Die schmutzige Geschichte des Mount Rushmore

Jedes Jahr gehen oder rollen zwei Millionen Besucher vom Eingang des Mount Rushmore National Memorial in South Dakota zur Avenue of Flags, um die 60 Fuß hohen Visagen von George Washington, Thomas Jefferson, Abraham Lincoln und Teddy Roosevelt zu betrachten. Der Mount Rushmore, der in diesem Monat vor 75 Jahren eingeweiht wurde, sollte nach dem Willen seines Schöpfers, Gutzon Borglum, nicht nur diese vier Präsidenten feiern, sondern auch die beispiellose Größe der Nation. „Dieser Koloss ist unser Zeichen“, schrieb er mit typischem Bombast. Doch Borglums eigene schmutzige Geschichte zeigt, dass diese geliebte Stätte auch ein Zeugnis für das Ego und den hässlichen Ehrgeiz ist, die selbst unseren bekanntesten Triumphen zugrunde liegen.

Im Jahr 1914 war Borglum ein Bildhauer in Connecticut von bescheidenem Ruhm, als er eine Anfrage von der älteren Präsidentin der United Daughters of the Confederacy, C. Helen Plane, erhielt, einen „Schrein für den Süden“ in der Nähe von Atlanta zu bauen. Als er zum ersten Mal „den jungfräulichen Stein“ seiner Leinwand erblickte, einen Quarzbuckel namens Stone Mountain, erinnerte sich Borglum später: „Ich sah das, wovon ich mein ganzes Leben geträumt hatte.“ Er skizzierte eine riesige Skulptur der Generäle Robert E. Lee und Stonewall Jackson – und wurde engagiert.

Der Sohn polygamer Mormonen aus Idaho hatte keine Verbindungen zu den Konföderierten, aber er hatte eine Neigung zur weißen Vorherrschaft. In Briefen ärgerte er sich über eine „Mischlingshorde“, die die „nordische“ Reinheit des Westens überrennen würde, und sagte einmal: „Ich würde einem Indianer aus dem Stegreif 9 von 10 Punkten nicht trauen, wo ich einem Weißen 1 von 10 Punkten nicht trauen würde.“ Vor allem war er ein Opportunist. Er verbündete sich mit dem Ku-Klux-Klan, einer Organisation, die – nachdem sie nach dem Bürgerkrieg verblasst war – 1915 in einer Fackelzeremonie auf dem Stone Mountain wiedergeboren wurde. Es gibt zwar keine Beweise dafür, dass Borglum offiziell dem Klan beitrat, der das Projekt mitfinanzierte, aber „er wurde dennoch tief in die Klan-Politik verwickelt“, schreibt John Taliaferro in Great White Fathers, seiner 2002 erschienenen Geschichte des Mount Rushmore.

Borglums Entscheidung, mit dem Klan zusammenzuarbeiten, war nicht einmal ein vernünftiger Geschäftsvorschlag. Mitte der 1920er Jahre war die Gruppe durch interne Streitigkeiten zerrüttet und das Fundraising für das Stone Mountain Memorial ins Stocken geraten. Zu dieser Zeit trat der Historiker aus South Dakota, der hinter der Mount Rushmore-Initiative stand, an Borglum heran – ein Angebot, das Borglums Unterstützer in Atlanta erzürnte, die ihn am 25. Februar 1925 feuerten. Er nahm eine Axt an seine Modelle für den Schrein und floh mit einer Gruppe von Einheimischen auf den Fersen nach North Carolina.

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Die Stone Mountain Sponsoren sandstrahlten Borglums Werk und beauftragten einen neuen Künstler, Henry Augustus Lukeman, mit der Ausführung des Denkmals, was Borglums Verbitterung nur noch vergrößerte. „Jeder fähige Mann in Amerika lehnte es ab, und Gott sei Dank, jeder Christ“, sagte Borglum später über Lukeman. „Sie haben einen Juden bekommen.“ (Ein dritter Bildhauer, Walker Kirtland Hancock, vollendete das Denkmal 1972.)

Dennoch hatten die Jahre in Georgia Borglum das Fachwissen gegeben, um Rushmore in Angriff zu nehmen, und er begann 1927 im Alter von 60 Jahren mit der Schnitzarbeit. Die letzten 14 Jahre seines Lebens widmete er dem Projekt. Sein Sohn Lincoln überwachte den letzten Schliff.

Von der Unterstützung des Klans zum Lincoln-Denkmal: Was soll man von diesem Werdegang halten? Jeder, der eine immens populäre Skulptur schafft, indem er 450.000 Tonnen Stein aus den Black Hills sprengt, verdient Anerkennung. Taliaferro sagt, dass wir uns Amerika gerne als das Land des Selfmade-Erfolgs vorstellen, aber die „Kehrseite der Medaille“, so sagt er, „ist, dass gerade unser Egoismus – aufgeklärt vielleicht, aber ursprünglich in seinem Streben nach Selbstverwirklichung – der Baustein unserer rot-weiß-blauen Zivilisation ist.“ Und niemand repräsentiert dieses Paradox besser als Gutzon Borglum.

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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der Oktober-Ausgabe des Smithsonian Magazins

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