Arqueología de Internet: Contempla los sitios web abandonados más divertidos

Por cada nuevo sitio web que aparece, hay algunos como estos que se pierden u olvidan, junto con una idea de cómo era la cultura online. Puede que ahora tengamos velocidades de red más rápidas y mejores funciones web, pero -como encontrar una vieja cinta mixta (sí, en una cinta de casete real)- encontrar una página web que se remonta a principios de siglo es como desenterrar la tumba del Rey Tut.

Y hay algo en esos artefactos que merece la pena conservar, ya sea un sitio de promoción de la película Space Jam de 1996 (arriba) lleno de fondos de estrellitas parpadeantes y GIFs giratorios, un «centro comercial» virtual para promocionar Mallrats de Kevin Smith o una colección de páginas de «Enter» (ahora casi obsoletas). Algunas de estas joyas son fáciles de encontrar, pero otras no, y siempre existe la posibilidad de que algunas desaparezcan de la web para siempre y mientras la Wayback Machine de Internet Archive tiene registros de más de 240 mil millones de páginas y contando, pero probablemente no pueda guardarlo todo.

En 2009, temiendo que la web perdiera muchas de las grandes páginas basadas en Flash -sobre todo con el cierre de GeoCities por parte de Yahoo- Ryder Ripps comenzó a archivar muchas de las mejores imágenes de sus sitios favoritos. Apodado el «Indiana Jones de Internet», creó Internet Archaeology y comenzó a archivar cientos de imágenes con la intención de «explorar, recuperar, archivar y mostrar los artefactos gráficos encontrados en la anterior cultura de Internet». Tal y como lo ven Ripps y sus compañeros arqueólogos de Internet, la cultura de la red es tan importante como cualquier álbum, pintura, película u otro artefacto cultural, y su preservación es esencial para la crónica del nacimiento de la cultura de Internet, tanto para el registro histórico como para el creativo.

Pero aunque es fácil reírse de un sitio web antiguo de, por ejemplo, la comedia romántica por correo electrónico de 1998 You’ve Got Mail, a medida que la web envejece y se vuelve más sofisticada, saber que estos artefactos existen puede ser en realidad un recordatorio reconfortante de la Internet que una vez fue.

«Hay una gran cantidad de nostalgia en este contenido para mí y para los demás que participaron en la Arqueología de Internet», dijo Ripps, que dirige una agencia creativa digital llamada OKFocus, a Wired. «Como Flash está desapareciendo, al igual que la web amateur, en la que la gente creaba sus propios sitios por pasión, estos sitios son representativos de la forma en que nuestra cultura está formada por nuestras herramientas. Ser capaz de ver que esto sucede a través de tendencias de corta duración, como estos sitios de Flash, creo que es muy esclarecedor para entender mejor la forma en que la cultura se forma y cambia con el tiempo.»

Ripps añade que los primeros sitios Flash que le gustan provienen de una época en gran medida anterior a que las redes sociales fueran realmente una cosa, antes de que la vida en línea fuera sólo una forma de cosechar retweets, «me gusta» y corazones de Instagram. «Era una época en la que nos impulsaba a crear cosas como medio para conectar con el mundo en general», dice. «Ahora que muchos estamos conectados, nuestra producción se centra en mantener relaciones». Es cierto que, ahora que existen las redes sociales y plataformas como Tumblr, la idea de una página personal no es tan frecuente como antes. La gente mantiene páginas profesionales para portafolios y similares, pero parece menos necesario mantener un sitio web personal cuando una página de Facebook o un Tumblr con un buzón de preguntas activo pueden ofrecer la misma función. Por ello, los sitios de proyectos de pasión -como «Mike’s Bong Cabinet», uno de los muchos Ripps guardados- no son tan frecuentes como solían serlo.

Atrás, en 2001, unas cuantas mentes maestras de Microsoft construyeron un juego online (y ocasionalmente offline) increíblemente complejo para promocionar la película de Steven Spielberg A.I.: Artificial Intelligence. Aclamado como uno de los primeros grandes juegos de realidad alternativa, el juego utilizaba las pistas del póster y el tráiler de la película para llevar a los jugadores a docenas de sitios web con huevos de Pascua, que acabaron atrayendo a millones de jugadores a la caza de un asesinato misterioso. Fue un marketing brillante que se imitó una y otra vez. Sin embargo, al ir ahora al sitio web de A.I., lo único que se encuentra es una página estática con un póster de la película (arriba) en el dominio de Warner Bros. Y ni siquiera es la que tiene las pistas.

«Creo que simplemente ha sido así desde que salió», dijo Elan Lee, uno de los creadores del juego que se conoció como la Bestia (inicialmente tenía 666 contenidos). «Además, alguien que trabajaba en el departamento de marketing de WB leía todos los días historias sobre la increíble presencia en la web de la película y probablemente pensó: ‘Bueno, esto no está roto'»

Lo que ocurrió con el sitio de la Inteligencia Artificial sucede en realidad con bastante frecuencia: Las páginas web aparecen para promocionar una nueva película, para promocionar una campaña política o para seguir un descubrimiento científico y, una vez que han alcanzado su máxima relevancia, se quedan ahí, atrapadas en el ámbar y conteniendo el ADN de una web que una vez fue. En el contexto de la web actual, pulida y con HTML5, parecen incómodos y fuera de lugar, hermanos pequeños que llevan ropa de segunda mano anticuada.

Los adictos a la política que quieran revivir los años de Clinton pueden dirigirse al sitio de Dole/Kemp ’96 y su GIF de una taza de café humeante junto a un enlace marcado como «News Room». Los aficionados a la ciencia pueden visitar Venus, el sitio de un proyecto del CERN destinado a simular el Gran Colisionador de Hadrones en realidad virtual mucho antes de que existiera. Venus se cerró en 1996, pero su sitio sigue vivo, con una peculiar nota en la que se avisa de que «algunos iconos han sido manipulados con Pixelsight». Los adictos a las noticias pueden tropezar con el sitio de Heaven’s Gate, el grupo religioso basado en la creencia en los ovnis que perdió 39 miembros en un suicidio masivo en 1997; y los aficionados a la ironía se alegrarán de saber que GhostTowns.com es un sitio para, sí, pueblos fantasmas que (al momento de escribir este artículo) sólo había sido visitado 406 veces desde marzo de 1998.

Y a veces, sólo tiene sentido que algunos sitios web se queden atrás. Si el vehículo de Denise Richards, Valentine, te importaba lo más mínimo cuando se estrenó en 2001, lo más probable es que ese nivel de atención no se haya trasladado a la actualidad lo suficiente como para que sientas la necesidad de consultar su matador sitio web. Las probabilidades de que alguien haya jugado a Crash Bandicoot: Warped en algún momento del último año parecen escasas, y su sitio web probablemente parezca aún menos aventurado. Sin embargo, para aquellos que quieran recorrer el carril de la memoria de la web, la presencia de Valentine en la web es un reconfortante recordatorio del diseño de los sitios Flash de hace una década, y crashbandicoot3.com -y sus preguntas sobre si quieres entrar en la versión Shockwave o no- son positivamente pintorescas.

Y todavía hay otros sitios web atrapados en el tiempo a propósito. George Ouzounian -más conocido en la red como Maddox- lanzó su llamada The Best Page in the Universe (La mejor página del universo) en 1997 y prácticamente no ha actualizado los diseños del sitio desde entonces, a pesar de que publica nuevos contenidos todo el tiempo. Al principio, el cambio (o la falta de él) fue un intento de ahorrar costes de ancho de banda cuando su sitio se convirtió en un fenómeno de Internet, pero con el tiempo se dio cuenta de que no necesitaba arreglar lo que no estaba roto.

«Hay dos tipos de diseños web ‘buenos’: los sitios que se ven bien, y los sitios que funcionan sin problemas y sin esfuerzo, dando a los usuarios lo que vinieron a su sitio», dijo en un correo electrónico a Wired, en referencia a la simplicidad y la popularidad de páginas como Reddit, Craigslist, y la página de inicio de Google. «Lo ideal es que un sitio web tenga ambas cosas, pero yo diría que el éxito de mi sitio web (con cientos de millones de visitas y contando) es una prueba de que la sustancia triunfa sobre el estilo. Alguna vez has ido a un sitio web y has pensado: ‘Vaya, qué buen diseño, seguro que vuelvo aquí’. Yo tampoco». Teniendo esto en cuenta, Maddox sólo ha hecho pequeños ajustes en los últimos 15 años: un poco más de uso de CSS, un diseño restringido, un contador de visitas, enlaces a redes sociales. Sin embargo, dijo, «es posible que actualice el sitio muy pronto», pero sólo para añadir algunos elementos visuales.

Pero la página de Maddox -como los Craigslists y Reddits del mundo que menciona- es rara. Sigue teniendo seguidores fieles y sigue queriendo mantener su página. Muchos otros sitios perdidos en el tiempo fueron simplemente abandonados, ya sea por los creadores, los servicios de alojamiento web o los departamentos de marketing que estaban detrás de ellos. Las páginas web del ARG de la Bestia ya no están activas. Incluso el póster de la I.A. con las pistas originales del juego es difícil de encontrar. Stewart señala que en el Centro Robert Zemeckis para las Artes Digitales de la Universidad del Sur de California, donde enseña escritura interactiva, el cartel es el «equivocado». «Todos los martes por la noche paso por delante de esta cosa rota y pienso: «¡Caramba, amigos! (Para tu información, el cartel correcto está abajo.) Pero por suerte, las páginas del ARG, que ahora no se parecen en nada al futuro del que se supone que proceden, han sido archivadas en el sitio web del grupo de discusión Cloudmakers, que se propuso resolver la Bestia en 2001.

«Lleva ahí más de diez años», dijo Lee. «Es un archivo que los jugadores crearon, minuciosamente, sitio por sitio para asegurarse de que todo se conservara. Ni siquiera entiendo cómo lo consiguieron».