Künstler, wurde später im Jahr 2017 vom Verlag IDW angekündigt.)

In Ermangelung einer offiziellen Erklärung waren die meisten Fans schnell dabei, mit dem Finger auf Penders und den Schaden zu zeigen, den der Rechtsstreit angerichtet hatte. Er war im Laufe der Jahre zu einem leichten Sündenbock geworden. Selbst diejenigen, die zustimmten, dass er Tantiemen für seine Arbeit verdient hatte, waren oft mit seinem Vorgehen nicht einverstanden. In einem positiven Rückblick auf die Knuckles-Comics, der 2019 veröffentlicht wurde, schrieb ein Autor für The Sonic Stadium: „Ich denke, jeder Künstler sollte für Nachdrucke seiner Arbeit entschädigt werden, und ich wünschte, Archie hätte etwas mit Penders ausgearbeitet, um das zu ermöglichen … Ich denke auch, dass Penders durch das Kopieren der von ihm geschaffenen Charaktere das Erbe dieses Comics effektiv zerstört hat.“ Es gab auch eine kleine, aber lautstarke Gruppe von Penders-Loyalisten, die die Dinge anders sahen – Fans, denen die kreativen Entscheidungen, die Flynn getroffen hatte, nicht gefielen und die es vorzogen, wenn der ehemalige Autor zu Sonic zurückkehren würde. Für sie war die Serie bereits 2006 gestorben.

Penders‘ eigene Twitter-Präsenz und seine Tendenz, andere Sonic-Autoren und -Zeichner anzugreifen, schürten die Flammen des Diskurses nur. Als den Fans klar wurde, dass die Freedom Fighters in Flynns neuer Sonic-Serie bei IDW Publishing (zumindest vorerst) nicht auftauchen würden, argumentierte Penders, dass Flynn die Archie-Serie und ihre Figuren nicht respektiere, und gab den Fans seinen eigenen Vorschlag für seine hypothetische Rückkehr zu Sonic. Einige glauben, dass Penders der Autor war, den Sonic brauchte, andere stellten sein Urteilsvermögen in Frage (er versuchte einmal, die Anführerin der Freedom Fighters und Sonics Haupt-Liebesinteresse, Prinzessin Sally Acorn, zu töten, weil sie „den Stil einschränkte“). Andere aufrührerische Tweets trieben die Fans ebenfalls in die Flucht – wie seine schockierenden Kommentare darüber, wie er denkt, dass die minderjährige Sally Acorn ihre Jungfräulichkeit verloren hat, und seine anschließende Verdoppelung, die Sonic Twitter Anfang 2019 in Flammen setzte.

Während Fans von Penders‘ Arbeit aus dem gesamten politischen Spektrum kommen (Penders selbst ist ein ausgesprochener Demokrat), ist es schwer, den reaktionären Ton unter einigen seiner eifrigsten Verteidiger zu ignorieren. Auf YouTube gibt es eine Handvoll frustrierter Fans und zahlreiche Videos mit zugegebenermaßen geringen Zugriffszahlen, in denen Flynn und Co. beschuldigt werden, „Krieger der sozialen Gerechtigkeit“ zu sein, die die Serie mit ihrer liberalen Agenda ruinierten. „Seht her, der schlechteste Comic, der je geschrieben wurde“, sagt ein YouTuber in einer Lesung des Post-Reboot-Storybogens „Spark of Life“ (der bei vielen anderen Fans sehr gut ankam). Diese Kritiker stören sich vor allem daran, dass Flynn und seine Mitarbeiter in den Post-Reboot-Comics eine lesbische Romanze zwischen Sally und ihrer KI-Begleiterin Nicole, der Holo-Lynx, angedeutet haben. Für sie war dies ein Zeichen dafür, dass Flynn versuchte, die Serie zu untergraben. (Nicht, dass Sally jemals wieder mit Sonic ausgehen könnte. Angeblich wurde das Liebesleben des Igels nach dem Reboot für tabu erklärt.)

Es ist eine Geschichte, die wir bei allem von Star Wars bis She-Ra gesehen haben: eine lautstarke Minderheit von Fans, die auf jeden losgeht, der ihrer Meinung nach ihre rosaroten Erinnerungen an die guten alten Zeiten trübt – selbst wenn „die guten alten Zeiten“ in diesem Fall eine Reihe von Comics waren, die Knuckles den Echidna in eine Christus-Allegorie verwandelten.

Bei aller Negativität zeigen die Fans immer noch eine große Liebe für Archies Sonic. Bis heute leben die Figuren in Fan-Kreationen weiter. Eine inoffizielle Fortsetzung der Geschichte vor dem Reboot, genannt Archie Sonic Online, hat bereits mehrere Ausgaben veröffentlicht. Ebenso haben es sich die Fans zur Aufgabe gemacht, einige der verworfenen Post-Reboot-Comics fertigzustellen, die vor dem Ende der Serie gezeichnet wurden.

Die neuen Sonic-Comics von Flynn und Co. bei IDW wurden gut aufgenommen und verkauften sich gut und erreichten diesen Monat mit der Veröffentlichung von Ausgabe 25 ihren ersten Meilenstein. Die neuen Stars Tangle, der Lemur, und Whisper, der Wolf, wurden sofort zu Fanlieblingen und bekamen sogar eine eigene vierbändige Miniserie. Aber der bizarre, experimentelle Geist der Archie-Serie lebt weiter – IDWs aktueller Handlungsbogen hat die Zombie-Apokalypse zum Thema und wurde klanglich mit The Walking Dead verglichen.

Was Penders‘ Fortsetzung von „Mobius: 25 Years Later“ angeht – das Projekt, das überhaupt erst zu den Urheberrechtsklagen geführt hat – wurden kleine Schnipsel online und auf Conventions geteilt, um seinen Fortschritt zu zeigen. Es wurde auch weithin für seinen unorthodoxen neuen Kunststil verspottet. Ein paar Namen wurden geändert und die Echidnas heißen jetzt „Echyd’nya“, aber es ist unverkennbar mehr von Penders‘ Knuckles. Fast ein Jahrzehnt nach seiner Ankündigung bleibt der erste Band der Lara-Su-Chroniken jedoch unvollendet. Vielleicht wird Penders eines Tages, Jahrzehnte nach dem Beginn, in der Lage sein, seine Geschichte zu vollenden, und die Fans werden endlich in der Lage sein, zurückzublicken und zu entscheiden, ob es das alles wert war.