Batalla de Yorktown

Cuando el general británico Lord Charles Cornwallis y su ejército se rindieron ante las fuerzas estadounidenses del general George Washington y sus aliados franceses en la Batalla de Yorktown el 19 de octubre de 1781, fue algo más que una victoria militar. El resultado en Yorktown, Virginia, marcó la conclusión de la última gran batalla de la Revolución Americana y el inicio de la independencia de una nueva nación. También cimentó la reputación de Washington como gran líder y su eventual elección como primer presidente de los Estados Unidos.
«La fama de Washington creció hasta alcanzar proporciones internacionales al haber conseguido una victoria tan imposible», según la Biblioteca de Washington, «interrumpiendo su tan deseado retiro en Mount Vernon con mayores llamamientos al servicio público.»

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Línea de tiempo que conduce a la batalla

En el verano de 1780, 5.500 tropas francesas, con el Conde de Rochambeau al mando, desembarcaron en Newport, Rhode Island, para ayudar a los estadounidenses. En ese momento, las fuerzas británicas luchaban en dos frentes, con el general Henry Clinton ocupando la ciudad de Nueva York, y Cornwallis, que ya había capturado Charleston y Savannah (Carolina del Sur), dirigiendo las operaciones en el sur.

«Era evidente que los estadounidenses necesitaban una gran victoria si querían convencer a la conferencia de paz en Europa de que tenían derecho a exigir la independencia de las trece colonias», escribe Thomas Fleming en su libro Yorktown.

Con el Ejército Continental posicionado en Nueva York, Washington y Rochambeau se unieron para planear un ataque a Clinton con la llegada de más fuerzas francesas. Cuando descubrieron que la flota francesa estaba navegando hacia la Bahía de Chesapeake, Washington ideó un nuevo plan.

«Engañaría a Clinton haciéndole creer que los continentales planeaban atacar Nueva York mientras que, en cambio, se escabullía hacia el sur para atacar a Cornwallis», según la Fundación del Centro del Patrimonio del Ejército. «Washington ordenó la construcción de grandes campamentos con enormes hornos de pan de ladrillo donde Clinton pudiera verlos para crear la ilusión de que el Ejército Continental se estaba preparando para una larga estancia. Washington también preparó documentos falsos en los que se discutían los planes de ataque a Clinton, y dejó que estos papeles cayeran en manos de los británicos.»

Washington llega a Yorktown

A mediados de septiembre de 1781, Washington y Rochambeau llegaron a Williamsburg, Virginia, a 13 millas del puerto tabaquero de Yorktown, donde los hombres de Cornwallis habían construido una defensa de 10 pequeños fuertes (también llamados reductos) con baterías de artillería y trincheras de conexión. En respuesta, Cornwallis pidió ayuda a Clinton, y el general le prometió que una flota de 5.000 soldados británicos zarparía desde Nueva York hacia Yorktown.

Con una pequeña fuerza que quedaba en Nueva York, unos 2.500 estadounidenses y 4.000 soldados franceses -frente a unos 8.000 británicos- empezaron a cavar sus propias trincheras a 800 metros de los británicos y comenzaron un asalto de artillería de casi una semana de duración contra el enemigo el 9 de octubre.

«Los cañones pesados golpearon sin piedad a los británicos, y para el 11 de octubre habían derribado la mayoría de los cañones británicos», afirma la Fundación del Centro del Patrimonio del Ejército. «Cornwallis recibió la desafortunada (para él) noticia de que la salida de Clinton de Nueva York se había retrasado.»

Una nueva trinchera paralela, 400 yardas más cerca de las líneas británicas, fue ordenada por Washington el 11 de octubre, pero completarla supondría eliminar los reductos británicos nº 9 y nº 10.

El papel de Alexander Hamilton

El ataque al reducto No. 9 lo llevarían a cabo las tropas francesas, mientras que el asedio al nº 10 lo dirigiría el coronel Alexander Hamilton. El Padre Fundador no era el mejor elegido por el general de división Marqués de Lafayette para el trabajo, pero Hamilton, que quería mejorar su reputación demostrando su valía en el campo de batalla, convenció a Washington.

Para acelerar el asedio de los dos reductos -las tropas francesas debían tomar el reducto nº 9, mientras que a los hombres de Hamilton se les asignó el nº 10-Washington ordenó el uso de bayonetas, en lugar de «machacarles lentamente hasta la sumisión con cañones», escribe Ron Chernow en Alexander Hamilton.

«Al caer la noche del 14 de octubre, los aliados dispararon varios proyectiles consecutivos al aire que iluminaron brillantemente el cielo», escribe Chernow. En ese momento, Hamilton y sus hombres salieron de sus trincheras y atravesaron a toda velocidad un cuarto de milla de campo con las bayonetas caladas. «En aras del silencio, la sorpresa y el orgullo de los soldados, habían descargado sus armas para tomar la posición sólo con las bayonetas. Esquivando el intenso fuego, lanzaron gritos de guerra que sobresaltaron a sus enemigos. … Toda la operación había durado menos de diez minutos»

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El general Cornwallis se rinde

De sus 400 soldados de infantería, Hamilton sólo perdió nueve en el ataque, con unos 30 heridos, mientras que las 400 tropas dirigidas por los franceses perdieron 27 hombres, con 109 heridos, según Fleming. Rodeado por el fuego enemigo, y sin poder recibir ayuda de la flota francesa que había llegado a la bahía de Chesapeake, Cornwallis quedó atrapado.

El éxito del asedio permitió a los aliados completar la segunda trinchera paralela y «apagó los últimos restos de resistencia entre los británicos». En un último esfuerzo el 16 de octubre, Cornwallis intentó una evacuación nocturna por mar, pero fue detenido por una tormenta.

En la mañana del 17 de octubre, los británicos enviaron a un tamborilero de capa roja, seguido por un oficial que agitaba un pañuelo blanco hacia el parapeto. Todos los cañones callaron: Cornwallis se había rendido.

El fin de la Guerra de la Independencia

Después de la batalla de Yorktown y de la rendición de Cornwallis -y de que los británicos perdieran un tercio de sus fuerzas-, el Parlamento británico aprobó en marzo de 1782 una resolución que pedía a la nación que pusiera fin a la guerra. «¡Oh Dios, todo ha terminado!» exclamó el primer ministro Frederick North al enterarse de la rendición de Yorktown, escribe Alan Taylor en American Revolutions: A Continental History, 1750-1804.

Los británicos todavía tenían 30.000 hombres en Norteamérica, ocupando los puertos marítimos de Nueva York, Charles Town y Savannah», según Taylor. Pero la desmoralizante pérdida en Yorktown disminuyó la voluntad británica de seguir luchando contra los rebeldes. El 3 de septiembre de 1783, la Guerra de la Independencia llegó oficialmente a su fin con la firma del Tratado de París.