Behind the Curtain at the Nickelodeon: America’s First Movie Theatre

Was für ein Anblick muss es gewesen sein, am 19. Juni 1905 in Pittsburgh, Pa. die Geburt der Kinoindustrie mitzuerleben, und was für eine unternehmungslustige Seele, an diesem Tag 450 fünfzehnminütige Ansichten für einen Nickel an neugierige Kunden zu verkaufen, und am nächsten Tag über 1.500. Das erste eigenständige Kino der Nation hatte in einem kleinen Ladenlokal in der Smithfield Street das erste kommerzielle Kinounternehmen gegründet, das seinen Besuchern einen Blick auf „bewegte Bilder“ bot. Andere sollten bald der Idee von John P. Harris und Harry Davis folgen und die Filmindustrie war geboren. Die Stadt machte den Standort zu einem offiziellen Wahrzeichen und erinnerte mit einer Gedenktafel an das erste dedizierte Filmtheater. Obwohl diese Art von Theatern schnell im ganzen Land aus dem Boden schossen und in den frühen 1900er Jahren die wichtigsten Filmtheater waren, wurden sie innerhalb weniger Jahre durch größere, bald berühmte Kinos ersetzt.

Was kann man mit einem Nickel kaufen?

Während der Name „Nickelodeon“ erstmals 1888 von Austin’s Nickelodeon in Boston, Massachusetts, verwendet wurde, wurde der Begriff erst durch John P. Harris und Harry Davis populär. Gemeinsam eröffneten die beiden 1905 ein Geschäft in der Smithfield Street im Herzen von Pittsburghs Goldenem Dreieck. Sie nannten ihr inzwischen berüchtigtes Theater Nickelodeon. Eine Kombination aus dem griechischen Wort für Theater θέατρο“ (Odeion), mit dem Wort „Nickel“ (der Eintrittspreis) wurde der Name „Nickelodeon“ geprägt und zur Beschreibung von kleinen Theatern im ganzen Land verwendet, in denen nur Kurzfilme gezeigt wurden.

Auch wenn viele dieser Theatertypen nur von kurzer Dauer waren, trugen sie maßgeblich zur Geburt des Kinos bei, wie wir es heute kennen. Schon bald entstanden in fast jeder Nachbarschaft Nickelodeons, die es Menschen aus allen sozialen Schichten ermöglichten, die Faszination des bewegten Bildes zu genießen. Bis 1907 hatten fast 2 Millionen Amerikaner ein Nickelodeon besucht.

Inside the Pittsburgh Nickelodeon and Beyond

Bild: CinemaTreasures.org

Gemeinsam verwandelten Harris und Davis ihr Ladenlokal in der Smithfield Street in ein funktionales Theater mit 96 Plätzen. Während niemand weiß, woraus die Leinwand wirklich bestand, gehen viele Historiker davon aus, dass die kurzen fünfzehn- bis zwanzigminütigen Filme auf ein großes, weißes Musselin-Tuch projiziert wurden.

Es scheint, dass Davis eine große Anzahl von Lumiere-„Flimmerfilmen“ gehortet hatte, seit er 1896 begann, sie im Avenue Theatre zu zeigen. Um 1907 gründete Davis auch seine eigene Filmbörse (und Produktionsfirma) in Pittsburgh. Schließlich gab es mehrere andere regionale Filmbörsen in Pittsburgh, darunter die Pittsburgh Calcium Light & Film Company, die von Richard Rowland und James B. Clark betrieben wurde, sowie die Warner Bros. aus der Zeit vor dem Studio, die Duquesne Amusement Company

Es gab eine Debatte über die historische Genauigkeit vieler Filme, die als in diesem historischen Theater gezeigt aufgeführt wurden. Die Einweihungstafel listet den ersten Film, der im Nickelodeon gezeigt wurde, als „The Baffled Burglar“ (Der verblüffte Einbrecher), aber dieser Film wurde laut dem American Film Institute erst Jahre später gedreht. Einige Historiker glauben, dass der erste Film „The Great Train Robbery“ war. Da dieser Film 1903 veröffentlicht wurde, bezweifeln die meisten Gelehrten, dass er an den ersten beiden Tagen, an denen das berühmte Theater eröffnet wurde, fast 2.000 Besucher angezogen hätte, aber er könnte aufgrund seiner Popularität sehr wohl irgendwann gespielt worden sein. Was auch immer der erste gezeigte Film war, er war ein durchschlagender Erfolg und brachte eine Industrie hervor, an der wir uns noch heute erfreuen.

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Zu der Zeit, als sie ihr Nickelodeon eröffneten, waren Harris & und sein Schwager Harry Davis bereits erfahrene Schausteller aus Pittsburgh. Harris schien auf die Idee zu kommen, bewegte Bilder zu nehmen und sie hauptberuflich in einer Theaterumgebung zu zeigen. Davis, dem das leerstehende Ladenlokal in der Smithfield Street gehörte, stellte den Veranstaltungsort zur Verfügung.

Die Kunden strömten jeden Tag durch die Türen des Theaters, begierig darauf, den neuesten Film zum erschwinglichen Preis von nur einem Nickel pro Vorstellung zu sehen. Das und die Verfügbarkeit, die Öffnung um 8 Uhr morgens und die Bedienung bis Mitternacht, machten das Unternehmen zu einem Phänomen, das die Herzen der Nation eroberte.

Während der Öffnungszeiten konnten die Besucher 15- bis 20-minütige Stummfilme genießen; in der Regel begleitet von einem Pianisten, der passend zur Stimmung des Films die passende Musik spielte, um die Spannung aufzubauen und das Erlebnis abzurunden. Zum ersten Mal konnten die Zuschauer die spektakuläre Darstellung von blühenden Blumen in Zeitrafferaufnahmen genießen. Exotische Länder wie China wurden auf Film gebannt und ermöglichten es dem Zuschauer, sich in wenigen Augenblicken um den Globus zu bewegen. Manchmal zeigten Filme die Macht der Industrie, während andere die Zuschauer mit klassischer Slapstick-Komödie verwöhnten. Bei einer solchen Vielfalt an Themen war es ein Leichtes, Popularität zu erlangen.

Das extravagante Schaufenster war mit hellen Lichtern beleuchtet, mit bunten Plakaten geschmückt und mit einer kunstvollen Fassade versehen, die die Aufmerksamkeit des Publikums auf sich zog und zum Markenzeichen des Unternehmens wurde. Das Publikum kam wegen des günstigen Preises aus allen Schichten der Bevölkerung.

Das Nickelodeon: Boom to Bust

Die Popularität von Davis & Harris‘ Nickelodeon verbreitete sich schnell über das ganze Land. Einer Schätzung zufolge gab es innerhalb von nur zwei Jahren 100 ähnliche Theater in St. Louis und Chicago, weitere 2.000 waren über das ganze Land verteilt. Bis 1908 gab es schätzungsweise 8.000 Nickelodeon-Theater in Amerika. Der Erfolg des Nickelodeons von Davis und Harris war jedoch nur von kurzer Dauer, da die Industrie diese kleinen, überfüllten Kinosäle, in denen es oft nur Stehplätze gab, schnell überflügelte.

Nur fünf Jahre nach der Eröffnung wurde das erste Nickelodeon zugunsten neuerer, größerer, speziell gebauter Kinos abgerissen, die ein größeres Publikum für längere Spielfilme aufnehmen konnten. 1915 war der Nickelodeon-Trend zu Ende, aber sein Einfluss ist für die Kinobesucher noch heute spürbar.

Es ist Davis & Harris‘ Geist, der uns inspiriert hat, unser neues Zuhause in Pittsburgh, Pa. zu finden. Hier werden wir weiterhin die Hüter der Geschichte von Amerikas größten Theatern und Kinos sein. Allerdings können wir das nicht alleine tun. Die Unterstützung von Kinoliebhabern, Architekten, Historikern und Menschen wie Ihnen ist für unseren Erfolg unerlässlich. Werden Sie noch heute Mitglied und helfen Sie uns, die reiche Geschichte von Amerikas größten Theatern zu bewahren.