Alergias alimentarias en los bebés

¿Qué es una alergia alimentaria?

Una alergia alimentaria se produce cuando el sistema inmunitario de tu bebé tiene una reacción adversa a una proteína normalmente inofensiva de un alimento e intenta combatirla produciendo anticuerpos.
Si su bebé tiene una alergia alimentaria, es probable que muestre los síntomas apenas unos minutos después de haber ingerido el alimento.

¿Cuán comunes son las alergias alimentarias en los bebés?

Las alergias alimentarias son comunes en los bebés y niños pequeños. Alrededor del 10% de los bebés, y entre el 4% y el 8% de los niños de hasta cinco años, tienen una alergia alimentaria (ASCIA 2015a).
Es más probable que su bebé tenga una alergia alimentaria si tiene antecedentes familiares de alergias, como asma, fiebre del heno, alergia alimentaria o eczema (Lack et al 2003, NICE 2011). El vínculo entre las alergias alimentarias y el eczema es el más fuerte.
Los bebés que tienen un eczema grave cuando son pequeños tienen más probabilidades de tener una alergia alimentaria (Allergy UK 2013, Cummings et al 2010). En general, cuanto más temprano empiece el eczema y más grave sea, más probabilidades tendrá su hijo de desarrollar una alergia alimentaria (NHS 2014).

¿Qué alimentos causan más alergias?

Las alergias alimentarias más comunes en bebés y niños pequeños son los huevos, la leche de vaca, los cacahuetes y los frutos secos (como los piñones, los anacardos, las macadamias y las nueces) (ASCIA 2015a). Las estadísticas son:

leche: aproximadamente uno de cada 50 bebés australianos tiene alergia a la leche de vaca (ASCIA 2010b)
huevos: aproximadamente el ocho por ciento de los bebés son alérgicos a los huevos, aunque para la mayoría se resuelve a medida que crecen (Osborne et al 2011)
cacahuetes: alrededor del tres por ciento de los niños son alérgicos a los cacahuetes (ASCIA 2014a)

¿Qué síntomas debo tener en cuenta?

Es fácil saber si tu bebé tiene una alergia inmediata a un alimento. Los signos y síntomas incluyen:

Urticaria (ronchas) alrededor de su boca, nariz y ojos, que puede extenderse por todo su cuerpo
Inflamación leve de sus labios, ojos y cara
Nariz que gotea o se bloquea, estornudos y ojos llorosos
Picazón en la boca y garganta irritada
Náuseas, vómitos y diarrea
(NICE 2011)

Si su hijo tiene una reacción más grave, puede tener sibilancias, dificultades para respirar, hinchazón de la garganta y la lengua, y una caída repentina de la presión arterial. Esto se conoce como anafilaxia, o shock anafiláctico, y puede ser mortal.
Afortunadamente, las reacciones graves son poco frecuentes (ASCIA 2015b). Si sospechas que tu bebé está teniendo una reacción alérgica grave, utiliza una pluma autoinyectora de adrenalina si le han recetado una, y llama a una ambulancia inmediatamente. No intentes hacerle vomitar (ASCIA 2015c).

¿Qué ocurre si la alergia alimentaria de mi hijo no es inmediata?

Las reacciones alérgicas retardadas son más difíciles de detectar, pero cada vez son más frecuentes. El cuerpo de tu bebé tardará más en reaccionar, porque se ven afectadas diferentes partes de su sistema inmunitario. Estas alergias se denominan alergias de inicio tardío o no mediadas por IgE.
Los signos y síntomas a los que hay que prestar atención son:

reflujo
diarrea
estreñimiento
sangre o mucosidad en las cacas de tu hijo
Ezcema de moderado a grave, que es común en los bebés con alergia a la leche
(NICE 2011)

¿Cómo se diagnostica la alergia alimentaria de un niño?

Si cree que su bebé es alérgico a un alimento, acuda a su médico de cabecera y pida que le remita a un especialista en alergias o a un hospital con clínica de alergias, si tiene uno cerca.
Después de hacer una historia completa de los síntomas de su bebé, su médico probablemente le sugerirá una prueba de punción cutánea para ayudar al diagnóstico. Esto es especialmente útil para diagnosticar a los bebés pequeños. El médico también puede realizar análisis de sangre y combinar los resultados (NICE 2011, 2012).
No caiga en la tentación de comprar kits de pruebas comerciales, que se venden en línea, por correo o en tiendas de alimentos saludables. Hay pocas pruebas de que funcionen.
Si su hijo tiene una reacción alérgica retardada a un alimento, su médico intentará localizar el alérgeno mediante un proceso de eliminación. Le remitirá a un dietista, que le explicará cómo eliminar varios alimentos de las comidas de su hijo. Es probable que los alimentos sospechosos deban evitarse entre dos y seis semanas. No elimine los alimentos de la dieta de su hijo sin hablar primero con su médico o con un dietista.
Si su bebé tiene alergia a la leche y usted está amamantando, su médico o dietista le aconsejará que cambie su dieta. Si está alimentado con leche artificial, se le puede aconsejar que cambie a una leche artificial hipoalergénica (NICE 2011).
El dietista revisará los síntomas de su hijo y reintroducirá lentamente el presunto alérgeno en su dieta para ver si los síntomas vuelven a aparecer. Es posible que haga otra prueba de punción cutánea antes de reintroducir el alimento.

¿Puedo evitar que mi bebé desarrolle una alergia alimentaria?

No te preocupes por lo que comas durante tu embarazo o mientras estés amamantando. No hay evidencia de que afecte a las posibilidades de que tu bebé desarrolle una alergia (ASCIA 2010a, Kramer y Kakuma 2012, NHS 2015, NICE 2011). Así que, por ejemplo, a menos que usted sea alérgica a los cacahuetes, es seguro comer cacahuetes durante el embarazo y la lactancia.
La lactancia materna exclusiva durante al menos cuatro o seis meses puede ayudar a reducir el riesgo de que su bebé desarrolle alergias (Snijdres et al 2007, Thyagarajan y Burks 2008), aunque las pruebas son contradictorias (Matheson et al 2012).
Si estás alimentando a tu bebé con fórmulas y tienes antecedentes familiares de alergias o eczemas, no hay pruebas sólidas de que las fórmulas parcial o exclusivamente hidrolizadas reduzcan el riesgo de que desarrolle una alergia (ASCIA 2016). Estas fórmulas suelen llevar la etiqueta «HA» o «hipoalergénica». Se han procesado para descomponer algunas o la mayoría de las proteínas que provocan reacciones en los niños con alergia leve o moderada a la leche de vaca. La leche de soja y otras leches que no son de vaca, como la de cabra, tampoco se recomiendan para prevenir las alergias (ASCIA 2016).
No hay pruebas que sugieran que retrasar la introducción de alimentos que suelen causar alergias ayude a prevenirlas. Más bien, las pruebas recientes sugieren que cuanto antes coma o beba su bebé un alérgeno potencial, menos probable será que desarrolle una alergia al mismo (ASCIA 2010). Cuando empieces a alimentar a tu bebé con sólidos, introduce un nuevo alimento cada dos días (ASCIA 2010a). Así podrás saber si uno de ellos le provoca una reacción.
Hay algunas pruebas de que los bebés pueden sensibilizarse a los cacahuetes a través de la piel (ASCIA y AAA 2015, Fox et al 2009, Lack et al 2003, Strid et al 2005). Por lo tanto, si tienes antecedentes familiares de alergias, o si tu bebé tiene eczema, evita utilizar con él cualquier producto para el cuidado de la piel que contenga aceite de cacahuete (también llamado aceite de arachis), o tocarle después de haber manipulado cacahuetes o mantequilla de cacahuete.
Tomar probióticos, ya sea como suplemento durante la lactancia, o añadidos a la leche de fórmula de tu bebé, puede ayudar a reducir el riesgo de que desarrolle alergias alimentarias, pero necesitamos más pruebas para estar seguros (ASCIA 2015b, Osborn y Sinn 2007).

¿Se pueden curar las alergias alimentarias?

Todavía no hay cura para las alergias alimentarias, aunque se está avanzando en la comprensión de cómo prevenirlas y tratarlas.
Tu bebé puede dejar de ser alérgico, pero puede depender de a qué sea alérgico. Hasta el 90% de los niños superan la alergia a la leche de vaca y al huevo, por ejemplo, mientras que sólo entre el 10% y el 20% superan la alergia al cacahuete (Burke 2008). Su hijo deberá acudir al médico con regularidad y someterse a nuevas pruebas a intervalos para ver si ha superado su alergia (Allergy UK 2013).
Aunque supere sus alergias, puede seguir desarrollando otras enfermedades relacionadas con la alergia, o atópicas, como el asma o la fiebre del heno. Esto se conoce como la marcha alérgica o atópica.

¿Qué es una intolerancia alimentaria?

Las alergias y las intolerancias se confunden fácilmente. Los bebés a veces pueden desarrollar una intolerancia a ciertos alimentos. Esto es diferente a una alergia porque no involucra al sistema inmunológico (ASCIA 2015a). Tu bebé tiene una intolerancia si tiene dificultades para digerir ciertos alimentos. Puede tener:

dolor de barriga
hinchazón
viento
diarrea
vómitos

La intolerancia más común en los bebés es la de la leche o la lactosa. Suele ocurrir después de un malestar estomacal y puede durar unas semanas.
Algunos bebés reaccionan a las fresas, pero suele ser por una intolerancia más que por una alergia. Reaccionan a los ácidos naturales y a los salicilatos de las fresas, pero la mayoría de los bebés superan su intolerancia. Otras frutas que contienen estas sustancias químicas, como los cítricos y el tomate, también pueden provocar estas reacciones en los bebés.
Si sospechas que tu bebé tiene una intolerancia alimentaria, acude a tu médico de cabecera. Nunca intentes diagnosticarla tú misma, ya que hay otras enfermedades que pueden causar síntomas similares, como la enfermedad celíaca, cuando el intestino reacciona al gluten de los cereales (Bingley et al 2004).
El alimento que molesta a tu bebé se identifica de forma muy parecida a un alérgeno que provoca una reacción retardada. Su médico le remitirá a un dietista, que le pondrá en una dieta de exclusión, en la que se eliminan los alimentos sospechosos de sus comidas y luego se reintroducen lentamente. Esto ayuda a identificar qué alimentos están causando el problema.

¿Cómo hay que tratar una alergia alimentaria?

Una vez diagnosticada la alergia alimentaria de tu bebé, sigue siempre los consejos de tu médico o dietista para evitar los alimentos desencadenantes. Si tu bebé tiene una alergia leve, por ejemplo al huevo, puede seguir comiendo alimentos que contengan huevo cocido. Pero si tiene una alergia grave, por ejemplo a los frutos secos, es posible que tenga que evitar cualquier rastro de ellos.
Tendrás que planificar con más cuidado las vacaciones, las compras de alimentos, las fiestas de cumpleaños, las comidas y los días de descanso. Pero proporcionar la comida y la bebida adecuadas para su hijo, y aconsejar a los demás sobre cómo pueden hacerlo también, pronto se convertirá en algo natural.
Lleve consigo la medicación de su hijo siempre que salga. Puede ser un antihistamínico, prednisolona o, si tu bebé corre el riesgo de sufrir una reacción grave (anafilaxia), también un autoinyector de adrenalina (Epipen).

¿Cómo puedo comprar una dieta especial?

Comprar una dieta especial puede ser un reto al principio. Su médico o dietista le ayudarán a entender las etiquetas de los alimentos y a manejar los consejos de «puede contener trazas».
Leer las etiquetas de los alimentos se convertirá en algo cotidiano. En la mayoría de los supermercados hay gamas especiales de alimentos «libres de» y muchas tiendas ofrecen listas de alimentos de marca propia que no contienen frutos secos, huevos ni leche.
Si tu bebé es alérgico al huevo, ten cuidado con los alimentos horneados y las decoraciones de pasteles. Estos suelen estar glaseados con un lavado de huevo para que brillen, o para que el azúcar se pegue a ellos.
También tendrás que comprobar las etiquetas de los productos no alimentarios, como champús, cosméticos y cremas hidratantes. En ellos se utilizan a veces ingredientes alimentarios, como los aceites de frutos secos.
Una vez que conozcas todos los productos adecuados para tu bebé, podrás asegurarte de que su dieta sea variada, nutritiva y sabrosa, sin exponerle a sus alimentos desencadenantes.

¿Dónde puedo encontrar más información?

La página web de la Sociedad Australiana de Inmunología Clínica y Alergia tiene muchos artículos de referencia sobre alergias y directrices de alimentación infantil.
Alergias y Anafilaxia Australia es una organización benéfica que ofrece apoyo y mucha información útil sobre cómo vivir con alergias alimentarias, incluyendo tarjetas de alérgenos (para ayudarte a identificar qué alimentos pueden contener alérgenos) y alertas alimentarias (que pueden afectar a personas con alergias alimentarias).
El libro de cocina sin alergias, de Alice Sherwood, publicado por Dorling Kindersley, y Allergy-free Cooking for Kids, de The Australian Women’s Weekly, son fuentes útiles de recetas.

Averigua más sobre la alergia y la intolerancia a la leche y pon a prueba tus conocimientos con nuestro test sobre alergias alimentarias.

Allergy UK. 2013. Food allergy in babies and children. www.allergyuk.org
ASCIA. 2010a. Consejos para la alimentación de los bebés. Australasian Society of Clinical Immunology and Allergy. www.allergy.org.au
ASCIA. 2010b. Alergia a la leche de vaca (lácteos). Australasian Society of Clinical Immunology and Allergy. www.allergy.org.au
ASCIA. 2015a. Alergia a los alimentos. Australasian Society of Clinical Immunology and Allergy. www.allergy.org.au
ASCIA. 2015b. ¿Qué es la alergia? Sociedad Australiana de Inmunología Clínica y Alergia. www.allergy.org.au
ASCIA. 2015c. Tratamiento de primeros auxilios para la anafilaxia. Australian Society of Clinical Immunology and Allergy. www.allergy.org.au
ASCIA. 2014b. Evitar la dieta – información general. Australian Society of Clinical Immunology and Allergy. www.allergy.org.au
ASCIA. 2016. Alimentación infantil y evitación de alergias. Australian Society of Clinical Immunology and Allergy. www.allergy.org.au
Bingley PJ, Williams AJ, Norcorss AJ, et al. 2004. Undiagnosed coeliac disease at age seven: population based prospective birth cohort study. BMJ 328:322-3
Cummings AJ, Knibb RC, King RM, et al. 2010. The psychosocial impact of food allergy and food hypersensitivity in children, adolescents and their families: a review. Allergy 65(8):933-45
Kramer MS, Kakuma R. 2012. Evitación de antígenos en la dieta materna durante el embarazo o la lactancia, o ambos, para prevenir o tratar la enfermedad atópica en el niño. Base de datos Cochrane de revisiones sistemáticas (9):CD000133. onlinelibrary.wiley.com
Matheson MC, Allen KJ, Tang ML. 2012. Entender la evidencia a favor y en contra del papel de la lactancia materna en la prevención de la alergia. Clin Exp Allergy 42(6):827-51
NHS. 2014. Alergia a los alimentos. NHS Choices, Health A-Z. www.nhs.uk
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NICE. 2011. Alergia alimentaria en niños y jóvenes. Instituto Nacional para la Salud y la Excelencia Clínica, Guía clínica 116. Londres: NICE. www.nice.org.uk
NICE. 2012. Alergia alimentaria en niños y jóvenes: Actualización de la evidencia mayo 2012. National Institute for Health and Clinical Excellence, Evidence update 15. Manchester: NICE. www.nice.org.uk
Osborn DA, Sinn JKH. 2007. Probióticos en lactantes para la prevención de enfermedades alérgicas e hipersensibilidad alimentaria. Cochrane Database of Systematic Reviews (4):CD006475. onlinelibrary.wily.com
Osborne NJ, Koplin JJ, Martin PE, et al. 2011. Prevalencia de la alergia alimentaria mediada por IgE probada por provocación utilizando un muestreo basado en la población y criterios de provocación predeterminados en lactantes. J Allergy Clin Immunol 127(3):668-76
Snijdres B, Thijs C, Dagnelie P, et al. 2007. Breastfeeding duration and infant atopic manifestations by maternal allergic status in the first 2 years of life (KOALA Study). J Pediatr 151(4):347-51
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