Accidentes nucleares hacen bichos y pájaros mutantes
nuclear | 26.04.2018
El biólogo Timothy Mousseau lleva años recogiendo bichos mutantes, pájaros y ratones alrededor de Chernóbil y Fukushima. En una entrevista con DW, comparte algunas ideas sorprendentes sobre los efectos de los accidentes nucleares en la vida silvestre.
DW: Profesor Timothy Mousseau, ¿recolectó estos bichos de fuego mutantes?
Timothy Mousseau: Sí, los bichos de fuego son realmente una revelación. Mi compañero de investigación Anders Moller y yo visitamos Chernóbil el 26 de abril de 2011. Estábamos paseando por Pripyat recogiendo flores, para estudiar su polen, cuando Anders bajó la mano al suelo y sacó este pequeño bicho con marcas rojas y negras. Dijo: «Tim, mira, es un mutante: ¡le falta una mancha en el ojo!»
Desde entonces empezamos a recoger estos bichitos en cada lugar que visitábamos, desde las partes más contaminadas del Bosque Rojo hasta zonas relativamente limpias en pueblos abandonados. Al final tuvimos varios cientos de estos bichitos. Era muy evidente que los patrones deformados eran mucho más frecuentes en las zonas de alta contaminación.
Esta es sólo una de las muchas anécdotas similares sobre los bichos deformados de Chernóbil. Literalmente, en cada roca que volteamos encontramos una señal de las propiedades mutagénicas de la radiación en la región.
¿Existe un umbral de radiación por debajo del cual no hay efecto?
El impacto de la radiación en las tasas de mutación, cáncer y mortalidad varía mucho según la especie. Pero estadísticamente, hay una relación simple con la dosis. Dosis pequeña, efecto pequeño; dosis grande, efecto grande. No parece haber un umbral por debajo del cual no se produzca ningún efecto.
Interesantemente, los organismos que viven en la naturaleza son mucho más sensibles a la radiación que los animales de laboratorio – comparando ratones criados en laboratorios y ratones en la naturaleza, expuestos a niveles idénticos de radiación ionizante, la tasa de mortalidad entre los ratones salvajes es ocho o 10 veces mayor que la de los ratones de laboratorio. Esto se debe a que los animales de laboratorio están protegidos de la mayoría de los factores de estrés, como el frío o el hambre.
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¿También se ven afectados las plantas y los árboles?
Sí, hemos recogido mucho polen deformado. También hemos visto muchos árboles deformados. Los pinos suelen mostrar anomalías en su forma de crecimiento, incluso en zonas normales sin contaminación por radionucleótidos. A veces se trata de una infestación de insectos, a veces de una fuerte helada en el momento equivocado – se pueden encontrar tales anomalías en cualquier lugar.
Pero en las zonas contaminadas de Ucrania, tenemos una correlación entre la frecuencia de la anormalidad y el evento de Chernobyl. Es una evidencia bastante fuerte. Hubo un trabajo que mostraba un fenómeno muy similar en Fukushima. Los árboles de allí son muy jóvenes, pero probablemente también estarán retorcidos en nudos dentro de 30 años!
¿Cuáles son los efectos a largo plazo de la radiación en las especies animales o vegetales de las zonas contaminadas? Se les ha alterado el genoma. ¿Persistirán los mutantes?
Pues, a largo plazo, no. Lo que ocurre es que una cierta tasa de fondo de mutaciones ocurre constantemente en todas las especies, incluso en zonas no contaminadas -aunque a un ritmo mucho menor que en las zonas contaminadas por accidentes nucleares-. Así que la mayoría de las variantes genéticas ya han sido probadas. La gran mayoría son neutras o ligeramente deletéreas. Si una mutación tuviera algún beneficio que ofrecer, ya estaría ahí en la población.
Así que el efecto a largo plazo de los accidentes nucleares sobre la biodiversidad es… ninguno?
Sí, es cierto. A lo largo del tiempo evolutivo, esperamos que las poblaciones vuelvan a la normalidad tras la desaparición del mutágeno. Los radionucleótidos se descomponen, los lugares calientes acaban enfriándose, las mutaciones vuelven a ser menos frecuentes y las poblaciones animales y vegetales sanas recolonizan los lugares. Así, el status quo genético regresa – excepto si se han producido mutaciones que mejoran permanentemente la aptitud, pero eso es muy raro.
Algunas mutaciones podrían persistir durante un tiempo si son adaptativas durante la fase caliente. Por ejemplo, hay selección para animales cuyas células producen una mayor carga de antioxidantes, lo que las hace más resistentes a los efectos de la radiación ionizante. Pero esa protección tiene un coste metabólico. Una vez que los niveles de radiación disminuyan, esas variantes volverán a ser seleccionadas fuera de la población.
Donde las cosas se complican es cuando las mutaciones dañinas son recesivas, es decir, cuando se necesitan dos copias para la expresión de la mutación. Muchas mutaciones entran en esta categoría. Pueden acumularse en las poblaciones porque no se expresan hasta que entran dos copias en el mismo individuo.
Por ello, las poblaciones pueden verse afectadas por dichas mutaciones durante muchas generaciones, incluso después de la eliminación del mutágeno, y también, a través de la dispersión, en poblaciones que nunca se vieron afectadas por el mutágeno.
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¿Cómo puede interactuar la contaminación radiactiva con otros problemas que afectan a los ecosistemas, como la pérdida de hábitat o el cambio climático?
Ciertamente, el cambio climático es un factor de estrés adicional que probablemente interactúe con la radiación para afectar a las poblaciones. Hemos demostrado que, mientras que en la mayoría de los lugares las golondrinas han adelantado sus fechas de reproducción en respuesta al calentamiento, en la zona de Chernóbil se han retrasado. Nuestra hipótesis es que esto se debe al estrés de los contaminantes radiactivos.
El mayor temor en la actualidad está relacionado con la observación de veranos más calurosos y secos en Ucrania, y el consiguiente aumento del número y tamaño de los incendios forestales. En el verano de 2015 se produjeron tres grandes incendios, y uno de ellos quemó algunas zonas muy contaminadas.
Hemos predicho que estos sucesos podrían suponer una amenaza importante tanto para las poblaciones humanas como para el medio ambiente a través de la resuspensión y la deposición de radionucleidos en la hojarasca y la biomasa vegetal.
Además de la amenaza de que un incendio forestal catastrófico propague la contaminación nuclear, las aves y los mamíferos también se desplazan. ¿Absorben elementos radiactivos en su comida y agua en lugares contaminados, los llevan a otros lugares, dispersando así la contaminación más ampliamente?
¿Los animales mueven los radionucleidos? Sí. Hace años realicé un estudio que demostró que las aves exportan cada año cantidades muy importantes de radionucleidos. Pero parece poco probable que la cantidad sea suficiente para causar efectos medibles en la salud – a menos que te comas las aves. Se sabe que algunas personas que viven fuera de la zona de exclusión de Chernóbil están recibiendo dosis muy significativas por cazar los jabalíes contaminados que salen de la zona.
¿Cuánto tiempo serán mutagénicas y peligrosas las zonas contaminadas alrededor de Chernóbil y Fukushima?
Chernobyl fue un incendio nuclear y un evento de fisión continuo durante 10 días, con isótopos de estroncio, uranio y plutonio esparcidos por el paisaje. Estos isótopos tienen una vida media larga, por lo que muchas zonas seguirán siendo peligrosas durante siglos, incluso miles de años.
Fukushima fue en gran medida un evento de cesio, y los radionucleótidos de cesio tienen una vida media relativamente corta. La zona se descontaminará de forma natural en su mayor parte en décadas, como mucho en un par de cientos de años.
Timothy Mousseau es profesor de ciencias biológicas en la Universidad de Carolina del Sur en Columbia, Carolina del Sur. Es uno de los principales expertos del mundo en los efectos de la contaminación por radionucleótidos de los accidentes nucleares en las poblaciones de aves silvestres, insectos, roedores y plantas.
Entrevista: Nils Zimmermann
La radiactividad también puede tener impactos menos visibles en los seres vivos dentro de la zona de exclusión. Para descubrirlos, los investigadores tuvieron que empezar a cavar. Cuando evaluaron la abundancia de animales en el suelo, encontraron lombrices de tierra, diplópodos y ácaros oribátidos que indicaban la fase más temprana de recuperación del ecosistema tras la lluvia radiactiva.