Código de acceso al sitio web
Dentro de unos 5.000 millones de años, el sol se quedará sin energía y alterará drásticamente el sistema solar. Los océanos se secarán. Planetas enteros se consumirán. Y los mundos de larga duración disfrutarán finalmente de su día en el sol.
Nuestra estrella se alimenta de la fusión nuclear, y convierte el hidrógeno en helio en un proceso que convierte la masa en energía. Una vez que se agote el suministro de combustible, el sol comenzará a crecer de forma espectacular. Sus capas exteriores se expandirán hasta engullir gran parte del sistema solar, mientras se convierte en lo que los astrónomos llaman una gigante roja.
¿Y qué pasará con los planetas una vez que el sol entre en la fase de gigante roja? El desenlace del sistema solar sigue siendo objeto de debate entre los científicos. Todavía no está claro hasta dónde se expandirá el sol moribundo ni cómo cambiarán las condiciones. Pero hay algunas cosas que parecen probables.
La lenta muerte acabará con la vida en la Tierra, pero también puede crear mundos habitables en lo que actualmente es la zona más fría del sistema solar.
Los humanos que queden podrían encontrar refugio en Plutón y otros planetas enanos distantes en el Cinturón de Kuiper, una región más allá de Neptuno repleta de rocas espaciales heladas. A medida que nuestro sol se expanda, estos mundos se encontrarán de repente con las condiciones necesarias para la evolución de la vida.
Estos son los «mundos habitables de gratificación retardada», dice el científico planetario Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste.
«Al final de la vida del sol -en la fase de gigante roja- el Cinturón de Kuiper será una metafórica Miami Beach», dice Stern.
Demos un rápido paseo por nuestro sistema solar en los últimos días del sol.
Mercurio
A lo largo de la historia del sistema solar, el planeta más interno ha sido horneado por el sol. Pero incluso hoy en día, Mercurio aún se aferra a algunas manchas de hielo. A medida que nuestra estrella envejece, vaporizará los volátiles restantes antes de acabar vaporizando todo el planeta en una versión a cámara lenta de la Estrella de la Muerte de La Guerra de las Galaxias.
Venus
A Venus se le llama a veces «el gemelo de la Tierra» porque los mundos vecinos son muy similares en tamaño y composición. Pero la superficie infernal de Venus tiene poco en común con las condiciones perfectas de la Tierra. Cuando el Sol se expanda, quemará la atmósfera de Venus. Entonces, también será consumida por el sol.
La Tierra
Aunque al sol le queden 5.000 millones de años antes de que se le acabe el combustible, la vida en la Tierra probablemente desaparecerá mucho antes de que eso ocurra. Esto se debe a que el sol ya se está haciendo más brillante. Según algunas estimaciones, podrían pasar tan sólo mil millones de años antes de que la radiación solar sea demasiado para la vida en la Tierra.
Eso puede parecer mucho tiempo. Pero, en comparación, la vida ya ha existido en este planeta durante más de 3.000 millones de años.
Y, cuando el sol se convierta en una gigante roja, la Tierra también se vaporizará -quizá sólo unos pocos millones de años después de que Mercurio y Venus se hayan consumido. Todas las rocas, los fósiles y los restos de las criaturas que han vivido aquí serán engullidos por el creciente orbe del sol, borrando cualquier rastro persistente de la existencia de la humanidad en la Tierra.
Pero no todos los científicos están de acuerdo con esta interpretación. Algunos sospechan que el sol dejará de crecer justo antes de engullir completamente nuestro planeta. Otros científicos han sugerido esquemas para trasladar la Tierra más adentro del sistema solar aumentando lentamente su órbita. Afortunadamente, este debate sigue siendo puramente académico para todos los que vivimos hoy en día.
Marte
Incluso la radiación de nuestro joven sol era demasiado para que Marte mantuviera una atmósfera capaz de proteger la vida compleja. Sin embargo, pruebas recientes han demostrado que Marte puede tener todavía agua al acecho justo debajo de su superficie. Puede que Marte escape del alcance real del sol -está en el límite-, pero es probable que toda esa agua haya desaparecido para cuando la estrella gigante roja se apodere del sistema solar interior.
Los planetas gigantes gaseosos
A medida que nuestro sol gigante rojo engulle a los planetas interiores, parte de su material probablemente será arrojado a lo más profundo del sistema solar, para ser asimilado en los cuerpos de los gigantes gaseosos.
Sin embargo, la aproximación del límite de nuestra estrella también vaporizará los queridos anillos de Saturno, que están hechos de hielo. Es probable que el mismo destino le espere a los actuales mundos oceánicos helados, como la luna Europa de Júpiter y Encélado de Saturno, cuyas gruesas mantas de hielo se perderían en el vacío.
¿La nueva zona habitable?
Una vez que nuestro sol se haya convertido en una gigante roja, Plutón y sus primos del Cinturón de Kuiper -además de la luna Tritón de Neptuno- podrían ser los bienes inmuebles más valiosos del sistema solar.
En la actualidad, estos mundos albergan abundante hielo de agua y materiales orgánicos complejos. Algunos de ellos podrían incluso albergar océanos bajo sus superficies heladas, o al menos lo hicieron en un pasado lejano. Pero las temperaturas de la superficie de planetas enanos como Plutón se sitúan habitualmente a unos inhóspitos cientos de grados bajo cero.
Pero para cuando la Tierra sea una cenicienta, las temperaturas de Plutón serán similares a las temperaturas medias de nuestro planeta en la actualidad.
«Cuando el sol se convierta en una gigante roja, las temperaturas en la superficie de Plutón serán más o menos las mismas que las temperaturas medias de la superficie de la Tierra ahora», dice Stern. En una investigación publicada en la revista Astrobiology en 2003, analizó las perspectivas de vida en el sistema solar exterior después de que el sol entre en su fase de gigante roja.
La Tierra estará frita, pero Plutón será templado y rebosará de los mismos tipos de compuestos orgánicos complejos que existían cuando la vida evolucionó por primera vez en nuestro planeta. Según Stern, es probable que Plutón tenga una atmósfera densa y una superficie de agua líquida. En conjunto, los mundos -desde las rocas espaciales parecidas a cometas hasta los planetas enanos como Eris y Sedna- de esta nueva zona habitable tendrán tres veces más superficie que los cuatro planetas del sistema solar interior juntos.
Esto podría parecer una discusión académica sólo relevante para nuestros lejanos descendientes -si tienen la suerte de sobrevivir dentro de miles de millones de años-. Sin embargo, como señala Stern, hoy en día hay alrededor de mil millones de estrellas gigantes rojas en la Vía Láctea. Eso es un montón de lugares para que los seres vivos evolucionen – y luego perezcan cuando sus estrellas los consuman.