Diplodocus: Fakten über den längsten Dinosaurier

Als einer der längsten Dinosaurier hatte Diplodocus einen einzigartigen Körperbau mit zwei Knochenreihen an der Unterseite seines Schwanzes, die ihm zusätzlichen Halt und größere Beweglichkeit gaben.

Wegen des ungewöhnlichen Skeletts von Diplodocus prägte der Paläontologe Othniel C. Marsh 1878 den Namen Diplodocus, der sich aus den griechischen Wörtern „diplos“ (doppelt) und „dokos“ (Balken) zusammensetzt.

Die Gattung der Sauropoden (langhalsige pflanzenfressende Dinosaurier), die zu den bekanntesten gehört, lebte in der späten Jurazeit vor etwa 155,7 bis 150,8 Millionen Jahren und bewohnte vor allem den Westen Nordamerikas. Es sind vier Arten bekannt: D. longus, D. carnegii, D. hayi und D. hallorum (früher bekannt als Seismosaurus).

Diplodocus ist der längste Dinosaurier, der von einem fast vollständigen Skelett bekannt ist – das heißt, andere Dinosaurier, wie der Sauropode Supersaurus, könnten länger sein, aber diese Längenschätzungen basieren auf ziemlich unvollständigen Skeletten.

Die bekannteste Diplodocus-Art, D. carnegii, von der es ein fast vollständiges Skelett gibt, war etwa 27,4 Meter lang. Die größte Art, D. hallorum, war laut einem Bericht des New Mexico Museum of Natural History Bulletins aus dem Jahr 2006 etwa 33 m lang.

Der Großteil der Länge von Diplodocus wurde von Hals und Schwanz eingenommen. So war allein der Hals von D. carnegii mindestens 6,5 Meter lang, so eine Studie aus dem Jahr 2011 im Journal of Zoology, und sein Schwanz war sogar noch länger.

Diplodocus‘ langer Schwanz diente möglicherweise als Gegengewicht für seinen Hals. Eine 1997 in der Zeitschrift Paleontology veröffentlichte Studie fand außerdem heraus, dass Diplodociden – Dinosaurier aus der Familie der Diplodocidae, zu der auch Diplodocus und Apatosaurus (früher Brontosaurus) gehören – die Spitzen ihrer Schwänze mit Überschallgeschwindigkeit peitschen konnten und dabei einen kanonenartigen Knall erzeugten, möglicherweise um potenzielle Angreifer oder Rivalen einzuschüchtern, oder zur Kommunikation und Balz.

Massiver Dinosaurier

Die Schätzung der Masse von Dinosauriern ist oft schwierig, und moderne Schätzungen der Masse von Diplodocus (ohne D. hallorum) schwanken zwischen 11 und 17,6 Tonnen (10 bis 16 metrische Tonnen). Der große Schwanz des Dinosauriers platzierte sein Massenzentrum ziemlich weit hinten auf seinem Körper, sagte David Button, ein Paläontologe an der Universität von Bristol in Großbritannien.

„Es scheint, dass sein Massenschwerpunkt so weit hinten liegt, dass er nicht in der Lage gewesen wäre, sehr schnell zu laufen“, sagte Button gegenüber Live Science und fügte hinzu, dass diese Position des Massenschwerpunkts es dem Diplodocus auch leicht gemacht hätte, sich auf die Hinterbeine zu stellen.

Basierend auf einer Rekonstruktion von Diplodocus aus dem Jahr 1910 durch den Paläontologen Oliver P. Hay dachten die Wissenschaftler zunächst, dass die Haltung des Diplodocus eher echsenartig war, mit gespreizten Gliedmaßen. Der Paläontologe William J. Holland argumentierte jedoch, dass eine solche Körperhaltung einen großen Graben erfordert hätte, um den Magen des Dinosauriers unterzubringen. In den 1930er Jahren legten fossile Fußabdrücke oder „Fährten“ nahe, dass Diplodocus mit seinen breiten Beinen gerade nach unten ging, wie ein Elefant.

Wie bei einigen anderen Sauropoden saßen die Nasenöffnungen von Diplodocus hoch oben auf der Stirn statt am Ende der Schnauze. An einem Punkt dachten Wissenschaftler, dass Diplodocus einen Rüssel gehabt haben könnte. Eine Studie aus dem Jahr 2006, die in der Zeitschrift Geobios veröffentlicht wurde, kam jedoch zu dem Schluss, dass Diplodocus nicht über die neuroanatomischen Voraussetzungen für einen Rüssel verfügte, nachdem Schädel des Dinosauriers mit denen von Elefanten verglichen wurden.

Eine andere Theorie, die die hohen Nasenöffnungen von Diplodocus erklärt, besagt, dass der Dinosaurier diese Anpassung brauchte, um im Wasser zu leben. Aber Sauropoden waren wahrscheinlich nicht für das Leben im Wasser geeignet, weil sie Lufttaschen in ihren Körpern hatten, die sie in tiefem Wasser zu schwimmfähig (und instabil) gemacht hätten, so eine Studie aus dem Jahr 2004 in der Zeitschrift Biology Letters

Diplodocus hatte fünfzehige breite Füße, wobei die „Daumen“-Zehen eine Klaue hatten, die im Vergleich zu anderen Sauropoden ungewöhnlich groß war. Es ist nicht bekannt, welchem Zweck diese Klaue bei Diplodocus oder anderen Sauropoden diente.

Fossile Hautabdrücke, die 1992 in einem Geology-Artikel beschrieben wurden, deuten darauf hin, dass Diplodocus kleine, verhornte Stacheln entlang des Schwanzes, des Körpers und des Halses gehabt haben könnte.

Wie andere Sauropoden wuchs Diplodocus wahrscheinlich sehr schnell, erreichte die Geschlechtsreife im Alter von etwa 10 Jahren und wuchs sein ganzes Leben lang weiter, so eine Studie aus dem Jahr 2004 in der Zeitschrift Organisms Diversity & Evolution.

Es gibt keine direkten Beweise für die Nistgewohnheiten von Dipolodocus, aber es ist möglich, dass der Dinosaurier, ähnlich wie andere Sauropoden, seine Eier in einem Gemeinschaftsbereich mit vegetationsbedeckten, flachen Gruben ablegte.

Was hat Diplodocus gegessen?

Nach einem Artikel aus dem Jahr 2009 in der Zeitschrift Acta Palaeontologica Polonica hielt Diplodocus seinen Hals wahrscheinlich die meiste Zeit in einem 45-Grad-Winkel. Es ist jedoch unklar, ob das Tier die Halsflexibilität besaß, die es ihm erlauben würde, sowohl Pflanzen am Boden als auch Blätter in den Baumkronen zu erreichen, ohne seinen Körper zu bewegen.

„Halsflexibilität ist ein kontroverses Thema bei Sauropoden“, sagte Button. Zuletzt hat eine Studie aus dem Jahr 2014 in der Zeitschrift PeerJ nahegelegt, dass Diplodocus einen sehr flexiblen Hals hatte, im Gegensatz zu einigen früheren Forschungen.

Aber selbst wenn der Dinosaurier seinen Kopf nicht sehr hoch heben konnte, konnte er sich immer noch auf seine Hinterbeine stellen, um die Spitze hoher Bäume zu erreichen, bemerkt Button. „Er hätte keine großen Schwierigkeiten gehabt, niedrig zu grasen und hoch zu grasen“, sagte er.

Diplodocus hatte eine Reihe von kleinen, nach vorne zeigenden, zapfenartigen Zähnen, die vorne in seinem Mund gebündelt waren. Die Zähne waren schlank und zart und wurden sehr schnell ersetzt, sagte Button.

Nach einer Studie aus dem Jahr 2013 in der Fachzeitschrift PLOS ONE hatte Diplodocus eine Zahnwechselrate von einem Zahn alle 35 Tage, während der Sauropode Camarasaurus, der zur gleichen Zeit wie Diplodocus in den gleichen Gebieten lebte, einen Zahn alle 62 Tage wechselte. Die hohe Zahnersatzrate von Diplodocus deutet darauf hin, dass das Tier abrasive Nahrung zu sich nahm, wie zum Beispiel weiche Pflanzen, die Kieselsäure enthielten, oder kiesbedeckte Pflanzen auf dem Boden, sagte Button.

Im Jahr 2012 versuchten Button und seine Kollegen zu erfahren, was genau Diplodocus fressen konnte. Sie modellierten die mechanischen Belastungen, denen das Tier bei normalem Beiß-, Ast- und Rindenabstreifverhalten ausgesetzt gewesen wäre, und fanden heraus, dass das Tier nicht in der Lage gewesen wäre, Rinde von einem Baum abzustreifen, so ihre in der Zeitschrift Naturwissenschaften veröffentlichte Studie.

In einer Folgestudie untersuchten die Forscher mit Hilfe von biomechanischen Schädelmodellen die Fressgewohnheiten des Dinosauriers weiter und versuchten herauszufinden, wie er mit Camarasaurus koexistieren konnte, wenn beide Tiere viel Nahrung benötigten und in einer relativ ressourcenarmen Umgebung lebten.

„Unsere wichtigste Erkenntnis war, dass Diplodocus im Vergleich zu Camarasaurus insgesamt eine schwächere Bisskraft hatte“, so Button. „Er benutzte ganz andere Kiefermuskeln, die eher eine horizontale als eine vertikale Bewegung betonten, oder ein Gleiten anstelle von hartem Zubeißen.“

Das bedeutet, dass die beiden Tiere eine Nischenaufteilung betrieben – sie aßen zwei völlig unterschiedliche Nahrungsmittel. Camarasaurus‘ Schädel und Kiefer waren an hohe Belastungen angepasst, so dass er zähe Blätter und Äste fressen konnte. Diplodocus hingegen war eher dazu geeignet, Farne zu fressen und weiche Blätter von Bäumen abzustreifen, so Button.

Und anstatt zu kauen, verbrachte Diplodocus eine beträchtliche Zeit damit, seine Nahrung in seinem ausgedehnten Darm zu fermentieren, und benutzte wahrscheinlich keine Steine, um bei der Verdauung zu helfen, sagte Button.

Fossilienfunde

Das erste Diplodocus-Fossil wurde in der Nähe von Cañon City, Colo. gefunden, von Benjamin Mudge und Samuel W. Williston im Jahr 1877 gefunden und 1878 von Marsh benannt.

Eine Reihe von Diplodocus-Fossilien wurden in der Rocky Mountain Region von Colorado, Montana, Utah und Wyoming gefunden, Gebiete, die Teil der fossilreichen Morrison-Formation sind.

Dank des Stahlmagnaten Andrew Carnegie, der verschiedenen europäischen Monarchen Abgüsse kompletter Skelette schenkte, gehört Diplodocus zu den meist ausgestellten Dinosauriern. Diplodocus kann in einer Reihe von Museen weltweit besichtigt werden, darunter das Carnegie Museum of Natural History in Pittsburgh und das Houston Museum of Natural Science.

Anfang 2015 gab das Londoner Natural History Museum bekannt, dass es seinen ikonischen Dippy – eine Replik des fast vollständigen D. carnegii, das 1898 entdeckt wurde, durch ein Modell eines Blauwals zu ersetzen, dem größten bekannten Tier, das jemals auf der Erde existierte.

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