Das Summen des Sichuan-Pfeffers kann Geheimnisse des Nervensystems enthüllen
Es ist das Sichuan-Pfefferkorn in Gerichten wie würzigem Ma-Po-Tofu, das Ihren Mund zum Summen bringt. Forscher wollten wissen, ob dieses Summen mit dem Kribbeln zusammenhängt, das man spürt, wenn der Fuß einschläft. hide caption
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Es ist das Sichuan-Pfefferkorn in Gerichten wie würzigem Ma-Po-Tofu, das Ihren Mund zum Summen bringt. Die Forscher wollten wissen, ob dieses Summen mit dem Kribbeln zusammenhängt, das man spürt, wenn der Fuß einschläft.
Das Sichuan-Pfefferkorn ist dafür bekannt, dass es einigen chinesischen Gerichten ein angenehmes Kribbeln verleiht.
Was nicht so angenehm ist, ist das Nadelstichgefühl, das wir bekommen, wenn unser Fuß einschläft – oder wenn Menschen, die unter Parästhesie leiden, ein ständiges Kribbeln in ihren Gliedern verspüren.
Diana Bautista, eine Neurowissenschaftlerin an der University of California, Berkeley, fragte sich: Könnten diese Empfindungen zusammenhängen?
Bautista sagt, dass vieles von dem, was wir wissen, aus dem Studium von Pflanzen stammt, die uns einzigartige Empfindungen vermitteln – wie wir zum Beispiel die Schärfe einer Chilischote oder die Kühle eines Minzblatts erleben. Als Bautista also beschloss, zu untersuchen, was in den Nervenzellen vor sich geht, wenn wir ein kribbelndes, betäubendes Gefühl bekommen, wandte sie sich den Beeren des Stacheligen Eschenbaums zu – in der chinesischen Küche als Sichuan-Pfefferkorn (manchmal auch „Szechwan“ geschrieben) bekannt.
Als ich ihr Labor besuchte, hatte mir Bautista erklärt, was mich beim Probieren des Pfeffers erwartet: „Man bekommt eine Art Welle von verschiedenen Empfindungen. Zuerst erlebte ich einen leichten Zitrusgeschmack … und dann fängt man an, ein wenig zu prickeln … und dann, wenn man denkt, dass es aufhört, fängt es eigentlich erst an.“
Was Bautista wissen wollte, war: Warum spüren wir dieses Kribbeln im Mund, wenn wir eine Schüssel würzigen Ma-Po-Tofu essen? Aktiviert der Sichuan-Pfeffer dieselben Nervenzellen, die auch reagieren, wenn das Handy brummt oder die elektrische Zahnbürste benutzt wird?
Es ist eine knifflige Frage, denn es gibt 30 verschiedene Arten von Nervenzellen, die somatosensorischen Neuronen genannt werden, und jede reagiert auf andere taktile Empfindungen.
Bautista hat kürzlich eine wichtige Verbindung hergestellt: Als sie eine Reihe von Mäuse-Neuronen für Berührung, Juckreiz und Schmerz dem Inhaltsstoff Shanshool aussetzte, der dem Pfeffer sein Summen verleiht, reagierten nur die großen, die für Berührung und Vibration zuständig sind.
„Wir waren also wirklich aufgeregt, und es ist die erste Verbindung, die spezifisch auf den Berührungspfad abzielt“, sagt sie.
Aber das ist nicht alles. Der Sichuan-Pfeffer imitiert nicht nur chemisch den Tastsinn, sondern aktiviert auch „dieselben Neuronen, die bei Patienten betroffen sind, die unter Kribbeln und betäubender Parästhesie leiden“, sagt sie.
Ihre Entdeckung könnte dazu beitragen, Wege zu finden, das summende Gefühl für Menschen auszuschalten, die ständig mit diesem Kribbeln leben.
Forscher nutzen Bautistas Erkenntnis auch auf andere Weise. Nobuhiro Hagura, ein Neurowissenschaftler am University College London, wollte wissen, ob jeder Mensch diese pfeffrigen Vibrationen auf die gleiche Weise erlebt – so wie wir alle die gleiche Note in der Musik hören. Er schrieb eine Arbeit mit dem Titel „Food Vibrations“ für die britische Fachzeitschrift Proceedings of the Royal Academy.
„Das Ergebnis ist sehr einfach: Wir wollten wissen, welche Frequenz von Sichuan-Pfeffer wahrgenommen wird, und ist sie bei allen Teilnehmern gleich?“, sagt er.
Hagura entwarf ein ordentliches Experiment. Achtundzwanzig willige Probanden kamen in sein Labor, und anstatt ihnen etwas Scharfes zum Mitnehmen zu geben, bekam jeder von ihnen so viel Sanshool-Extrakt, dass es im Mund kribbelte. Außerdem bekam jeder von ihnen eine kleine Box, die ein bisschen wie ein Handy vibrieren konnte.
Die Aufgabe für die kribbelnden Probanden bestand darin, die pfeffrigen Vibrationen in ihrem Mund mit den Vibrationen in ihren Fingerspitzen abzugleichen, während die Forscher die Frequenz der Box hoch- oder runterdrehten – „Sie schließen ihre Augen und sagen ‚höher‘ oder ‚tiefer‘, es ist also eine ziemlich bizarre Situation“, sagt Hagura – bis das Sichuan-Summen und das mechanische Summen auf der gleichen Frequenz konvergierten, die sich als 50 Hertz herausstellte.
Wissenschaftler sind immer noch auf der Suche nach anderen Pflanzen, die helfen könnten, die Geheimnisse unserer Sinnesnerven zu entschlüsseln. Und diese Zutat könnte sich gerade in Ihrer Speisekammer verstecken.