3D-Druck-Investitionen gehen vertikal, da großer Ausstieg bevorsteht

Transformative Technologien werden im Anfangsstadium oft massiv überbewertet. Im Fall des 3D-Drucks sollte der Durchbruch 2012 erfolgen, als eine neue Generation von Desktop-3D-Geräten auf den Markt kam. Bald sollten sie fast so alltäglich sein wie Smartphones.

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Unnötig zu sagen, dass sich diese futuristische Vision nicht bewahrheitet hat. Aber auch wenn 3D-Drucker in unseren Haushalten noch nicht allgegenwärtig sind, hat sich die Technologie zunehmend zu einer treibenden Kraft für Innovationen im Bereich der Fertigung entwickelt. Von Düsentriebwerksteilen über Zahnglätter bis hin zu im Labor gezüchteten Chicken Nuggets – Startups und etablierte Hersteller verlassen sich gleichermaßen auf die Technologie, um neue Produkte zu entwickeln und die Produktion bestehender Produkte effizienter und individueller zu gestalten.

Die Scheckbücher der VCs sind inzwischen weit geöffnet. Im vergangenen Jahr haben VCs mehr als 600 Millionen Dollar in mindestens 45 Startups investiert, die sich mit 3D-Drucktechnologie oder der Herstellung von Produkten mit 3D-Druckern beschäftigen, so die Daten von Crunchbase. Einige frühere Investoren in diesem Bereich versuchen nun, von dem größten Angebot seit Jahren zu profitieren. Im Folgenden werfen wir einen Blick darauf, wohin das Geld fließt – und was das für die Zukunft des Sektors bedeuten könnte.

Vertikal gehen

Zunächst ist zu erwähnen, dass etwa 40 Prozent der gesamten Venture-Finanzierung für den 3D-Druck in diesem Jahr an ein Unternehmen ging: Carbon. Das sieben Jahre alte Unternehmen aus dem Silicon Valley ist das bekannteste Einhorn in diesem Bereich und wurde zuletzt mit rund 2,4 Milliarden Dollar bewertet. Das Unternehmen entwickelt 3D-Druck-Software, -Hardware und -Materialien unter Verwendung einer proprietären Technologie namens Digital Light Synthesis.

Obwohl keines der Unternehmen auch nur annähernd so viel Geld erhielt wie Carbon, gab es auch Dutzende kleinerer Finanzierungsrunden in früheren Stadien. Viele davon gingen an Unternehmen, die 3D-Druck in bestimmten Branchen einsetzen, darunter Hausbau, Bekleidung und Medikamentenverabreichung.

Das entspricht dem langfristigen Trend. Während sich der 3D-Druck bei Privatanwendern noch nicht als Hit erwiesen hat, sind Unternehmen, die die Technologie in engen Branchen anwenden, unter den finanzierten Start-ups ziemlich gut vertreten.

„Die neue Generation von Hardware-Unternehmen baut nicht einfach nur eine Maschine, sondern schaut sich an, wie sie einen Markt sehr spezifisch adressieren können“, sagte Bradley Rothenberg, CEO von nTopology, einem Start-up, das Software entwickelt, die häufig beim Design von 3D-gedruckten Produkten verwendet wird.

Ein paar Beispiele:

• ICON, ein in Austin ansässiges Startup, das 3D-Druck, Robotik, Software und fortschrittliche Materialien in einem Unternehmen einsetzt, das den Hausbau verändern soll, hat im August eine 34-Millionen-Dollar-Runde der Serie A erhalten.
• Lightforce Orthodontics, ein Unternehmen, das es Kieferorthopäden ermöglicht, mit Hilfe von 3D-Druck individuelle Zahnspangen für Patienten anzufertigen, erhielt im September eine Serie-B-Finanzierung in Höhe von 14 Millionen US-Dollar.
• Aspect Biosystems, ein Entwickler von mikrofluidischem 3D-Biodruck für Therapeutika auf Basis von menschlichem Gewebe, erhielt im Januar in einer Serie-A-Runde 20 Millionen US-Dollar.

(Wir haben hier eine lange Liste von 3D-Druck-Startups zusammengestellt, die in den letzten Quartalen finanziert wurden.)

In einigen Bereichen hat sich der 3D-Druck bereits als Methode für die Produktion und Individualisierung etabliert. Wenn Sie oder jemand, den Sie kennen, in den letzten Jahren eine neue Hüfte bekommen haben, stehen die Chancen gut, dass dabei ein 3D-gedrucktes Implantat verwendet wurde. Und in der Podologie sind 3D-gedruckte Orthesen bereits gang und gäbe. Das Marktforschungsunternehmen Gartner prognostiziert, dass bis zum Jahr 2023 25 Prozent der medizinischen Geräte in den entwickelten Märkten 3D-Druck verwenden werden.

Auch die Luft- und Raumfahrt ist ein Power-User. Erst letzten Monat gab der Luft- und Raumfahrtriese BAE Systems bekannt, dass 30 Prozent der Teile für seinen Tempest-Kampfjet im 3D-Druckverfahren hergestellt werden sollen. Die Triebwerke der 777X-Jets von Boeing enthalten bereits mehr als 300 3D-gedruckte Teile.

Großer Exit-Test

Zurück im Land der Start-ups: Die Zukunft der Investitionen in 3D-Druck-Start-ups hängt weitgehend von den Bewertungen ab, die die Märkte den etablierten Unternehmen in diesem Bereich zuweisen.

Der große Test dafür ist das bevorstehende Börsendebüt von Desktop Metal, dem Hersteller von Metall- und Kohlefaser-3D-Drucksystemen, der seit seiner Gründung im Jahr 2015 430 Millionen Dollar an Risikokapital angezogen hat.

Vor einem Monat kündigte das in Boston ansässige Einhorn Pläne an, durch eine Fusion mit Trine Acquisition Corp. an die New Yorker Börse zu gehen, eine von einer wachsenden Anzahl von sogenannten Special Purpose Acquisition Companies (SPACs), die einen schnellen Weg an die Börse bieten. Die Bedingungen des Deals sehen vor, dass Desktop Metal einen anfänglichen Eigenkapitalwert von etwa 2,5 Milliarden Dollar haben wird, was deutlich über der zuletzt bekannten privaten Bewertung von 1,5 Milliarden Dollar liegt.

Große Tech-Investoren stehen hinter dem Angebot und haben eine optimistische Vision, wie das Unternehmen die Zukunft der Fertigung gestalten könnte. Der prominente Silicon-Valley-Startup-Investor Chamath Palihapitiya beschreibt es als den Beginn der „2.0-Ära“ für die additive Fertigung, in der Werkzeuge und Bearbeitung „durch Drucker, Materialien und Teile in einem On-Demand-Ökosystem ersetzt werden.“

Die Finanzzahlen von Desktop Metal zeigen jedoch, dass dies bisher eher eine futuristische Vision als eine aktuelle Realität ist. Eine neue Einreichung zeigt, dass das Unternehmen in den ersten sechs Monaten des Jahres nur 5,7 Millionen Dollar Umsatz gemacht hat, deutlich weniger als im Vorjahr, gepaart mit einem Nettoverlust von 45,6 Millionen Dollar.

Glücklicherweise für Desktop Metal waren die öffentlichen Märkte in letzter Zeit ziemlich gut darin, Geld für Startups zu drucken, die Geld verloren haben. Das wird hoffentlich reichen, bis die 3D-Drucktechnologie des Unternehmens selbst Geld einbringt.

Illustration: Li-Anne Dias.