Analizando las últimas pruebas de que la aspirina y el café mantienen alejado el cáncer
Cualquier persona que busque una excusa para pasar la reunión de personal de la mañana tomándose una aspirina y bebiendo mucho café tiene motivos para alegrarse esta semana. Las pruebas a favor de esa rutina fluyeron libremente, primero en la reunión anual de la Asociación Americana de Investigación del Cáncer (AACR), que fue muy observada, y en la que científicos de Harvard presentaron datos que demostraban que el uso de aspirinas a largo plazo disminuía el riesgo de cánceres gastrointestinales. Un día después, investigadores suecos anunciaron los resultados de un estudio, publicado en una revista de la AACR, que demostraba que las supervivientes de cáncer de mama que bebían al menos dos tazas de café al día reducían considerablemente el riesgo de recidiva. Otros estudios publicados recientemente sugieren que el café previene los tumores de hígado, el cáncer de endometrio y el melanoma.
Esta no es la primera vez que los científicos han pregonado los posibles atributos de prolongación de la vida de dos de las drogas legales favoritas del mundo: la aspirina y la cafeína. Los beneficios del café y la aspirina están bien documentados en lo que respecta a las enfermedades cardiovasculares. De hecho, los datos a favor de la aspirina han hecho que unos 40 millones de estadounidenses tomen una al día para prevenir los ataques al corazón. Además, los investigadores de Harvard descubrieron que las personas que beben café con regularidad tienen un menor riesgo de morir por enfermedad cardíaca que las que no lo hacen. Encontraron las pruebas tan convincentes que el sitio web de la escuela de salud pública de la universidad declara que el café es «una de las opciones de bebidas buenas y saludables»
¿Pero qué pasa con el cáncer? Las pruebas que sugieren que la aspirina y el café pueden ser «quimiopreventivos» -término que utilizan los científicos para cualquier cosa que evite el cáncer- son prometedoras, pero muy incipientes. Y, como ocurre con cualquier remedio que se recomiende a personas que, por lo demás, están sanas pero que buscan panaceas potenciales para alargar la vida, hay que extremar la precaución.
Empecemos por el último estudio sobre la aspirina. Los datos proceden de 82.600 mujeres y 47.651 hombres que participaron en dos de los mayores proyectos de investigación sanitaria a largo plazo: el Nurses’ Health Study y el Health Professionals Follow-up Study. Los investigadores descubrieron que, durante el periodo de 32 años que se registró, las personas que tomaban dos o más aspirinas a la semana tenían un 25% menos de riesgo de cáncer colorrectal y un 14% menos de riesgo de cánceres gastroesofágicos. La reducción del riesgo fue similar para hombres y mujeres y no se vio afectada por el índice de masa corporal, el tabaquismo o incluso los antecedentes familiares de cáncer.
La aspirina también puede proteger contra otros tipos de cáncer, según han sugerido estudios anteriores. En 2011, un análisis de ocho estudios distintos que comparaban a los aspirantes con los que no tomaban aspirina descubrió que las personas que tomaban regularmente el fármaco durante cuatro años o más reducían su riesgo de morir por cualquier tipo de cáncer en un 20%, según el Instituto Nacional del Cáncer.
Pero aquí hay advertencias. La mayoría de los estudios que analizan la aspirina y el riesgo de cáncer han sido observacionales en lugar de los ensayos ciegos controlados con placebo, que son el estándar de oro, y muchos no fueron diseñados originalmente para medir el efecto de la píldora en la enfermedad de todos modos. Incluso los investigadores de Harvard que presentaron el estudio sobre la GI en la AACR a principios de esta semana se apresuraron a decir que se necesita más investigación.
La cuestión de si la aspirina debería recetarse de forma generalizada para prevenir el cáncer o las enfermedades cardíacas se complica por el hecho de que tiene efectos secundarios, sobre todo un riesgo de hemorragia gastrointestinal. La primavera pasada, la FDA dio marcha atrás en su postura anterior sobre la aspirina y las enfermedades cardiovasculares, emitiendo una alerta al consumidor en la que se instaba a las personas sanas a mantenerse alejadas. «La FDA ha llegado a la conclusión de que los datos no respaldan el uso de la aspirina como medicación preventiva por parte de personas que no han sufrido un ataque al corazón, un derrame cerebral o problemas cardiovasculares, un uso que se denomina ‘prevención primaria'», dijo la agencia.
contra varias formas de cáncer. (CREDIT: AP Photo/M. Spencer Green)
En cuanto al café y la prevención del cáncer, los datos son igualmente poco claros. La investigación más reciente sí que defiende la bebida en mujeres que ya han padecido la enfermedad. El estudio, dirigido por científicos de la Universidad de Lund (Suecia), demostró que entre 500 supervivientes de cáncer de mama que habían sido tratadas con el fármaco tamoxifeno, el riesgo de recidiva en las pacientes que bebían al menos dos tazas de café al día era la mitad que en las que no lo hacían. Los investigadores analizaron detenidamente la cafeína y el ácido cafeico, y descubrieron que las sustancias impedían el crecimiento y la supervivencia de las células cancerosas, especialmente cuando el café se combinaba con el tamoxifeno.
Es prometedor, sin duda, especialmente en el contexto de todos los estudios recientes sobre el consumo de café en personas sanas. En enero, el Instituto Nacional del Cáncer publicó un estudio que mostraba que las personas que bebían cuatro tazas de café con cafeína al día tenían un 20% menos de riesgo de melanoma que los que no bebían café. Un estudio publicado en febrero en una revista de la AACR descubrió que las mujeres que beben cuatro tazas al día tienen un menor riesgo de padecer cáncer de endometrio. Y a finales de marzo, investigadores del Reino Unido publicaron un análisis de 34 estudios realizados en todo el mundo y concluyeron que el consumo de café -incluso una sola taza al día- reduce el riesgo de cáncer de hígado.
Aún así, nadie ha averiguado del todo cómo la cafeína impide el crecimiento del cáncer y si otras sustancias del café, como los polifenoles, desempeñan un papel. Además, beber grandes cantidades de café con aditivos populares como el azúcar y la nata provoca un aumento de peso, lo que probablemente contrarresta todos los efectos positivos de la bebida.
La conclusión: Mantener una rutina diaria de café y aspirina probablemente no sea perjudicial, pero es demasiado pronto para afirmar que protegerá a cualquier persona del cáncer.
Quizás el resultado más prometedor de toda esta investigación es que ha animado a los científicos a profundizar para intentar averiguar quién podría obtener los mayores beneficios quimiopreventivos del café y la aspirina. Andrew Chan, que habló del estudio sobre la aspirina en la AACR esta semana, dijo que su equipo ha estado buscando biomarcadores genéticos que puedan predecir qué subconjuntos de la población se beneficiarían del uso regular de la aspirina. Recientemente descubrieron que las personas que tomaban regularmente aspirina u otros antiinflamatorios no esteroideos (AINE) y que tenían un genotipo particular común entre las personas de ascendencia europea, por ejemplo, tenían un riesgo significativamente menor de desarrollar cáncer colorrectal. Como concluyó Chan, profesor asociado del Departamento de Medicina de la Facultad de Medicina de Harvard y director del Programa de Formación en Gastroenterología del Hospital General de Massachusetts, en un comunicado emitido en la AACR: «Esto refuerza los argumentos para seguir investigando en la definición de subconjuntos de la población que puedan obtener un beneficio preferente del uso regular de la aspirina.»