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Los investigadores, cuyas conclusiones se publicaron en línea el 15 de enero en la revista Clinical and Translational Gastroenterology, analizaron los datos de un ensayo clínico sobre dietas ricas en fibra. Determinaron que cuando los 164 participantes en el ensayo comían versiones de una dieta cardiosaludable y rica en fibra que era relativamente rica en proteínas vegetales, tenían alrededor de un 40 por ciento más de probabilidades de informar de síntomas de hinchazón que cuando comían una versión rica en carbohidratos de la misma dieta rica en fibra.
El estudio sugiere que las personas que desean seguir una dieta rica en fibra tendrían menos probabilidades de experimentar hinchazón si la dieta fuera relativamente rica en carbohidratos frente a la rica en proteínas.
Se cree que las dietas ricas en fibra provocan hinchazón al potenciar ciertas poblaciones de especies de bacterias intestinales que digieren la fibra de forma saludable y que producen gases como subproducto. Por tanto, los hallazgos también apuntan a un papel de los «macronutrientes», como los carbohidratos y las proteínas, en la modificación de la población de bacterias intestinales, el microbioma.
«Es posible que en este estudio, la versión rica en proteínas de la dieta causara más hinchazón porque provocó un cambio más saludable en la composición del microbioma», dice el coautor del estudio, el doctor Noel Mueller, profesor asistente del Departamento de Epidemiología de la Escuela Bloomberg. «En particular, la proteína de estas dietas procedía en su mayor parte de fuentes vegetales como los frijoles, las legumbres y los frutos secos».
La hinchazón afecta a cerca del 20 por ciento de la población adulta de Estados Unidos, y es tan común como efecto secundario de las dietas ricas en fibra que disuade a muchas personas de adoptar dichas dietas. En los últimos años, Mueller y sus colegas han reexaminado los datos de ensayos clínicos anteriores de alta calidad para encontrar factores dietéticos que puedan modificar la frecuencia de la hinchazón en el contexto de una dieta rica en fibra. El año pasado, Mueller y sus colegas informaron de que la sal parecía ser uno de esos factores. Se asoció con una mayor hinchazón en un ensayo de una dieta saludable para el corazón y rica en fibra, lo que sugiere que reducir la sal podría ser una forma sencilla de reducir la hinchazón.
En el nuevo estudio, los investigadores examinaron un ensayo clínico dietético que se llevó a cabo en 2003 y 2005 en la Unidad de Investigación Clínica Johns Hopkins ProHealth de Baltimore y en el Hospital Brigham and Women’s de Boston. Conocido como Ensayo de Ingesta Óptima de Macronutrientes para Prevenir las Enfermedades Cardíacas (OmniHeart), incluyó a 164 participantes que tenían una presión arterial superior a la normal. Se les asignó a tres dietas diferentes durante periodos consecutivos de seis semanas, separados por intervalos de «lavado» de dos semanas, durante los cuales los participantes volvieron a sus hábitos alimentarios habituales.
Todas las dietas se consideraban dietas «DASH» ricas en fibra y bajas en sodio, y tenían el mismo número de calorías, pero variaban en su énfasis en los macronutrientes: una versión rica en carbohidratos era, por calorías, un 58 por ciento de carbohidratos, un 15 por ciento de proteínas y un 27 por ciento de grasas; una versión rica en proteínas vegetales era un 48 por ciento de carbohidratos, un 25 por ciento de proteínas y un 27 por ciento de grasas; y una versión rica en grasas era un 48 por ciento de carbohidratos, un 15 por ciento de proteínas y un 37 por ciento de grasas.
Los resultados primarios del ensayo OmniHeart, publicados en 2005, sugerían que las dietas ricas en proteínas vegetales y en grasas eran las más eficaces para reducir la presión arterial y mejorar las mediciones del colesterol en sangre (reduciendo el LDL y los triglicéridos; aumentando el HDL).
En su nuevo análisis de estos datos, Mueller y sus colegas examinaron cómo variaban los informes de los participantes sobre la hinchazón -que estaban entre los datos secundarios recogidos en ese ensayo- a medida que los participantes comían las tres dietas OmniHeart. Un hallazgo clave fue que la prevalencia de la hinchazón pasó del 18 por ciento antes de las dietas al 24, 33 y 30 por ciento, respectivamente, en las dietas ricas en carbohidratos, proteínas y grasas, lo que indica que estas dietas ricas en fibra sí parecen aumentar la hinchazón.
Los investigadores también analizaron los cambios relativos entre las dietas, y relacionaron la dieta rica en proteínas con una probabilidad significativamente mayor de hinchazón -aproximadamente un 40 por ciento mayor- en comparación con la dieta rica en carbohidratos.
Los resultados sugieren que la sustitución de calorías de carbohidratos de alta calidad, como los cereales integrales, por calorías de proteínas podría reducir la hinchazón de los que siguen dietas ricas en fibra, haciendo que dichas dietas sean más tolerables.
Sin embargo, existe la posibilidad de que hacer que las dietas ricas en fibra sean más tolerables de esta manera también las haría menos saludables. Las dietas ricas en proteínas vegetales y grasas del estudio, que dieron lugar a una mayor prevalencia de hinchazón, también parecían, en el análisis original del ensayo OmniHeart, reducir la presión arterial y mejorar las mediciones de los lípidos en sangre más que la dieta rica en carbohidratos.
Los investigadores han ido descubriendo pruebas de que muchos de los efectos de una dieta más saludable provienen de cambios en el microbioma intestinal que dan lugar a una mayor producción microbiana de moléculas que promueven la salud llamadas metabolitos. Mueller sospecha que la dieta rica en proteínas vegetales causó más hinchazón porque provocó un cambio mayor y más saludable en el microbioma.
«La hinchazón puede ser sólo una consecuencia de un cambio saludable en el microbioma, de modo que si alguien es capaz de soportar la hinchazón causada por una dieta alta en proteínas y fibra, puede beneficiarse más en última instancia en otras medidas de salud», dice Mueller.
Él y sus colegas están trabajando en un estudio de seguimiento de los efectos de patrones dietéticos similares en el microbioma intestinal.
La investigación fue apoyada por subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud (R01HL67098, K01HL141589, K23HL135273, P30DK072488).