Evolución en el río más profundo del mundo
Ned Gardiner, un científico especializado en la cartografía de ecosistemas, está jugueteando con un instrumento que flota sobre la borda de nuestra piragua de madera cuando la embarcación sale de un remolino hacia la corriente principal del río Congo. La transición de las aguas tranquilas a la corriente turbulenta hace que la proa se desplace río abajo y casi hace caer a Gardiner al agua. «Casi me caigo al agua, ¿eh?», dice riendo, aunque sabe que un baño aquí podría ser peligroso, incluso mortal. El Congo fluye a 1,25 millones de pies cúbicos de agua por segundo, suficiente para llenar 13 piscinas olímpicas cada segundo. Gardiner, que trabaja para el Centro Nacional de Datos Climáticos, en Asheville, Carolina del Norte, está aquí porque cree que el Bajo Congo puede contener el punto más profundo de cualquier río del mundo.
Estamos en África Central, a 90 millas al oeste de la capital de la República Democrática del Congo, Kinshasa, y a unas 100 millas al este de donde el río desagua en el Océano Atlántico, terminando su recorrido de 3.000 millas a través de África ecuatorial. Una serie de colinas cubiertas de hierba llamadas Montañas de Cristal se elevan sutilmente detrás de nosotros. Gardiner y John Shelton, hidrólogo del Servicio Geológico de Estados Unidos, están trazando cómo se mueve el agua en un flujo tan masivo. Para ello, han traído un instrumento que flota junto a un barco en un recipiente de plástico naranja del tamaño de un pupitre de primaria. El instrumento cartografía el movimiento del agua y mide la profundidad del río. Gardiner intentó hacer lo mismo el año pasado con un dispositivo diseñado para ríos. «La señal se agotó mucho antes de llegar al fondo», explica, mientras su mano roza la superficie del río. «Así que compramos uno para océanos».
Estamos a mitad de la corriente, dirigiéndonos de la orilla norte a la sur, en un curso directamente perpendicular a la corriente. Si conseguimos que el instrumento no sea tragado por uno de los remolinos de 12 metros de ancho que tachonan la corriente, el trabajo de Shelton y Gardiner producirá una sección transversal digital de las corrientes y la profundidad del río.
La potencia del Congo -su profundidad, velocidad y turbulencia- es de especial interés para la ictióloga Melanie Stiassny, del Museo Americano de Historia Natural, una de las científicas de nuestra expedición. Ella estudia los peces del bajo Congo y en la última década ha descubierto seis nuevas especies (está trabajando en la identificación de otras tres). El número de especies que se sabe que viven en el bajo Congo supera ahora las 300 y el río contiene una de las mayores concentraciones de «endemismo», o especies que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Stiassny cree que el poder del río está dando forma a la evolución en el Congo.
Las nuevas especies evolucionan cuando alguna barrera geográfica -una cordillera, un océano, un glaciar- divide una población. Los animales de un lado de la barrera ya no pueden reproducirse con los del otro. Cada grupo se adapta a su hábitat y, con el tiempo, sus genes cambian lo suficiente como para constituir especies separadas. Esta idea se remonta a El origen de las especies de Darwin, publicado en noviembre de 1859. Stiassny y sus colegas fueron los primeros en sugerir que podría haber barreras dentro del agua dulce. El agua, después de todo, es permeable para los peces, ¿no?
En 2002, Stiassny y el ictiólogo Robert Schelly observaron peces que sugerían lo contrario. Encontraron cíclidos, un pez de agua dulce conocido por evolucionar rápidamente en nuevos entornos, en una orilla del Congo que eran genéticamente distintos de los cíclidos de aspecto similar de la orilla opuesta. Unas corrientes excepcionalmente fuertes dividían las poblaciones. Aunque el río sólo tenía una milla de ancho, los hábitats estaban aislados como si se hubiera levantado una cordillera entre ellos.
Atracamos la piragua en un banco de arena. Una multitud de lugareños se agolpa alrededor de Stiassny. Sostiene un pez parecido a un topo, diminuto, ciego y, para ser francos, extremadamente feo. Desde que llegamos a la RDC hace dos semanas, Stiassny ha estado esperando ver este pez.
«Mondeli bureau», dice el pescador que se lo trajo, señalando el pez. Stiassny sonríe. El nombre se traduce como «hombre blanco en una oficina» y juega con la visión que tienen los lugareños de un occidental atado a un ordenador: ciego, albino, atrofiado.
Stiassny encontró un ejemplar similar cubierto de burbujas de gas durante una expedición de recolección en 2007. Había sufrido el síndrome de descompresión rápida, o el síndrome de la depresión. La aparente causa de la muerte -y el hecho de que no tuviera ojos- sugería que el pez había evolucionado en un hábitat demasiado profundo para que la luz pudiera penetrar.
«Gracias», dice Stiassny. «Qué espécimen tan hermoso». Coloca el pez junto a docenas de otros especímenes en una lona transparente. Un estudiante de posgrado está etiquetando las muestras y almacenándolas en bidones de 50 galones llenos de formaldehído para llevarlas por avión a Nueva York para realizar pruebas genéticas. Entre los especímenes se encuentra un siluro de 12 libras, de aspecto prehistórico, con las branquias todavía agitadas. Hay cíclidos diminutos de forma ovalada con el color del limo y un pez parecido a la anguila que Stiassny cree que puede ser una nueva especie. Lo más interesante para mí es una media docena de peces de un metro de largo con hocicos largos y cilíndricos.
«Son peces elefante», dice Stiassny. «Sus mandíbulas están en el extremo de sus hocicos para que puedan recoger comida de la grava»
Las adaptaciones evolutivas son evidentes. Cada individuo fue capturado en un lugar diferente, y cada hocico está especializado en el carácter del fondo del río en el que se alimentó. Los hocicos largos y delgados permiten a los peces sondear en busca de alimento en la grava profunda y de grano pequeño; los hocicos cortos y gordos les permiten alimentarse en lechos de roca cubiertos de algas. «Peces de Darwin», dice Stiassny.
Una serie de pececillos de color barro capturados en diferentes lugares que parecen idénticos entusiasma a Stiassny. «Ahí es donde realmente vemos la evolución en acción», dice Stiassny. «Dentro de 50 o 100 años, los peces que hoy tienen el mismo aspecto podrían ser diferentes. Podemos ver el inicio de esa deriva genética».
Esa noche, Gardiner enchufa una tarjeta de datos en su portátil. Los insectos alados acuden a la pantalla brillante, su zumbido se ve ahogado por el zumbido constante del río y el silbido ocasional de su oleaje al romper en la playa. El ordenador zumba mientras procesa los datos. Finalmente, Gardiner saca un gráfico con el perfil del lecho del río. Parece una U, tan suave como un valle de montaña esculpido por un glaciar. La corriente justo debajo de la superficie viaja a 30 millas por hora, y el canal tiene 640 pies de profundidad.
«Ese es el punto más profundo medido en un río en el mundo», dice Gardiner. «No hay duda de ello».
Shelton está mirando por encima del hombro de Gardiner, sacudiendo la cabeza y descifrando las líneas azules y rojas en la pantalla del ordenador que representan el movimiento y la velocidad del agua.
«Justo como pensábamos», dice. «Un material fabuloso». Aparta una polilla de la pantalla y señala un lugar en el lecho del río donde una larga línea azul indica que la corriente cae verticalmente desde un saliente hacia la depresión del cañón.
«Es una cascada submarina -dice, dando una palmada en el hombro de Gardiner-. Está cayendo a 12 metros por segundo. Aguas arriba de la cascada hay un remolino, el agua está relativamente quieta. Este punto es el hábitat probable del cíclido ciego: bolsas tranquilas donde las corrientes cortantes han atrapado a los peces a gran profundidad. Los ejemplares de aguas profundas, como el que se ha encontrado hoy, sólo salen a la superficie cuando el río se desborda y arroja a los individuos al duro entorno de la corriente principal. En cuanto a la hipótesis de Stiassny, el hallazgo sugiere que las corrientes del Congo dividen el hábitat de lado a lado y de arriba a abajo, como una cordillera.
«Demuestra que el agua puede ser una barrera evolutiva, incluso para los peces», dice Gardiner.