7.2A: Cromosomas bacterianos en el nucleoide
El nucleoide
El nucleoide (que significa parecido al núcleo) es una región de forma irregular dentro de la célula de un procariota que contiene todo o la mayor parte del material genético. A diferencia del núcleo de una célula eucariota, no está rodeado por una membrana nuclear. El genoma de los organismos procariotas suele ser una pieza circular de ADN de doble cadena, de la que pueden existir múltiples copias en cualquier momento. La longitud de un genoma varía mucho, pero suele ser de al menos unos cuantos millones de pares de bases.
El nucleoide puede ser claramente visualizado en una micrografía electrónica a gran aumento, donde es claramente visible contra el citosol. A veces incluso son visibles hebras de lo que se cree que es el ADN. El nucleoide también puede verse bajo un microscopio de luz, tiñéndolo con la tinción de Feulgen, que tiñe específicamente el ADN. Las tinciones de intercalación de ADN DAPI y bromuro de etidio se utilizan ampliamente para la microscopía de fluorescencia de los nucleoides.
Las pruebas experimentales sugieren que el nucleoide está compuesto en gran parte por un 60% de ADN, además de una pequeña cantidad de ARN y proteínas. Es probable que los dos últimos constituyentes sean principalmente ARN mensajero y las proteínas del factor de transcripción que se encuentran regulando el genoma bacteriano. Las proteínas que ayudan a mantener la estructura superenrollada del ácido nucleico se conocen como proteínas del nucleoide o proteínas asociadas al nucleoide, y son distintas de las histonas de los núcleos eucariotas. A diferencia de las histonas, las proteínas de unión al ADN del nucleoide no forman nucleosomas, en los que el ADN se envuelve alrededor de un núcleo proteico. En su lugar, estas proteínas suelen utilizar otros mecanismos, como la formación de bucles de ADN, para promover la compactación.