10 cosas: Atmósferas planetarias
Cada vez que tomas una bocanada de aire fresco, es fácil olvidar que puedes hacerlo con seguridad gracias a la atmósfera terrestre. La vida en la Tierra no podría existir sin esa cubierta protectora que nos mantiene calientes, nos permite respirar y nos protege de las radiaciones nocivas, entre otras cosas.
¿Qué hace que la atmósfera de la Tierra sea especial y cómo se comparan las atmósferas de otros planetas? Aquí hay 10 datos:
1. En la Tierra, vivimos en la troposfera, la capa atmosférica más cercana a la superficie terrestre. «Tropos» significa «cambio», y el nombre refleja nuestro clima constantemente cambiante y la mezcla de gases. Tiene un grosor de entre 8 y 14 kilómetros, dependiendo del lugar de la Tierra en el que nos encontremos, y es la capa más densa de la atmósfera. Cuando respiramos, tomamos una mezcla de aire compuesta por un 78% de nitrógeno, un 21% de oxígeno y un 1% de argón, vapor de agua y dióxido de carbono. Más sobre la atmósfera terrestre’
2. Marte tiene una atmósfera muy fina, casi toda de dióxido de carbono. Debido a la baja presión atmosférica del Planeta Rojo, y con poco metano o vapor de agua para reforzar el débil efecto invernadero (calentamiento que se produce cuando la atmósfera atrapa el calor que irradia el planeta hacia el espacio), la superficie de Marte permanece bastante fría, siendo la temperatura media de la superficie de unos -82 grados Fahrenheit (menos 63 grados Celsius). Más sobre el efecto invernadero’
3. La atmósfera de Venus, al igual que la de Marte, es casi toda de dióxido de carbono. Sin embargo, Venus tiene unas 154.000 veces más dióxido de carbono en su atmósfera que la Tierra (y unas 19.000 veces más que Marte), lo que produce un efecto invernadero desbocado y una temperatura en la superficie lo suficientemente caliente como para fundir el plomo. Un efecto invernadero desbocado se produce cuando la atmósfera y la temperatura de la superficie de un planeta siguen aumentando hasta que la superficie se calienta tanto que sus océanos hierven. Más información sobre el efecto invernadero’
4. Es probable que Júpiter tenga tres capas de nubes distintas (compuestas de amoníaco, hidrosulfuro de amonio y agua) en sus «cielos» que, en conjunto, abarcan un rango de altitud de unas 44 millas (71 kilómetros). La rápida rotación del planeta -que gira una vez cada 10 horas- crea fuertes corrientes de chorro que separan sus nubes en cinturones oscuros y zonas brillantes que envuelven la circunferencia del planeta. Más sobre Júpiter’
5. La atmósfera de Saturno -donde la nave Cassini de la NASA terminó sus 13 extraordinarios años de exploración del planeta- tiene unas cuantas características inusuales. Sus vientos están entre los más rápidos del sistema solar, alcanzando velocidades de 1.118 millas (1.800 kilómetros) por hora. Saturno puede ser el único planeta de nuestro sistema solar con un vórtice polar caliente (una masa de gas atmosférico que se arremolina alrededor del polo) tanto en el polo norte como en el polo sur. Además, los vórtices tienen «nubes de pared de ojo», lo que los convierte en sistemas parecidos a los huracanes de la Tierra.
Otra característica singularmente llamativa es una corriente en chorro con forma de hexágono que rodea el Polo Norte. Además, aproximadamente cada 20 o 30 años terrestres, Saturno acoge una megatormenta (una gran tormenta que puede durar muchos meses). Más sobre Saturno’
6. Urano obtiene su característico color azul verdoso del frío gas metano de su atmósfera y de la falta de nubes altas. La temperatura mínima de la troposfera del planeta es de 49 Kelvin (224,2 grados Celsius bajo cero), lo que lo hace incluso más frío que Neptuno en algunos lugares. Sus vientos se mueven hacia atrás en el ecuador, soplando en contra de la rotación del planeta. Más cerca de los polos, los vientos se desplazan hacia delante y fluyen con la rotación del planeta. Más sobre Urano’
7. Neptuno es el planeta más ventoso de nuestro sistema solar. A pesar de su gran distancia y de la escasa aportación de energía del Sol, la velocidad de los vientos en Neptuno supera las 1.200 millas por hora (2.000 kilómetros por hora), lo que los hace tres veces más fuertes que los de Júpiter y nueve veces más que los de la Tierra. Incluso los vientos más potentes de la Tierra sólo alcanzan unas 250 millas por hora (400 kilómetros por hora). Además, la atmósfera de Neptuno es azul por las mismas razones que la de Urano. Más sobre Neptuno’
8. WASP-39b, un exoplaneta (planeta fuera de nuestro sistema solar) caliente, hinchado y parecido a Saturno, a unos 700 años luz de distancia, aparentemente tiene mucha agua en su atmósfera. De hecho, los científicos estiman que tiene unas tres veces más agua que Saturno. Más sobre este exoplaneta’
9. Un pronóstico del tiempo en los «Júpiter calientes» -exoplanetas parecidos a Júpiter que orbitan muy cerca de sus estrellas- podría mencionar noches nubladas y días soleados, con máximas de 2.400 grados Fahrenheit (unos 1.300 grados Celsius, o 1.600 Kelvin). La composición de sus nubes depende de su temperatura, y los estudios sugieren que las nubes están distribuidas de forma desigual. Más información sobre estos exoplanetas’
10. 55 Cancri e, un exoplaneta «supertierra» (un planeta fuera de nuestro sistema solar con un diámetro entre el de la Tierra y el de Neptuno) que puede estar cubierto de lava, probablemente tiene una atmósfera que contiene nitrógeno, agua e incluso oxígeno -moléculas que se encuentran en nuestra atmósfera-, pero con temperaturas mucho más elevadas en su totalidad. Al orbitar tan cerca de su estrella anfitriona, el planeta no podría mantener agua líquida y probablemente no podría albergar vida. Más información sobre este exoplaneta’