Biografía

Jack Palance ejemplificó con bastante frecuencia la encarnación del mal en el cine, retratando a algunos de los villanos más intensamente feroces presenciados en los westerns y melodramas de la década de 1950. Gracias a su alta y poderosa estatura, su voz gélida y sus ojos penetrantes, obtuvo dos nominaciones a «Mejor Actor de Reparto» al principio de su carrera. Sin embargo, 40 años más tarde tuvo que realizar una actuación cómica y excéntrica para hacerse con la codiciada estatuilla.
De ascendencia ucraniana, Palance nació con el nombre de Volodymyr Palahniuk (que más tarde adoptó el de Walter Jack Palance como nombre legal) el 18 de febrero de 1920, en Lattimer Mines (región carbonífera de Pensilvania), siendo uno de los seis hijos de Anna (de apellido Gramiak) e Ivan Palahniuk. Su padre, minero de antracita, murió de una enfermedad de pulmón negro. Palance trabajó en las minas durante sus primeros años, pero evitó correr la misma suerte que su padre. El atletismo fue su boleto de salida de las minas cuando ganó una beca de fútbol en la Universidad de Carolina del Norte. Posteriormente abandonó los estudios para probar el boxeo profesional. Peleando bajo el nombre de «Jack Brazzo», ganó sus primeros 15 combates, 12 por nocaut, antes de perder una decisión en el cuarto asalto contra el futuro contendiente de peso pesado Joe Baksi el 17 de diciembre de 1940. Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, su carrera de boxeador terminó y comenzó su carrera militar, sirviendo en la Fuerza Aérea del Ejército como piloto de bombarderos. Herido en combate y con graves lesiones y quemaduras, recibió el Corazón Púrpura, la Medalla de Buena Conducta y la Medalla de la Victoria de la Segunda Guerra Mundial. Reanudó sus estudios universitarios como periodista en la Universidad de Stanford y se convirtió en redactor deportivo del San Francisco Chronicle. También trabajó en una emisora de radio hasta que le picó el gusanillo de la interpretación.
Palance debutó en el teatro en «The Big Two» en 1947 e inmediatamente después fue suplente de Marlon Brando en el papel de Stanley Kowalski en el innovador clásico de Broadway «Un tranvía llamado deseo», papel que acabó asumiendo. Tras papeles en el escenario en «Temporary Island» (1948), «The Vigil» (1948) y «The Silver Tassle» (1949), Palance obtuvo un papel selecto en «Darkness of Noon» y un premio Theatre World a la «Nueva Personalidad Prometedora». Este reconocimiento le ayudó a conseguir un contrato con 20th Century-Fox. Las quemaduras faciales y la consiguiente cirugía reconstructiva tras el accidente y el incendio de su avión bombardero de la Segunda Guerra Mundial le beneficiaron. En su lugar, Palance se convirtió en el arquetipo de villano dotado de una mirada imponente, una postura intimidatoria y una sonrisa de tiburón asesino.
Destacó entre un potente reparto que incluía a actores como Richard Widmark, Zero Mostel y Paul Douglas en su debut cinematográfico en Pánico en las calles (1950), de Elia Kazan, como un fugitivo portador de la peste. Pronto se puso en marcha. El actor, que fue llamado brevemente Walter Jack Palance antes de eliminar el nombre de pila, hizo un buen uso de sus antiguos conocimientos de boxeo y de su experiencia en la guerra para la película Halls of Montezuma (1951) como marine boxeador en el pelotón de Richard Widmark. A continuación, recibió la primera de sus nominaciones consecutivas al Oscar. En Miedo súbito (1952), su tercera película, interpretó al actor y marido de la rica y famosa dramaturga Joan Crawford, que conspira para asesinarla y huir con la bella Gloria Grahame. Encontrando el grado justo de intensidad y amenaza para robar el proceso sin morder el escenario, siguió con su mejor villano de la década, el sádico pistolero Jack Wilson que se enfrenta al héroe titular de Alan Ladd, interpretado por Shane (1953), en un enfrentamiento clásico.
A lo largo de la década de 1950, Palance realizó papeles principales y secundarios como los de Man in the Attic (1953) (su primer papel principal), The Big Knife (1955) y el clásico bélico Attack (1956). Se mezclaron algunos papeles entre rutinarios y muy mediocres en Huida a Tánger (1953), El signo del pagano (1954) (como Atila el Huno) y la bomba bíblica El cáliz de plata (1954). En el intervalo de su trabajo en el cine, realizó numerosos papeles en televisión, ninguno mejor que el de boxeador en link=tt0049669], un papel poco frecuente que le valió un premio Emmy.
En los años 60 y 70, Palance se dedicó a rodar películas en el extranjero de diferentes géneros: espectáculos de sandalias y lanzas, epopeyas bíblicas, historias bélicas y «spaghetti westerns». Entre estas películas se encuentran La batalla de Austerlitz (1960), Los mongoles (1961), Barrabás (1961), Tren nocturno a Milán (1962), El desprecio (1963), El mercenario (1968), Justine del marqués de Sade (1969), Los desesperados (1969), Se puede hacer amigo (1972), La tierra de Chato (1972), Sangre y balas (1976), Bienvenidos a la ciudad de la sangre (1977). De vuelta a casa, interpretó a Fidel Castro en ¡Che! (1969) y también apareció en Monte Walsh (1970), Oklahoma Crude (1973) y The Four Deuces (1975).
En el ámbito de la televisión, Jack interpretó a la perfección a varios malvados, desde Mr. Hyde (El extraño caso del Dr. Jekyll y Mr. Hyde (1968)) hasta Drácula en Drácula (1974), pasando por Ebenezer Scrooge en una versión del «salvaje oeste» del clásico de Dickens Ebenezer (1998). También interpretó a uno de los Hatfield en The Hatfields and the McCoys (1975). Jack cambió de marcha para protagonizar el papel de un teniente «simpático» en el drama policial de una sola temporada Bronk (1975). En los últimos años, el actor se suavizó con la edad, como lo demuestran sus papeles en Bagdad Cafe (1987), pero aún podía mostrar su lado malo como lo hizo como un malvado ranchero, jefe del crimen o señor de la droga en, respectivamente, Young Guns (1988), Batman (1989) y Tango & Cash (1989). En sus últimos años demostró su predilección por las comedias descaradas y extravagantes, coronadas por su papel ganador del Oscar en City Slickers (1991) y su secuela. Los tres hijos de Jack, su primera esposa y actriz Virginia Baker -Holly Palance, Brooke Palance y Cody Palance- se casaron dos veces y siguieron una carrera como actores y aparecieron con su padre en algún momento. Hombre de pocas palabras fuera del plató, era dueño de su propio rancho de ganado y mostraba otras facetas creativas como pintor expuesto y poeta publicado. Sus últimos años se vieron empañados por el deterioro de su salud y la muerte de su hijo Cody por cáncer en 1998. Más tarde se le diagnosticó un cáncer de páncreas y falleció, a los 86 años, en la casa del condado de Santa Bárbara de su hija, Holly Palance.