Winterschlaf: Was machen Grizzlybären im Winter?
Von Tatum McConnell, Kommunikationspraktikantin
Das Bett zu machen kann eine Qual sein, und niemand weiß das besser als der Grizzlybär. Jeden Herbst bewegt ein Grizzly unglaubliche eine Tonne Material, um seine Höhle zu bauen. Im Januar nutzen die Bären in den nördlichen Rocky Mountains ihr gemütliches Winterquartier voll aus und legen sich in einen langen Schlummer bis zum Frühling. Dies wird gemeinhin als Winterschlaf bezeichnet – aber ist das wirklich die richtige Beschreibung für ihr Winterquartier?
Hält der Grizzlybär Winterschlaf?
Experten sagen, dass Winterschlaf nicht ganz die richtige Bezeichnung für die lange Winterruhe der Bären ist. Echte Winterschläfer sind Eichhörnchen, Mäuse und Fledermäuse, die lange Perioden des Tiefschlafs erleben, deren Herzfrequenz sinkt und deren Körpertemperatur abfällt. Diese letzte Komponente ist der Punkt, an dem Bären den Maßstab für den Winterschlaf verfehlen, denn ihre Körpertemperatur sinkt nur geringfügig unter den Durchschnittswert des Sommers. Der Fachausdruck für ihren Winterschlaf ist stattdessen Torpor“, was sich auf eine lange Ruhephase ohne vollständigen Schlafzustand bezieht. (Wir halten uns hier an den Begriff Winterschlaf, da er allgemein verwendet wird und eine ziemlich genaue Beschreibung ist.)
Obwohl sie keinen wirklichen Winterschlaf halten, machen Grizzlys während ihrer Winterruhe einige ziemlich unglaubliche Veränderungen durch. Ihre Herzfrequenz sinkt von typischen 40-50 Schlägen pro Minute auf 8-19 bpm. Zum Vergleich: Die Herzfrequenz eines Menschen im Schlaf liegt zwischen 40 und 100 Schlägen pro Minute. Grizzlys sind gut an den Winterschlaf angepasst. Sie verlieren 15-30 Prozent ihres Körpergewichts, haben aber trotz der monatelangen Inaktivität nur einen geringen Muskel- und Knochenabbau zu verzeichnen. Die Forschung zum Verständnis ihrer unglaublichen Anatomie ist im Gange, wobei viele Wissenschaftler hoffen, die Erkenntnisse in der Medizin anwenden zu können.
Das Jahr eines Grizzlybären
Grizzlys erleben drei verschiedene Phasen im Jahr. Die normale Aktivität im Frühling und Sommer, die Hyperphagie im Herbst, wenn die Bären sich auf den Winter vorbereiten, und der Winterschlaf. Der Winterschlaf kann zwischen 4 und 7 Monaten dauern und wird durch saisonale Nahrungsknappheit, kalte Temperaturen und Schneedecken ausgelöst. Wenn es hart auf hart kommt, werden die Harten…schläfrig.
Die Dauer des Winterschlafs hängt von den Umweltbedingungen, dem Geschlecht und dem Fortpflanzungsstatus des Bären ab. Männchen verbringen die wenigste Zeit im Winterschlaf, während Weibchen mit neugeborenen Jungen die meiste Zeit verbringen. Man nimmt an, dass dieser längere Winterschlaf den Jungen hilft, größer und stärker zu werden, bevor sie die Höhle verlassen. Die Umweltbedingungen spielen eine weitere wichtige Rolle bei der Länge des Winterschlafs. Schwarzbären in Mexiko halten vielleicht nur ein paar Wochen Winterschlaf, während Grizzlys im Norden Alaskas sechs Monate oder länger überwintern. Forscher haben herausgefunden, dass bei Grizzlys im Westen Kanadas das Nahrungsangebot im Herbst und die Temperaturen im Frühjahr am stärksten mit den Zeiten korrelieren, zu denen sie ihre Höhle betreten und verlassen.
Unglaublicherweise ist der Winterschlaf auch die Zeit, in der Grizzlys Kinder bekommen. Die Paarung findet von Mai bis Juli statt, aber die Einnistung des Embryos verzögert sich bis Dezember. Eine Grizzly-Mutter bringt dann Ende Januar oder Anfang Februar ihr Junges zur Welt. Es ist eine gute Sache, dass die Jungen in der Höhle sicher sind, da Grizzlys im Grunde als empfindungsfähige Gummibärchen geboren werden: blind, haarlos und weniger als ein Pfund schwer. Sie wachsen dann schnell und verlassen die Höhle mit drei Monaten und einem Gewicht von 4 bis 8 Pfund.
Bau einer Bärenhöhle
Grizzlybären graben fast jedes Jahr eine neue Höhle und kehren nur selten in eine frühere Höhle zurück. Das ist keine einfache Aufgabe. Bären verbringen 3-7 Tage mit dem Graben und bewegen dabei bis zu einer Tonne Material. Dann bringen sie Einstreumaterial, wie z.B. Baumzweige, hinein. Ähnlich wie eine Schlafunterlage dient dies nicht nur dazu, den Boden weicher zu machen. Die Einstreu hilft, die Körperwärme zu speichern und den Bären den ganzen Winter über warm zu halten.
Im Yellowstone National Park wurden Höhlen fast ausschließlich an nach Norden ausgerichteten Hängen gefunden. Da sie der Sonne weniger ausgesetzt sind, sammelt sich an diesen Hängen Schnee an, der dazu beiträgt, die Höhlen gegen Temperaturen von bis zu -60°F zu isolieren. Brrrrr. So kalte Temperaturen erfordern eine ernsthafte Planung und Konstruktion. Im Inneren der Höhle gibt es einen Tunnel, der zu einer Hauptkammer führt. Diese Räume sind gerade groß genug, damit sich der Grizzly hindurchzwängen kann, um die Wärme zu speichern. Viele Bären graben den Tunnel sogar nach oben zu einer höher gelegenen Kammer, was hilft, die Wärme zu speichern. Andere entscheiden sich für ein weniger thermodynamisches Design mit einer niedrigeren Kammer und einem nach unten abfallenden Tunnel.
Klimawandel und Winterschlaf
Wie so viele Dinge in der Natur ist auch der Winterschlaf der Bären fein auf jahreszeitliche Schwankungen und langjährige natürliche Muster abgestimmt. Leider wirkt sich der vom Menschen verursachte Klimawandel negativ auf den Winterschlaf der Grizzlys aus. Steigende Frühlingstemperaturen stören das Signal des Bären, die Höhle zu verlassen. Forscher haben beobachtet, dass Grizzlys ihre Höhle aufgrund der Temperaturschwankungen etwa zehn Tage früher verlassen. Für die empfindlichen neugeborenen Bärenjungen ist das ein ernstes Problem: Sie brauchen alle Zeit, die sie bekommen können, um stark zu werden, bevor sie sich der großen bösen Welt stellen. Außerdem ist der Mensch die Hauptursache für die Sterblichkeit von Grizzlybären. Je mehr Zeit sie sicher in ihren Höhlen verbringen, desto besser geht es den Grizzlys.
Wir von Vital Ground setzen uns dafür ein, den Grizzlys einen sicheren, zusammenhängenden Lebensraum zu geben, in dem sie sich entfalten können. In unserem Bismark Meadows Projekt in Nord-Idaho zum Beispiel haben Biologen mindestens acht verschiedene Bären dokumentiert, die das Gebiet während der Frühjahrsbegrünung aufsuchten, darunter mehrere Mütter mit neugeborenen Jungen. Da Bismark Meadows ein seltenes, niedrig gelegenes Feuchtgebiet ist, das nicht bebaut ist, wachsen hier jedes Jahr einige der frühesten Pflanzen der Region, was es zu einem sicheren Zufluchtsort macht, an dem die Bären mit der Nahrungssuche für das Jahr beginnen können.
Indem wir das Land schützen und an der Vermeidung von Konflikten mit Bären arbeiten, helfen wir, den Grizzlys die beste Chance auf Wachstum und Überleben zu geben. Ihre Unterstützung macht dies möglich, und auch Sie können den Grizzlys helfen, indem Sie in der freien Natur auf Bären achten – sogar im Winter! Da Grizzlys keinen vollständigen Winterschlaf halten, ist es möglich, dass sie aufwachen, besonders wenn sie gestört werden. Das Mitführen von Bärenspray und das Achten auf Spuren und Anzeichen von Bärenaktivität wird immer empfohlen.
Wenn Sie noch mehr über die Wissenschaft hinter dem Winterschlaf erfahren möchten, schauen Sie sich die Seite des Yellowstone Nationalparks zu diesem Thema an. Auf einen langen, glücklichen Schlaf für unsere Bärenfreunde. Wir werden sie im Frühling wiedersehen!