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Para un aficionado al transporte, esto puede parecer una pregunta tonta, pero ¿cuáles son exactamente las diferencias básicas entre los tranvías (también llamados trolleys o trams) y los teleféricos?
Carros de cable
Los carros de cable se desplazan sobre raíles de acero con una ranura entre las vías por la que circula un cable subterráneo a una velocidad continua de nueve millas por hora.
El cable se desplaza desde una central eléctrica, desde enormes ruedas enrolladas, ya que los propios carros de cable son completamente mecánicos y no tienen medios de locomoción independientes (no hay motores).
Para avanzar, el cable subterráneo se agarra a un asidero del teleférico que funciona como un alicate.
Originalmente, la central eléctrica utilizaba energía de vapor para hacer funcionar los cables bajo las calles, pero a medida que la electricidad se fue generalizando, las máquinas de vapor dieron paso a los motores eléctricos (energía hidroeléctrica) que dan cuerda a las enormes ruedas que hacen girar el cable hasta el día de hoy.
Los teleféricos fueron inventados en 1873 por Andrew Hallidie para subir las colinas de San Francisco. Muchas ciudades tuvieron en su día teleféricos, pero hoy, las líneas de Powell-Mason, Powell-Hyde y California Street de San Francisco son las únicas que quedan en el mundo. Las líneas de cable de Powell Street y la línea F forman un «triángulo de hierro» de servicio de transporte histórico entre el centro de San Francisco y Fisherman’s Wharf.
Los teleféricos se identifican a menudo erróneamente como «trolebuses», pero ese término se refiere específicamente al poste del trolebús utilizado por los tranvías para obtener energía de un cable aéreo (de ahí que los tranvías se llamen a menudo trolebuses, correctamente). Los teleféricos no utilizan cables aéreos ni tienen postes para trolebuses. Los teleféricos se pueden identificar más fácilmente por sus secciones finales abiertas con estribos donde los pasajeros pueden estar de pie fuera del coche, como se ve en la imagen de arriba.
Y no se deje engañar por la cantidad de réplicas de teleféricos que se pueden ver circulando por la ciudad con neumáticos de goma (aunque algunos de ellos fueron convertidos a partir de teleféricos auténticos retirados). Los verdaderos teleféricos de San Francisco circulan únicamente sobre raíles de acero y sólo en las líneas de California Street, Powell-Mason y Powell-Hyde.
Tranvías (trolleys/tranvías)
Los tranvías también circulan sobre raíles de acero, pero sin ranura entre las vías y sin cable subterráneo. A diferencia de los teleféricos mecánicos, los tranvías son propulsados por motores eléctricos a bordo y requieren un poste de trolebús para obtener energía de un cable aéreo.
Foto de Rick Laubscher.Mucho más rápido que cualquier otra forma anterior de transporte urbano, el tranvía eclipsó rápidamente a los teleféricos y a los coches de caballos como opción de tránsito en Estados Unidos en la primera mitad del siglo XX. Con 100.000 vehículos y 45.000 millas de vías en los EE.UU. en 1918, el tranvía ayudó a desencadenar un rápido crecimiento urbano y creó los primeros verdaderos suburbios de la nación.
San Francisco tiene la colección de tranvías más diversa del mundo en servicio de tránsito regular, y muchos son bastante únicos y de aspecto diferente. Esto hace que los tranvías sean más difíciles de clasificar por la vista que los teleféricos, que son todos muy similares en apariencia. Sin embargo, hay una prueba sencilla para distinguir los tranvías de los teleféricos:
Si circula sobre raíles de acero con un poste de trolebús conectado a un cable aéreo por encima, es un tranvía.
Si circula sobre raíles de acero con una ranura abierta entre ellos, y sin cables aéreos, es un teleférico.
(Y para confundir aún más las cosas, San Francisco es también una de las pocas ciudades americanas que opera con trolebuses, que parecen autobuses normales, pero son completamente eléctricos y tienen postes gemelos en el techo del autobús que se alimentan de cables aéreos dobles. Por lo tanto, si se conecta a un par de cables aéreos pero tiene neumáticos de goma como un autobús, es un trolebús. Market Street Railway ha ayudado a Muni a conservar cuatro vagones históricos de trolebús que datan de las décadas de 1940 y 1950, aunque actualmente no se utilizan en servicio.)