Amors chemische Sucht – die Wissenschaft der Liebe

Als Bryan Ferry und Roxy Music in ihrem 1970er Hit „Love is The Drug“ sangen, waren sie nicht weit von der Wahrheit entfernt. Und als Haddaway 1993 der Welt die Frage stellte: „Was ist Liebe?“, dachte er über dasselbe nach, was Wissenschaftler auf Gebieten von der Anthropologie bis zu den Neurowissenschaften seit Jahrzehnten vor ein Rätsel stellt.

Wenige Dinge fühlen sich so mühelos an wie die frühen Stadien der „wahren Liebe“ oder die Liebe, die eine Mutter für ihr Kind empfindet, aber die Realität ist viel komplexer, ein Zusammenspiel von Hormonen und komplexen physiologischen Wechselwirkungen, die es zu einem kleinen Weltwunder machen. Es stellt sich heraus, dass die Wissenschaft hinter der Liebe sowohl einfacher als auch komplizierter ist, als wir vielleicht denken.

Die Wissenschaft, die dafür verantwortlich ist, dass wir uns verlieben, wird oft als Sensation dargestellt, und wie bei vielen Dingen in der Wissenschaft wissen wir noch nicht genug, um feste Schlussfolgerungen über jedes Teil des Puzzles zu ziehen, geschweige denn das Puzzle zusammenzusetzen. Was wir jedoch wissen, ist, dass vieles an der Liebe durch unsere Biochemie erklärt werden kann.

Wenn es also wirklich eine „Formel“ für die Liebe gibt, wie lautet sie, und was bedeutet sie? Wo ist die Liebe angesiedelt? Was löst sie aus? Und was geht wirklich in unserem Geist und Körper vor, wenn wir uns „Hals über Kopf“ verlieben?

Eine der bekanntesten Forscherinnen zu diesem Thema, Dr. Helen Fisher, Senior Research Fellow am Kinsey Institute, Indiana University, und Mitglied des Center For Human Evolutionary Studies im Department of Anthropology an der Rutgers University, sagt, dass wir, wenn es um Liebe geht, unserer Biochemie ausgeliefert sind. Fisher sagt, dass die romantische Liebe in drei Kategorien unterteilt werden kann: Begierde, Anziehung und Bindung – jede Stufe wird von einem anderen Satz von Hormonen unterstützt.

Lust

Lust wird von einigen christlichen Lehren als eine der sieben Todsünden angesehen, ein Laster, das die Menschen auf den Pfad zu Untaten und moralischer Korruption führt. Der deutsche Philosoph Schopenhauer schrieb, dass „die Lust das letzte Ziel fast aller menschlichen Bestrebungen ist, sie übt einen negativen Einfluss auf die wichtigsten Angelegenheiten aus, unterbricht die ernsthaftesten Geschäfte, verwirrt manchmal für eine Weile selbst die größten Geister“. Lust, so Fisher, ist jedoch integraler Bestandteil der Entstehung der romantischen Liebe, angetrieben durch den Wunsch nach sexueller Befriedigung. Die evolutionäre Grundlage dafür ergibt sich aus unserem Bedürfnis, sich fortzupflanzen, ein Bedürfnis, das alle Lebewesen teilen. Durch die Fortpflanzung geben die Organismen ihre Gene weiter und tragen so zum Fortbestand ihrer Art bei. Lust scheint ein natürlicher Teil der lebendigen Existenz zu sein.

Dabei spielt der Hypothalamus des Gehirns eine große Rolle, der die Produktion der Sexualhormone Testosteron und Östrogen aus den Hoden und Eierstöcken anregt. Während diese Chemikalien oft stereotyp als „männlich“ und „weiblich“ bezeichnet werden, spielen beide bei Männern und Frauen eine Rolle. Testosteron steigert die Libido bei so gut wie allen Menschen. Die Auswirkungen von Östrogen sind weniger ausgeprägt, aber einige Frauen berichten, dass sie um die Zeit ihres Eisprungs herum sexuell erregter sind, wenn ihr Östrogenspiegel am höchsten ist.

Attraktion

Attraktion scheint ein anderes, wenn auch eng verwandtes Phänomen zu sein. Während wir durchaus Lust auf jemanden haben können, zu dem wir uns hingezogen fühlen, und umgekehrt, können sie unabhängig voneinander auftreten. Bei der Anziehung sind die Gehirnbahnen beteiligt, die das „Belohnungsverhalten“ steuern, was teilweise erklärt, warum sich der Beginn einer romantischen Beziehung so berauschend anfühlen kann. Verliebte Menschen erleben vor allem in den frühen Phasen der Beziehung eine Reihe intensiver Gefühle, wie z.B. aufdringliche Gedanken, emotionale Abhängigkeit und erhöhte Energie.

Zahlreiche Hirnregionen, vor allem solche, die mit Belohnung und Motivation assoziiert sind, werden durch den Gedanken oder die Anwesenheit eines romantischen Partners aktiviert. Dazu gehören der Hippocampus, der Hypothalamus und der anteriore cinguläre Kortex. Wenn diese Bereiche aktiviert werden, können sie dazu dienen, defensives Verhalten zu hemmen, Ängste zu reduzieren und das Vertrauen in den romantischen Partner zu erhöhen. Gleichzeitig werden Bereiche wie die Amygdala und der frontale Kortex als Reaktion auf romantische Liebe deaktiviert, ein Prozess, der dazu dienen kann, die Wahrscheinlichkeit negativer Emotionen oder der Beurteilung des Partners zu verringern.

Die Aktivierung des Gehirns als Reaktion auf einen romantischen Partner belohnt sowohl die soziale Interaktion als auch verhindert negative Reaktionen. Wie stark das Gehirn in der Anfangsphase einer romantischen Beziehung aktiviert wird, scheint sowohl unser eigenes Wohlbefinden als auch das Ausmaß des Erfolgs oder Misserfolgs der Beziehung zu beeinflussen. Es ist der Unterschied zwischen der Nutzung des Gehirns in unserem Kopf und dem „Gehirn“ in unserer Hose aus der Lustphase.

Dopamin, das vom Hypothalamus produziert wird, ist ein besonders gut bekannter Spieler im Belohnungsweg des Gehirns – es wird ausgeschüttet, wenn wir Dinge tun, die sich für uns gut anfühlen. In diesem Fall gehören zu diesen Dingen, Zeit mit geliebten Menschen zu verbringen und Sex zu haben. Bei Anziehung werden hohe Mengen an Dopamin und einem verwandten Hormon, Noradrenalin, ausgeschüttet. Diese Chemikalien machen uns schwindlig, energiegeladen und euphorisch und führen sogar zu vermindertem Appetit und Schlaflosigkeit – was bedeutet, dass man tatsächlich so „verliebt“ sein kann, dass man nicht essen und nicht schlafen kann. Noradrenalin, auch bekannt als Noradrenalin, kommt Ihnen vielleicht bekannt vor, weil es eine große Rolle bei der Kampf- oder Fluchtreaktion spielt, die bei Stress in einen hohen Gang schaltet und uns wach hält. Hirnscans von verliebten Menschen haben tatsächlich gezeigt, dass die primären „Belohnungs“-Zentren des Gehirns wie verrückt feuern, wenn Menschen ein Foto von jemandem gezeigt wird, zu dem sie sich intensiv hingezogen fühlen, im Vergleich zu jemandem, dem gegenüber sie sich neutral fühlen (wie einem Arbeitskollegen oder einem alten Schulfreund).

Schließlich scheint Anziehung zu einer Verringerung von Serotonin zu führen, einem Hormon, das bekanntermaßen an Appetit und Stimmung beteiligt ist. Interessanterweise haben Menschen, die unter Zwangsstörungen leiden, ebenfalls einen niedrigen Serotoninspiegel, was Wissenschaftler zu der Vermutung veranlasst, dass dies der überwältigenden Verliebtheit zugrunde liegt, die die Anfangsphase der Liebe charakterisiert.

Anhaftung

Anhaftung ist der vorherrschende Faktor in langfristigen Beziehungen. Während Lust und Anziehung so ziemlich exklusiv für romantische Beziehungen sind, vermittelt Anhaftung auch Freundschaften, Eltern-Kind-Bindung, soziale Herzlichkeit und viele andere Intimitäten. Romantische Liebe scheint universell zu sein, aber das Ausmaß, in dem romantische oder sexuelle Liebe einen wichtigen Teil von Langzeitbeziehungen bildet, kann variieren. Zum Beispiel geben nur 4,8 % der australischen Universitätsstudenten an, dass sie ohne romantische Liebe heiraten würden, verglichen mit über 50 % der Studenten in Pakistan.

Die beiden wichtigsten Hormone scheinen hier Oxytocin und Vasopressin zu sein, die Hormone, die am engsten mit romantischer Liebe verbunden sind. Während sowohl Männer als auch Frauen von Oxytocin und Vasopressin beeinflusst werden, sind Frauen empfindlicher für Oxytocin und Männer empfindlicher für Vasopressin. Diese Hormone wirken auf zahlreiche Systeme im Gehirn, und es gibt Rezeptoren in einer Reihe von Hirnarealen, die mit romantischer Liebe in Verbindung gebracht werden. Insbesondere Oxytocin und Vasporessin interagieren mit dem dopaminergen Belohnungssystem und können die Dopaminausschüttung im Hypothalamus stimulieren.

Oxytocin wird aus diesem Grund oft als „Kuschelhormon“ bezeichnet. Wie Dopamin wird Oxytocin vom Hypothalamus produziert und von der Hirnanhangdrüse in großen Mengen beim Sex, beim Stillen und bei der Geburt freigesetzt. Dies mag wie eine sehr merkwürdige Zusammenstellung von Aktivitäten erscheinen – von denen nicht alle notwendigerweise angenehm sind – aber der gemeinsame Faktor hier ist, dass alle diese Ereignisse Vorläufer der Bindung sind. Es macht auch ziemlich klar, warum es wichtig ist, getrennte Bereiche für Bindung, Lust und Anziehung zu haben: Wir sind an unsere unmittelbare Familie gebunden, aber diese anderen Emotionen haben dort nichts zu suchen.

Forscher haben oft den Einfluss von Oxytocin und Vasopressin bei nicht-menschlichen Tieren wie den Prärie- und Bergwühlmäusen untersucht. Es ist eindeutig belegt, dass Präriewühlmäuse (die monogame Lebensbeziehungen, sogenannte Paarbeziehungen, eingehen) eine viel höhere Dichte an Oxytocin- und Vasopressin-Rezeptoren aufweisen als die promiskuitiven Bergwühlmäuse, insbesondere im Dopamin-Belohnungssystem. Wenn die Freisetzung von Oxytocin und Vasopressin blockiert wird, werden Präriewühlmäuse promiskuitiv. Zusammengenommen unterstreichen diese Ergebnisse die Art und Weise, wie die Hormonaktivität die Bildung einer engen Beziehung fördern oder behindern kann.

Zu viel des Guten

Das alles zeichnet ein ziemlich rosiges Bild der Liebe: Hormone werden ausgeschüttet, wodurch wir uns gut, belohnt und unseren romantischen Partnern nahe fühlen. Doch so einfach ist es nicht. Liebe wird oft von Eifersucht, unberechenbarem Verhalten und Irrationalität begleitet, zusammen mit vielen anderen weniger als positiven Emotionen und Stimmungen. Unser Cocktail aus Liebeshormonen ist auch für die Schattenseiten der Liebe verantwortlich.
Dopamin zum Beispiel ist das Hormon, das für den größten Teil der Belohnungsbahnen im Gehirn verantwortlich ist – und das bedeutet, dass es sowohl das Gute als auch das Schlechte kontrolliert. Die dopaminergen Bahnen, die während der romantischen Liebe aktiviert werden, erzeugen das belohnende, angenehme Gefühl, das wir kennen und, nun ja, lieben. Aber die Bahnen werden auch mit süchtigem Verhalten in Verbindung gebracht, nicht unähnlich dem zwanghaften Verhalten und der emotionalen Abhängigkeit, die oft in den Anfangsphasen der romantischen Liebe beobachtet werden. Wir erleben Dopaminschübe für unsere Tugenden und unsere Laster. In der Tat ist der Dopaminweg besonders gut untersucht, wenn es um Sucht geht. Die gleichen Regionen, die aufleuchten, wenn wir Anziehung empfinden, leuchten auch auf, wenn Drogenabhängige Kokain nehmen und wenn wir Süßigkeiten essen. Kokain zum Beispiel hält die Dopamin-Signalisierung viel länger als üblich aufrecht, was zu einem vorübergehenden „High“ führt. In gewisser Weise ist die Anziehung ähnlich wie die Sucht nach einem anderen Menschen.

Einigermaßen ähnlich verhält es sich mit Oxytocin, wobei zu viel des Guten schlecht sein kann. Studien zu Partydrogen wie MDMA und GHB zeigen, dass Oxytocin das Hormon hinter den Wohlfühl- und Geselligkeitseffekten sein könnte, die diese Chemikalien hervorrufen. Diese positiven Gefühle werden in diesem Fall auf die Spitze getrieben, was dazu führt, dass sich der Konsument von seiner Umwelt distanziert und wild und rücksichtslos handelt. Und die Rolle von Oxytocin als „Bindungshormon“ scheint dabei zu helfen, die positiven Gefühle zu verstärken, die wir bereits gegenüber den Menschen empfinden, die wir lieben. Wenn Oxytocin im Hintergrund wirkt und uns daran erinnert, warum wir diese Menschen mögen und unsere Zuneigung zu ihnen verstärkt, fühlen wir uns mehr mit unseren Familien, Freunden und anderen wichtigen Personen verbunden. Das ist eine gute Sache, wenn es um Monogamie geht, aber solche Assoziationen sind nicht immer positiv. Zum Beispiel wird vermutet, dass Oxytocin auch eine Rolle bei Ethnozentrismus spielt, indem es unsere Liebe zu Menschen in unseren bereits etablierten kulturellen Gruppen verstärkt und diejenigen, die uns fremd sind, fremder erscheinen lässt. Wie Dopamin kann Oxytocin also ein zweischneidiges Schwert sein.

Und schließlich: Was wäre Liebe ohne Verlegenheit? Sexuelle Erregung, aber nicht unbedingt Bindung, scheint Regionen in unserem Gehirn auszuschalten, die kritisches Denken, Selbstwahrnehmung und rationales Verhalten regulieren, darunter Teile des präfrontalen Kortex. Kurz gesagt: Liebe macht uns dumm und lässt uns dumme Dinge tun, die wir oft bereuen.

So hatte Bryan Ferry recht, Liebe ist eine Art Droge, und es gibt eine Art „chemische Formel“ dafür. Aber es bleiben viele Fragen offen, und es ist nicht nur die hormonelle Seite der Gleichung, die kompliziert ist. Liebe kann sowohl das Beste als auch das Schlimmste für uns sein. Sie kann das sein, was uns morgens aufstehen lässt, oder das, was uns nie wieder aufwachen lassen will. Und warum fühlen wir Lust und Anziehung für eine Person, aber nicht für eine andere? Letztendlich ist jeder in der Lage, Liebe für sich selbst zu definieren. Und wenn das alles nur Hormone sind, dann kann vielleicht jeder von uns mit jedem „Chemie“ haben.

Glückwunsch zum Valentinstag!