Edward Thorndike

Edward Thorndike (1874 – 1949) is bekend om zijn werk over de leertheorie. Hij bestudeerde hoe katten leerden ontsnappen uit een puzzeldoos, waaruit hij concludeerde dat de katten dit probleem oplosten door een geleidelijk proces van leren door vallen en opstaan, in plaats van door gebruik te maken van inzicht. Hij bewees dit door uit te zetten hoe lang het duurde voor de dieren ontsnapten, en te laten zien dat het dier met elke proef sneller ontsnapte, waardoor een geleidelijke leercurve ontstond.
Zijn werk met dieren leidde hem tot het formuleren van de Wet van Effect, die stelt dat wanneer een gedrag wordt gevolgd door een wenselijk gevolg, het wordt geassocieerd met die situatie, zodat het gedrag waarschijnlijker wordt om te worden uitgevoerd wanneer dezelfde situatie zich voordoet. In het experiment met de puzzeldoos bevindt de kat zich in een situatie waarin hij opgesloten zit in een doos. Als de kat in staat was te ontsnappen door op het deurtje te duwen, dan zal hij waarschijnlijk hetzelfde doen wanneer hij terug in de doos wordt gezet. Omgekeerd, als een gedrag wordt gevolgd door een ongewenst gevolg, zal dat gedrag minder snel worden herhaald.
Thorndike’s werk leidde later tot de ontwikkeling van Operant Conditioning, een vorm van leren waarbij een associatie wordt gevormd tussen iemands gedrag en de gevolgen daarvan.