Alice Walker
La poetisa, ensayista y novelista Alice Walker nació en 1944, en Eatonton, Georgia, de los aparceros Willie Lee y Minnie Lou Grant Walker. Se licenció en el Sarah Lawrence College. Autora de numerosos libros, «es una de las escritoras de ficción literaria más vendidas del país», según Renee Tawa en Los Angeles Times. Walker es una feminista y una firme defensora de los derechos humanos, y se ha ganado el reconocimiento de la crítica y el público como una importante novelista e intelectual estadounidense. Su reputación literaria se afianzó con su tercera novela, ganadora del Premio Pulitzer, El color púrpura (1982), que Steven Spielberg adaptó en una popular película. Entre los numerosos poemarios de Walker destacan Tiempos difíciles exigen un baile furioso: New Poems (2019), Taking the Arrow Out of the Heart (2018), Absolute Trust in the Goodness of the Earth (2003), Her Blue Body Everything We Know: Earthling Poems (1991), Horses Make a Landscape Look More Beautiful (1985), y Once (1968). Entre los numerosos galardones que ha recibido se encuentran el O. Henry Award, el National Book Award y becas de la Fundación Guggenheim, la MacDowell Colony, el National Endowment for the Arts y el Radcliffe Institute.
Al salir a la venta El color púrpura, la crítica percibió que Walker había creado algo especial. «El color púrpura… podría ser el tipo de acontecimiento popular y literario que transforme una intensa reputación en una reputación nacional», según Gloria Steinem de la Sra. Walker «ha conseguido», como señaló Andrea Ford en el Detroit Free Press, «crear una joya de novela». Peter S. Prescott presentó una opinión similar en una reseña de Newsweek: «El color púrpura es una novela americana de importancia permanente, ese raro tipo de libro que (en la feliz frase de Norman Mailer) equivale a ‘una diversión en los campos del espanto'»
Jeanne Fox-Alston y Mel Watkins encontraron el atractivo de El color púrpura en la síntesis de personajes y temas que se encuentran en las obras anteriores de Walker, que reúne lo mejor de la producción literaria de la autora en un solo volumen. Fox-Alston, en el Chicago’s Tribune Books, comentó: «Celie, la protagonista de la tercera… novela de Walker, El color púrpura, es una amalgama de todas esas mujeres; encarna tanto su desesperación como, más tarde, su fe». Watkins declaró en el New York Times Book Review: «Sus libros anteriores … han suscitado elogios hacia la señorita Walker como escritora de gran talento. El color púrpura, aunque satisface fácilmente esa afirmación, pone de relieve muchos de los diversos temas que se han ido enhebrando en su obra anterior»
La escritura de Walker refleja sus raíces en Georgia, donde la lengua vernácula negra era prominente y la impronta de la esclavitud y la opresión seguían presentes. Cuando tenía ocho años, Walker recibió un disparo accidental en el ojo por parte de un hermano que jugaba con su pistola de balines. Sus padres, que eran demasiado pobres para permitirse un coche, no pudieron llevarla al médico durante varios días. Para entonces, la herida era tan grave que había perdido el uso del ojo derecho. Esta minusvalía influyó en su voz de escritora; se apartó de los demás y se convirtió en una observadora meticulosa de las relaciones e interacciones humanas.
Como excelente estudiante, Walker obtuvo una beca para el Spelman College en 1961. El movimiento por los derechos civiles la atrajo y se convirtió en una activista. En 1963, decidió continuar su formación en el Sarah Lawrence College de Nueva York, donde comenzó a trabajar seriamente en la escritura de poemas, publicando varios en una revista universitaria. Tras su graduación, se trasladó a Mississippi para enseñar y seguir participando en el activismo social, y conoció y se casó con Melvyn Leventhal, un abogado judío defensor de los derechos civiles. Ambos se convirtieron en la única pareja interracial legalmente casada que vivía en Jackson, Mississippi. Tras su divorcio en 1976, la producción literaria de Walker aumentó.
Walker acuñó el término «Womanist» para describir su postura filosófica sobre la cuestión del género. Como mujerista, se considera una persona que aprecia la cultura de la mujer y la feminidad. Su obra refleja a menudo esta postura, así como la universalidad de la experiencia humana. Los personajes centrales de Walker son casi siempre mujeres negras; Walker, según Steinem, «llega a la universalidad a través de la experiencia de una mujer negra americana. … Habla de la experiencia femenina con más fuerza por ser capaz de perseguirla más allá de las fronteras de raza y clase». Esta universalidad también es señalada por Fox-Alston, quien señaló que Walker tiene «reputación de escritora provocadora que escribe sobre los negros en particular, pero sobre toda la humanidad en general»
Walker está profundamente comprometida en revelar las experiencias de las mujeres negras. Thadious M. Davis, en su ensayo del Dictionary of Literary Biography, comentó: «Walker es quien mejor escribe sobre el drama social y personal de las vidas de personas conocidas que luchan por la supervivencia de sí mismas en entornos hostiles. Ha expresado una especial preocupación por explorar las opresiones, las locuras, las lealtades y el triunfo de las mujeres negras.»
Gloria Steinem señaló que Meridian (1976), la segunda novela de Walker, «se cita a menudo como la mejor novela del movimiento por los derechos civiles, y se enseña como parte de algunos cursos de historia americana, así como de literatura.» En Everyday Use (1994), Barbara Christian encontró el relato del título -publicado por primera vez en la colección de Walker In Love and Trouble: Stories of Black Women (1973)- es «fundamental» para toda la obra de Walker por su evocación de la hermandad negra y la herencia de las mujeres negras en el acolchado. William Peden, en The American Short Story: Continuity and Change, 1940-1975, calificó esta misma colección de «libro extraordinario». El comentario de David Guy sobre El color púrpura en el Washington Post Book World incluía esta valoración: «las mujeres son capaces de salir de la opresión; dejan a sus hombres, encuentran un trabajo útil para mantenerse. … En El color púrpura, el papel de la dominación masculina en la frustración de la lucha de las mujeres negras por la independencia es claramente el centro de atención».
Algunos reseñadores critican la ficción de Walker por retratar una visión excesivamente negativa de los hombres negros. Charles Larson, en su reseña de El color púrpura en el Detroit News, señaló: «No iría tan lejos como para decir que todos los personajes masculinos son villanos, pero la verdad se acerca bastante a eso». Sin embargo, Larson no cree que esto sea un fallo importante en la novela, y señaló que al final de la misma, «varios de los personajes masculinos se han reformado»
Esta idea de reforma, esta sensación de esperanza incluso en la desesperación, es el núcleo de la visión de Walker. A pesar de los brutales efectos del sexismo y el racismo que sufren los personajes de sus cuentos y novelas, los críticos destacan lo que Art Seidenbaum, de Los Angeles Times, llamó el sentido de «afirmación de Walker… supera su ira». Esto es especialmente evidente en El color púrpura, según varios críticos. Ford, por ejemplo, afirmó que las «polémicas de la autora sobre… cuestiones políticas y económicas dan paso finalmente a lo que sólo puede describirse como una alegre celebración del espíritu humano, exultante, edificante y eminentemente universal». Prescott descubrió una progresión similar en la novela. Escribió: «La historia comienza más o menos en el punto que la mayoría de las tragedias griegas reservan para el clímax, y luego… mediante pequeños pasos inconmensurables… se abre camino hacia la aceptación, la serenidad y la alegría»
Davis se refirió a esta idea como la «visión de la supervivencia» de Walker y ofreció un resumen de su significado en la obra de Walker. «Cueste lo que cueste, los seres humanos tienen la capacidad de vivir con salud y belleza espirituales; pueden ser pobres, negros e incultos, pero su ser interior puede florecer». Esta visión, extendida a toda la humanidad, es evidente en la colección de Walker Vivir de la Palabra: Escritos seleccionados, 1973-1987. Aunque «sus intereses originales se centraban en las mujeres negras, y especialmente en las formas en que eran maltratadas o infravaloradas», el colaborador del New York Times Book Review Noel Perrin creía que «ahora esos intereses abarcan toda la creación». Judith Paterson observó igualmente en Tribune Books que en Vivir de acuerdo con la palabra, «Walker plantea su permanente obsesión por la unidad del universo en una pregunta: ¿Tienen todavía la creatividad, el amor y la integridad espiritual una oportunidad de ganar el corazón humano en medio de fuerzas políticas empeñadas en destruir el universo con productos químicos venenosos y armas nucleares?» Walker explora esta cuestión a través de entradas en su diario y ensayos que tratan sobre los nativos americanos, el racismo en China, un caballo solitario, el tabaquismo y la respuesta a las críticas vertidas contra la novela y la versión cinematográfica de El color púrpura. Derrick Bell señaló en su crítica de Los Angeles Times Book Review que Walker «utiliza imágenes cuidadosamente elaboradas que proporcionan una universalidad a acontecimientos únicos». El crítico afirmaba además que Vivir de la palabra «no sólo es la Alice Walker de siempre: apasionada, política, personal y poética, sino que también ofrece una visión panorámica de un excelente ser humano que salva su alma a través de buenas acciones y una escritura extraordinaria.»
Aunque la cuarta novela de Walker, El templo de mi familia (1989), recibió duras críticas, el novelista J. M. Coetzee, escribiendo en el New York Times Book Review, imploró al lector que viera la novela como una «fábula de orígenes recuperados, como una exploración de las vidas interiores de los negros estadounidenses contemporáneos en la medida en que éstas son penetradas por historias fabulosas.» Bernard W. Bell, escribiendo en el Chicago Tribune, opinó que la novela es una «colcha de colores de muchos parches», y que sus «amantes estilizados, recuerdos de cosas pasadas, vuelos audaces de fantasía y visión de un mundo nuevo y valiente de diversidad cultural y armonía cósmica desafían la disposición del lector a suspender la incredulidad».»
Por su cuerpo azul Todo lo que sabemos de Walker: Earthling Poems, 1965-1990 Complete (2003), un crítico de Publishers Weekly le dedicó grandes elogios, caracterizando a Walker como «serena, irónica, inquebrantable ante la adversidad», y sugiriendo que su «voz fuerte y hermosa» nos invita a «sanarnos a nosotros mismos y al planeta».
La crítica celebró la controvertida quinta novela de Walker, Possessing the Secret of Joy (1992), sobre la práctica de la mutilación genital femenina en ciertas culturas africanas, asiáticas y de Oriente Medio. En Los Angeles Times Book Review, Tina McElroy Ansa dijo que abordar un tema tan tabú demostraba la profundidad y el alcance de Walker. La crítica también consideró que su retrato del sufrimiento de Tashi -un personaje de El color púrpura- es «impresionante». Y Donna Haisty Winchell escribió en su ensayo del Dictionary of Literary Biography que esta novela es «mucho más concisa, más controlada y más exitosa como arte» que El templo de mi familia, y demuestra una mezcla eficaz de «arte y activismo».
La preocupación de Walker por el problema internacional de la mutilación genital femenina la llevó a explorar más el tema, tanto en la película como en el libro Warrior Marks: Female Genital Mutilation and the Sexual Blinding of Women (1993), escrito con la directora de documentales Pratibha Parmar. Según un colaborador de Publishers Weekly, Warrior Marks es un «relato contundente» de cómo ambas filmaron un documental sobre la circuncisión ritual de las mujeres africanas.
En 1996, Walker publicó The Same River Twice: Honoring the Difficult; A Meditation of Life, Spirit, Art, and the Making of the film «The Color Purple,» Ten Years Later. El libro se centra principalmente en los sentimientos de Walker y en sus luchas durante el rodaje de El color púrpura. Si bien la transformación del libro en una película por parte de Steven Spielberg fue un punto álgido en su vida, también estuvo plagado de dificultades. En primer lugar, Spielberg rechazó el guión del libro de Walker e implementó uno con el que ésta no estaba contenta. Además, la propia película fue recibida con controversia y ataques a las ideas de Walker: algunos pensaron que había atacado el carácter de los negros en general y de los hombres negros en particular. Además, en esa época, la madre de Walker estaba gravemente enferma y la propia Walker padecía la enfermedad de Lyme. En el libro se incluyen cartas de fans, críticas y la versión original del guión de Walker.
La sexta novela de Walker, A la luz de la sonrisa de mi padre (1998), se centra en la sexualidad femenina. Los protagonistas son los Robinson, un equipo de antropólogos formado por marido y mujer, y la historia se cuenta en flashback. Al no poder conseguir financiación para investigar en México en los años 50, el marido se hace pasar por ministro para estudiar a los Mundo, una tribu mixta de negros y nativos americanos. La pareja trae consigo a su hija pequeña a esta nueva vida en la Sierra Madre. La sexualidad está en el centro de la historia, aunque el padre reacciona violentamente al descubrir que su hija se ha involucrado con un chico Mundo. Esta reacción tiene repercusiones a lo largo de la novela. Una vez más, Walker experimenta con los puntos de vista, incluso relatando la acción a través de los ojos del patriarca del clan Robinson, recientemente fallecido. Según Francine Prose, que reseñó la novela en el New York Times Book Review, esta novela trata de las «formas dañinas en que nuestra cultura puritana reprime la sexualidad de las mujeres»
En su libro Anything We Love Can Be Saved: A Writer’s Activism (1997), Walker detalla su propia lucha política y social, mientras que en la aclamada colección de relatos The Way Forward Is with a Broken Heart (2000), emplea la ficción en una «reflexión casi autobiográfica» sobre su propio pasado, incluyendo su matrimonio con un abogado judío de derechos civiles, el nacimiento de su hija y la vida creativa que construyó tras su divorcio. Para Jeff Guinn, que escribe para Knight Ridder/Tribune News Service, los trece relatos más el epílogo de esta colección «levantaban maravillosamente los remordimientos universales de la mediana edad con dosis de filosofía edificante». Un colaborador de Publishers Weekly describió la colección como una reflexión sobre la «naturaleza de la pasión y la amistad, ponderando las trayectorias emocionales de las vidas y los amores». Este mismo crítico encontró la colección «fuerte… conmovedora». Adele S. News-Horst, al reseñar el libro en World Literature Today, encontró que está «poblado por personajes que son refugiados, refugiados de la guerra por los derechos civiles, de la «criminal» guerra entre Vietnam y Estados Unidos, y de la opresión sexual». News-Horst comentó además que las «historias no son forzadas ni antinaturales, y hay una sensación de verdad en todas ellas». Y Linda Barrett Osborne, escribiendo en el New York Times Book Review, calificó The Way Forward como una «colección conmovedora y provocativa»
Después de publicar The Way Forward, Walker había, según ella, dejado de escribir, tomándose un tiempo libre para estudiar el budismo tibetano y explorar el Amazonas. Sin embargo, impulsada por los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, comenzó a escribir poemas. En 2003 publicó Absolute Trust in the Goodness of the Earth (Confianza absoluta en la bondad de la Tierra), que incluye poemas relacionados con los atentados de Nueva York y Washington DC. Guinn describió los versos de la nueva colección como «entrecortados, con escasos grupos de palabras presentados en ritmos extraños y rápidos». Tales dispositivos dieron como resultado, según Guinn, un ocasional «pensamiento sofisticado en una forma simple y accesible». Los versos cortos en verso libre son el esqueleto de la mayoría de los poemas de la colección, muchos de los cuales tratan sobre «la justicia social y medioambiental, y el etnocentrismo cegador de Estados Unidos», como comentó Kelly Norman Ellis en Black Issues Book Review. Ellis elogió además los poemas de la colección como «salmos sobre la capacidad humana para el gran bien y… para la brutalidad inimaginada».
La séptima novela de Walker, Now Is the Time to Open Your Heart (2004), es la historia de una exitosa novelista negra, Kate, y su búsqueda de un nuevo significado cuando se acerca a los 60 años. En una larga relación con el artista Yolo, Kate decide viajar por el río Colorado y luego por el Amazonas, en viajes de autodescubrimiento. Yolo, por su parte, emprende su propia búsqueda, hacia Hawai, y hacia la mujer que una vez amó. Tanto Kate como Yolo cambian con sus experiencias. En la revista Black Issues Book Review, Susan McHenry señaló que «empezó esta novela con escepticismo, temiendo que se tratara de un paseo New Age», pero que «la lectura de este libro fue un viaje muy gratificante». Y Vanessa Bush, de Booklist, elogió esta «novela onírica que incorpora la conciencia política y espiritual y el estilo emocional por el que es conocida y apreciada».
Walker vive en Mendocino, California.