E. E. Cummings

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Trotz Cummings‘ Vertrautheit mit avantgardistischen Stilen (nach einer zeitgenössischen Beobachtung wahrscheinlich beeinflusst durch die Calligramme des französischen Dichters Apollinaire), ist ein Großteil seines Werks recht traditionell. Viele seiner Gedichte sind Sonette, wenn auch oft mit einer modernen Wendung. Gelegentlich verwendete er die Bluesform und Akrosticha. Cummings‘ Gedichte behandeln oft Themen der Liebe und der Natur, sowie die Beziehung des Einzelnen zur Masse und zur Welt. Seine Gedichte sind auch oft voller Satire.

Während seine poetischen Formen und Themen eine Affinität mit der romantischen Tradition teilen, zeigt Cummings‘ Werk durchgängig eine besondere Idiosynkrasie der Syntax, oder der Art und Weise, wie er einzelne Wörter zu größeren Phrasen und Sätzen anordnet. Viele seiner markantesten Gedichte beinhalten keinerlei typographische oder Interpunktionsinnovationen, sondern rein syntaktische.

Auch von namhaften Modernisten beeinflusst, wie Gertrude Stein und Ezra Pound, griff Cummings in seinem Frühwerk auf die imagistischen Experimente von Amy Lowell zurück. Später setzten ihn seine Besuche in Paris dem Dadaismus und Surrealismus aus, die er in seinem Werk reflektierte. Er begann, sich auf Symbolismus und Allegorie zu verlassen, wo er früher Gleichnis und Metapher verwendet hatte. In seinem späteren Werk benutzte er nur noch selten Vergleiche, die Gegenstände voraussetzten, die nicht vorher im Gedicht erwähnt wurden, und entschied sich stattdessen für ein Symbol. Dadurch ist seine spätere Lyrik „häufig klarer, bewegender und tiefgründiger als seine frühere“. Cummings mochte es auch, Bilder der Natur und des Todes in viele seiner Gedichte einzubauen.

Während einige seiner Gedichte freie Verse sind (ohne Rücksicht auf Reim oder Metrum), haben viele eine erkennbare Sonettstruktur von 14 Zeilen, mit einem komplizierten Reimschema. Einige seiner Gedichte zeichnen sich durch einen typographisch überschwänglichen Stil aus, mit Wörtern, Wortteilen oder Satzzeichen, die über die Seite verstreut sind und oft wenig Sinn ergeben, bis sie laut gelesen werden, wobei dann die Bedeutung und die Emotion deutlich werden. Cummings, der auch Maler war, verstand die Bedeutung der Präsentation und nutzte die Typografie, um mit einigen seiner Gedichte „ein Bild zu malen“.

Die Keime von Cummings‘ unkonventionellem Stil scheinen schon in seinen frühesten Werken angelegt. Im Alter von sechs Jahren schrieb er an seinen Vater:

FATHER DEAR. SEI, DEIN VATER-GUT UND GUT,

ER IST GUT, ES IST NICHT GUT, ES REGEN ZU SEHEN,
VATER GOTT IST, ES, GOTT, KEIN VATER GOTT,
LIEBE, DU GOTT,

ESTLIN.

Nach seinem autobiografischen Roman The Enormous Room war Cummings‘ erstes veröffentlichtes Werk eine Gedichtsammlung mit dem Titel Tulips and Chimneys (1923). Dieses Werk war die erste Begegnung der Öffentlichkeit mit seiner charakteristisch exzentrischen Verwendung von Grammatik und Interpunktion.

Einige von Cummings‘ berühmtesten Gedichten enthalten nicht viel, wenn überhaupt, idiosynkratische Typografie oder Interpunktion, aber sie tragen dennoch seinen unverwechselbaren Stil, besonders in der ungewöhnlichen und impressionistischen Wortfolge.

Cummings‘ Werke folgen oft den konventionellen Regeln, die typisch englische Sätze erzeugen (z.B., „sie säten ihr isn’t“). Darüber hinaus weisen eine Reihe von Cummings‘ Gedichten ganz oder teilweise absichtliche Rechtschreibfehler auf, und einige enthalten phonetische Schreibweisen, die bestimmte Dialekte darstellen sollen. Cummings machte auch Gebrauch von erfindungsreichen Zusammensetzungen von zusammengesetzten Wörtern, wie in seinem Gedicht „in Just“, das Wörter wie „mud-luscious“, „puddle-wonderful“ und „eddieandbill“ enthält. Dieses Gedicht ist Teil einer Reihe von Gedichten mit dem Titel Chansons Innocentes; es enthält viele Anspielungen, die den „Ballonmann“ mit Pan vergleichen, dem mythischen Wesen, das halb Ziege und halb Mensch ist. Der Literaturkritiker R.P. Blackmur hat kommentiert, dass dieser Sprachgebrauch „häufig unverständlich ist, weil er die historische Anhäufung von Bedeutung in den Wörtern zugunsten rein privater und persönlicher Assoziationen außer Acht lässt“.

Die Dichterkollegin Edna St. Vincent Millay drückte in ihrem zweideutigen Brief, in dem sie Cummings für das Guggenheim-Stipendium empfahl, das er 1934 erhielt, ihre Frustration über seinen undurchsichtigen Symbolismus aus. „Wenn er Gedichte druckt und zum Verkauf anbietet, die nach stundenlanger, schweißtreibender Konzentration für einen so intelligenten Menschen wie mich in jeder Hinsicht unerklärlich sein sollten, dann tut er das mit einem Motiv, das vom Standpunkt der Kunst aus gesehen frivol ist und von keiner ernsthaften Person oder Gruppe von Personen unterstützt oder gefördert werden sollte … es gibt schöne Schriften und kraftvolle Schriften (ebenso wie einige der schwülstigsten Unsinnigkeiten, die ich jemals mit einem breiten Gähnen zu Boden gleiten ließ) … Was ich also vorschlage, ist Folgendes: Geben Sie Mr. Cummings genug Seil. Er kann sich selbst aufhängen; oder er kann ein Einhorn mit dem Lasso einfangen.“

Viele von Cummings‘ Gedichten sind satirisch und behandeln soziale Themen, haben aber einen gleichen oder sogar stärkeren Hang zur Romantik: Immer wieder feiern seine Gedichte Liebe, Sex und die Jahreszeit der Wiedergeburt.

Cummings schrieb auch Kinderbücher und Romane. Ein bemerkenswertes Beispiel für seine Vielseitigkeit ist eine Einleitung, die er für eine Sammlung des Comicstrips Krazy Kat schrieb.

Kontroversen

Cummings ist für kontroverse Themen bekannt, da er zahlreiche erotische Gedichte schrieb. Er enthielt auch manchmal ethnische Verunglimpfungen in seinen Texten. Zum Beispiel, in seiner 1950 erschienenen Sammlung Xaipe: Seventy-One Poems (Einundsiebzig Gedichte) veröffentlichte Cummings zwei Gedichte, die Worte enthielten, die in manchen Kreisen für Empörung sorgten.

Einestages a nigger
caught in his hand
a little star no bigger
than not to understand
i’ll never let you go
until you’ve made me white“
so she did and now
stars shine at night.

Und

Cummings Biografin Catherine Reef notiert die Kontroverse:

Freunde baten Cummings, die Veröffentlichung dieser Gedichte zu überdenken, und der Herausgeber des Buches flehte ihn an, sie zurückzuziehen, aber er bestand darauf, dass sie bleiben. Die ganze Aufregung verwirrte ihn. Die Gedichte seien ein Kommentar zu Vorurteilen, betonte er, und keine Duldung derselben. Er wollte zeigen, wie abwertende Worte Menschen dazu bringen, andere in Form von Stereotypen zu sehen, statt als Individuen. „Amerika (das aus Ungarn ‚hunky‘ & aus Iren ‚mick‘ und aus Norwegern ‚Quadratschädel‘ macht) ist schuld an ‚kike'“, sagte er.

William Carlos Williams meldete sich zu seiner Verteidigung zu Wort.

Stücke

Zu Lebzeiten veröffentlichte Cummings vier Stücke. HIM, ein Stück in drei Akten, wurde erstmals 1928 von den Provincetown Players in New York City aufgeführt. Die Inszenierung wurde von James Light geleitet. Die Hauptfiguren des Stücks sind „Er“, ein Dramatiker, dargestellt von William Johnstone, und „Ich“, seine Freundin, dargestellt von Erin O’Brien-Moore.

Cummings sagte über das unorthodoxe Stück:

Entspannen Sie sich und geben Sie dem Stück die Chance, sich zu entfalten – entspannen Sie sich, hören Sie auf, sich zu fragen, worum es geht – wie bei vielen seltsamen und vertrauten Dingen, das Leben eingeschlossen, geht es in diesem Stück nicht „um“, es ist einfach so. . . . Versuchen Sie nicht, es zu genießen, lassen Sie es versuchen, Sie zu genießen. DON’T TRY TO UNDERSTAND IT, LET IT TRY TO UNDERSTAND YOU.“

Anthropos, or the Future of Art ist ein kurzes, einaktiges Stück, das Cummings für die Anthologie Whither, Whither or After Sex, What? A Symposium to End Symposium. Das Stück besteht aus einem Dialog zwischen dem Menschen, der Hauptfigur, und drei „Infrahumans“, also minderwertigen Wesen. Das Wort anthropos ist das griechische Wort für „Mensch“, im Sinne von „Menschheit“.

Tom, A Ballet ist ein Ballett, das auf Uncle Tom’s Cabin basiert. Das Ballett wird in einer „Synopsis“ sowie Beschreibungen von vier „Episoden“ beschrieben, die von Cummings 1935 veröffentlicht wurden. Es ist nie aufgeführt worden.

Santa Claus: A Morality war wohl Cummings‘ erfolgreichstes Stück. Es ist eine allegorische Weihnachtsfantasie, die in einem Akt mit fünf Szenen präsentiert wird. Das Stück wurde von seiner Tochter Nancy inspiriert, mit der er 1946 wiedervereint wurde. Es wurde erstmals in der Harvard College Zeitschrift Wake veröffentlicht. Die Hauptfiguren des Stücks sind der Weihnachtsmann, seine Familie (Frau und Kind), der Tod und die Mafia. Zu Beginn des Stücks ist die Familie des Weihnachtsmannes durch ihre Gier nach Wissen (Wissenschaft) zerrüttet. Nach einer Reihe von Ereignissen werden jedoch Santa Claus‘ Glaube an die Liebe und seine Ablehnung des Materialismus und der Enttäuschung, die er mit der Wissenschaft assoziiert, bekräftigt, und er ist wieder mit Frau und Kind vereint.

Name und Großschreibung

Cummings‘ Verleger und andere haben oft die unkonventionelle Rechtschreibung in seinen Gedichten aufgegriffen, indem sie seinen Namen klein und ohne Punkte schrieben. Cummings selbst benutzte sowohl die kleingeschriebene als auch die großgeschriebene Version, obwohl er seinen Namen am häufigsten mit Großbuchstaben unterschrieb.

Die Verwendung von Kleinbuchstaben für seine Initialen wurde zum Teil dadurch populär, dass einige Buchtitel, besonders in den 1960er Jahren, seinen Namen in Kleinbuchstaben auf dem Cover und dem Buchrücken druckten. Im Vorwort zu E. E. Cummings: The Growth of a Writer von Norman Friedman merkt der Kritiker Harry T. Moore an, dass Cummings „seinen Namen rechtlich in Kleinbuchstaben setzen ließ, und in seinen späteren Büchern waren die Titel und sein Name immer in Kleinbuchstaben“. Nach Aussage von Cummings‘ Witwe ist dies jedoch nicht korrekt. Sie schrieb an Friedman: „Sie hätten H. Moore nicht erlauben sollen, eine so dumme & kindische Aussage über Cummings & Unterschrift zu machen.“ Am 27. Februar 1951 schrieb Cummings an seinen französischen Übersetzer D. Jon Grossman, dass er die Verwendung von Großbuchstaben für die spezielle Ausgabe, an der sie arbeiteten, bevorzugte. Ein Cummings-Gelehrter glaubt, dass Cummings in den seltenen Fällen, in denen er seinen Namen in Kleinbuchstaben unterschrieb, dies als Geste der Bescheidenheit gemeint haben könnte und nicht als Hinweis darauf, dass dies die bevorzugte Rechtschreibung für andere sei. Darüber hinaus stellt das Chicago Manual of Style, das vorschreibt, nicht standardisierte Großschreibung von Namen zu bevorzugen, wenn der Träger dies ausdrücklich wünscht, fest: „E. E. Cummings kann sicher großgeschrieben werden; es war einer seiner Verleger, nicht er selbst, der seinen Namen kleingeschrieben hat.“