Edward Thorndike

Edward Thorndike (1874 – 1949) ist bekannt für seine Arbeiten zur Lerntheorie. Er untersuchte, wie Katzen lernten, aus einer Rätselkiste zu entkommen, woraus er schloss, dass die Katzen dieses Problem durch einen allmählichen Prozess des Lernens durch Versuch und Irrtum lösten und nicht durch Einsicht. Er bewies dies, indem er aufzeichnete, wie lange die Tiere brauchten, um zu entkommen, und zeigte, dass das Tier mit jedem Versuch schneller entkam, wodurch eine allmähliche Lernkurve entstand.
Seine Arbeit mit Tieren führte ihn dazu, das Gesetz der Wirkung zu formulieren, das besagt, dass ein Verhalten, auf das eine wünschenswerte Konsequenz folgt, mit dieser Situation assoziiert wird, so dass das Verhalten mit größerer Wahrscheinlichkeit ausgeführt wird, wenn die gleiche Situation auftritt. Im Puzzle-Box-Experiment befindet sich die Katze in einer Situation, in der sie in einer Box gefangen ist. Wenn die Katze in der Lage war, durch Drücken der Tür zu entkommen, wird sie wahrscheinlich das Gleiche tun, wenn sie wieder in die Kiste gesteckt wird. Umgekehrt wird ein Verhalten, das von einer unerwünschten Konsequenz gefolgt wird, mit geringerer Wahrscheinlichkeit wiederholt.
Thorndikes Arbeit führte später zur Entwicklung des Operanten Konditionierens, einer Art des Lernens, bei der eine Assoziation zwischen dem eigenen Verhalten und seinen Konsequenzen hergestellt wird.