Bennet Omalu
CTEEdit
La autopsia realizada por Omalu al ex jugador de los Pittsburgh Steelers Mike Webster en 2002 hizo que se volviera a tomar conciencia de una afección neurológica asociada a los traumatismos craneoencefálicos crónicos, denominada encefalopatía traumática crónica o CTE, que ya se había descrito en boxeadores y otros deportistas profesionales. Webster había muerto repentina e inesperadamente tras años de lucha contra el deterioro cognitivo e intelectual, la indigencia, los trastornos del estado de ánimo, la depresión, el abuso de drogas y los intentos de suicidio. Aunque el cerebro de Webster parecía normal en la autopsia, Omalu realizó análisis de tejidos independientes y autofinanciados. Sospechó que Webster sufría demencia pugilística, que es una forma de demencia inducida por golpes repetidos en la cabeza, una condición encontrada previamente en boxeadores. Utilizando tinciones especializadas, Omalu descubrió grandes acumulaciones de proteína tau en el cerebro de Webster, que afectan al estado de ánimo, las emociones y las funciones ejecutivas de forma similar a como los cúmulos de proteína beta-amiloide contribuyen a la enfermedad de Alzheimer.
Junto con sus colegas del departamento de patología de la Universidad de Pittsburgh, Omalu publicó sus hallazgos en la revista Neurosurgery en 2005 en un artículo titulado «Encefalopatía traumática crónica en un jugador de la Liga Nacional de Fútbol Americano». En él, Omalu pedía que se estudiara más la enfermedad: «Informamos aquí del primer caso documentado de cambios neurodegenerativos a largo plazo en un jugador profesional retirado de la NFL que concuerdan con la encefalopatía traumática crónica (ETC). Este caso llama la atención sobre una enfermedad que sigue siendo inadecuadamente estudiada en la cohorte de jugadores profesionales de fútbol americano, con tasas de prevalencia real desconocidas.» Omalu creía que los médicos de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) estarían «encantados» de leerlo y que su investigación podría servir para «solucionar el problema». El artículo recibió poca atención inicialmente, pero los miembros del comité de lesiones cerebrales traumáticas leves (MTBI) de la NFL pidieron posteriormente su retractación en mayo de 2006. Su carta solicitando la retractación caracterizaba la descripción de Omalu de la ETC como «completamente errónea» y calificaba el artículo como «un fracaso».
Omalu se asoció más tarde con Julian Bailes, neurocirujano, investigador de conmociones cerebrales y entonces presidente del departamento de neurocirugía de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia Occidental, y con el abogado de Virginia Occidental Robert P. Fitzsimmons para financiar el Instituto de Investigación de Lesiones Cerebrales, que estableció un banco de cerebros y tejidos.
En noviembre de 2006, Omalu publicó un segundo artículo de Neurocirugía basado en sus hallazgos en el cerebro del ex jugador de la NFL Terry Long, que sufría depresión, y que murió por suicidio en 2005. Aunque Long murió a los 45 años, Omalu encontró concentraciones de proteína tau más consistentes con «un cerebro de 90 años con Alzheimer avanzado». Al igual que en el caso de Mike Webster, Omalu afirmó que la carrera futbolística de Long había causado daños cerebrales posteriores y depresión. Omalu también encontró pruebas de ETC en los cerebros de los jugadores retirados de la NFL Justin Strzelczyk (fallecido en 2004 a los 36 años), Andre Waters (fallecido en 2006 a los 44 años) y Tom McHale (fallecido en 2008 a los 45 años).
En el verano de 2007, Bailes presentó sus hallazgos y los de Omalu al comisionado de la NFL Roger Goodell en una cumbre sobre conmociones cerebrales en toda la liga. Bailes dijo más tarde que la investigación fue «descartada». El presidente del comité de MTBI de la NFL, el Dr. Ira Casson, dijo a la prensa: «En mi opinión, la única evidencia científicamente válida de una encefalopatía crónica en los atletas es la de los boxeadores y la de algunos jinetes de carreras de obstáculos.»
La NFL no reconoció públicamente la relación entre las conmociones cerebrales sufridas en el fútbol americano y los efectos neurológicos a largo plazo hasta diciembre de 2009, siete años después del descubrimiento de Omalu. Sin embargo, ya en 2013, la reunión anual de la Academia Americana de Neuropsicología Clínica (AACN) incluyó un debate entre dos expertos en conmociones cerebrales deportivas sobre la validez (o existencia) de la ETC. Finalmente, en marzo de 2016, el vicepresidente senior de la NFL para la política de salud y seguridad, Jeff Miller, testificó ante el congreso que la NFL ahora creía que había un vínculo entre el fútbol y la ETC. En 2016, la Asociación Médica Estadounidense otorgó a Omalu su más alto honor, el Premio al Servicio Distinguido, por su trabajo sobre la ETC.
Omalu también descubrió la ETC en el cerebro de veteranos militares, publicando el primer caso documentado en un artículo de noviembre de 2011. Omalu encontró pruebas de ETC en un veterano de la guerra de Irak de 27 años que sufría trastorno de estrés postraumático (TEPT) y que posteriormente murió por suicidio. El artículo de Omalu relaciona el TEPT con el espectro de enfermedades de la ETC y pide que se siga estudiando.
Omalu es autor principal de un estudio publicado en noviembre de 2017 que por primera vez confirmó la ETC en una persona viva. Un trazador químico, el FDDNP, se une a las proteínas tau, detectables por tomografía de emisión de positrones, y se asocia con las distribuciones topográficas distintivas características de la ETC. Probado en al menos una docena de ex jugadores de la NFL, se confirmó postmortem en el ex linebacker Fred McNeill.
Konstantine Kyros, un abogado que representó a más de 60 luchadores profesionales en una demanda colectiva contra la WWE, afirmó que Omalu diagnosticó póstumamente a seis luchadores que representaba con ETC.
OtraEdición
En marzo de 2018 Omalu realizó una autopsia independiente a Stephon Clark, que había sido disparado por agentes de la Policía de Sacramento. El 30 de marzo dio a conocer sus hallazgos, afirmando que Clark había recibido ocho disparos por la espalda o el costado, y añadió: «Se podría concluir razonablemente que recibió siete heridas de bala por la espalda».»