Cómo el camino de Sha Na Na hacia Woodstock fue allanado por Jimi Hendrix

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La encarnación actual del grupo, que incluye a dos miembros originales, conmemoró su 50 aniversario en el Museo Grammy.

De todos los actos que engalanaron el escenario de Woodstock aquel fin de semana de agosto de hace 50 años, quizás el más improbable fue Sha Na Na, un grupo de estudiantes de la Universidad de Columbia que anteriormente cantaban juntos en el grupo a capela del campus, los Kingsmen, y que se habían formado apenas unos meses antes del festival.

Quizás su experiencia fue un presagio de lo que vendría cinco décadas después. Durante una comparecencia en el Museo de los Grammy esta semana, John «Jocko» Marcellino contó al director artístico del museo, Scott Goldman, que al grupo le pagaron 350 dólares por su aparición en el legendario encuentro, «y el cheque fue devuelto».

Jocko, que acaba de cumplir 69 años en mayo, era un estudiante universitario de primer año en aquella época, y es uno de los dos miembros fundadores que aún permanecen en el grupo (el cantante Donald «Donny» York es el otro). Al igual que Woodstock, Sha Na Na también celebra su 50 aniversario.

Su actuación de «At the Hop», editada conjuntamente por un incipiente estudiante de cine llamado Martin Scorsese, que trabajó en el documental de Woodstock, catapultó al grupo a una aparición en la película «Grease» y a una serie de televisión sindicada que se emitió durante cuatro años, entre 1977 y 1981, y que convirtió al desaparecido bajista Jon «Bowzer» Bauman en un personaje conocido.

Sha Na Na, llamado así por las sílabas sin sentido del tema «Get a Job» del grupo doo-wop The Silhouettes, un elemento básico de su actuación en directo, debutó en la primavera de 1969 con una «noche de oldies» en el Auditorio Willman de Columbia, vistiendo trajes grasos de Long Island, como chanclas doradas y chaquetas de cuero, y peinándose hacia atrás en forma de pompadour y colas de pato, rindiendo homenaje y enviando al mismo tiempo el rock ‘n’ roll de los años 50. «El público se vestía para la ocasión, independientemente del lado de la revolución en el que estuviera», recuerda Jocko. «Había paquetes de cigarrillos en mangas enrolladas y tipos golpeando cadenas en el escenario. Sólo nos sabíamos 12 canciones, así que cuando terminamos, y el público se volvió loco, simplemente las volvimos a tocar». El set incluía versiones perfectas de «Little Darling», «In the Still of the Night» y, por supuesto, «At the Hop».

Un concierto en el sórdido antro del centro de la ciudad Steve Paul’s Scene, que se convirtió en un imán para rockeros como Led Zeppelin y Janis Joplin, atrajo la atención de Jimi Hendrix, que los apodó «far out, man», según Jocko. El guitarrista intentó que los promotores de Woodstock, Michael Lang y Artie Kornfeld, vieran al grupo, y finalmente el dúo se presentó en la última noche del club antes de que se cerrara por la actividad de las bandas locales. «Preguntaron a nuestro representante si queríamos tocar en el festival, y simplemente dijimos: «¡Sí!»», dijo Jocko. «Habíamos oído hablar de él durante todo el verano en la emisora local de FM, que era nuestra versión de las redes sociales por aquel entonces. Así es como nos enteramos, y aparentemente así es como otras 500.000 personas se enteraron también».

Jocko y la banda llegaron a Woodstock en una furgoneta con Sha Na Na pegada en la ventanilla trasera, lo que les permitió llegar directamente al escenario el sábado, acompañados por una escolta policial cuando se detuvieron detrás de un camión que llevaba el equipo de Sly Stone.

«Esperaba que fuera una escena genial, pasando el rato con las estrellas del rock», dijo Marcellino. «En lugar de eso, había todas estas estaciones de emergencia. Todo el fin de semana estuvo a punto de descontrolarse, pero nunca lo hizo del todo».

Inicialmente programado para el sábado, el set de Sha Na Na fue anulado por las inundaciones torrenciales, lo que obligó a Jocko y a sus compinches a tomar drogas que «alteran el estado de ánimo» y a deambular por el lugar.

Mientras la multitud seguía creciendo para el festival ahora libre, todo lo que Jocko podía pensar era: «¿Cuándo vamos a seguir?»

«El escenario se hundía y había todos estos problemas eléctricos», dijo Jocko. «Tenían miedo de que los artistas se fuesen a freír. Fue bastante peliagudo»

El cofundador de Sha Na Na se subió a una colina y recuperó su ritmo escuchando a Creedence Clearwater Revival interpretar «Born on the Bayou» a continuación.

«En cierto momento, quise estar solo», recordó. «Tenía un problema con el otro medio millón de personas que estaban allí. Cada vez que el batería golpeaba el platillo, veía un destello de luz que se encendía y apagaba. Después de eso, salí y me compré todo el catálogo de la Creedence».

Mientras la lluvia seguía empapando el campo, los promotores de Woodstock se acercaron a Hendrix, que estaba programado para cerrar el festival el domingo por la noche, para que subiera al escenario, pero él se negó, insistiendo en que se permitiera tocar primero a un puñado de actos que habían estado pasando todo el fin de semana, entre ellos Sha Na Na.

Sha Na Na se subió al escenario el lunes 18 de agosto por la mañana, con una actuación de 35 minutos al amanecer que incluyó la frenética «At the Hop» y un cierre con «Earth Angel», justo antes de que Hendrix interpretara su inmortal actuación, que incluyó su célebre versión del Himno Nacional.

«Era como un campo de refugiados. Todo lo que recuerdo eran mantas cubiertas de barro. Tuvieron que despertar al equipo de cámaras», dijo Jocko. «Y menos mal que lo hicieron. Estábamos agotados e hiperactivos al mismo tiempo. Recuerdo que tocábamos muy rápido, pero cuando volví a escuchar todo el set, me di cuenta de que sonábamos muy bien. Éramos campechanos, sí, pero éramos fieles a las raíces americanas de esa música».

Marcellino fue jugador de fútbol americano en el instituto (de ahí el apodo de Jocko), que se quitaba las hombreras para tocar la batería en la banda de música en el descanso. Tocó en varias bandas durante su primer año en Columbia antes de unirse a lo que se convirtió en Sha Na Na. «Yo era el único con una batería», bromea Jocko. «Todos aprendimos y coreografiamos el material, y sabíamos que teníamos algo».

Durante los últimos 20 años, la banda ha grabado para el sello Gold de Pat Bonne y sigue de gira hasta hoy. «Firmé con Sha Na Na porque no sólo personificaron la música de los 50, sino que la continuaron y la mantuvieron», dijo Boone en el Museo de los Grammy tras presentar al grupo. «Me niego a dejar morir esa época. Son canciones alegres y felices que todavía nos hacen sentir bien».

Los miembros de la banda universitaria acabaron dispersándose y varios de ellos se dedicaron al mundo académico o a la medicina, además de a la música. El miembro original Henry Gross se convirtió en un artista en solitario por derecho propio, mientras que el guitarrista de sesión Eliott Randall realizó solos clásicos en «Reelin in the Years» de Steely Dan y «Fame» de Irene Cara. El fundador Robert Leonard es profesor de lingüística en la Universidad de Hofstra, el vocalista de «At the Hop» Alan Cooper es profesor de estudios bíblicos en el Hebrew Union College, y el pianista original Joe Wilkin es un médico de urgencias jubilado. Uno de los primeros vocalistas del grupo, el difunto Frederick «Denny» Green, era profesor de derecho en la Universidad de Dayton. El primer vocalista, Scott Powell, que se hacía llamar «Captain Outrageous» y «Tony Santini», se convirtió en cirujano ortopédico de la selección nacional femenina de fútbol de Estados Unidos, y también trabajó en la rodilla del hombre que presenta el evento de esta semana, el moderador del Museo de los Grammy, Goldman.

Jocko y su banda, que incluía a «Rockin'» Randy Hill a la guitarra a lo Chuck Berry, el bajista Tim Butler y el baterista Ty Cox, se lanzaron entonces a un set de 30 minutos de rock y roll con estándares como «Peppermint Twist», «Whole Lotta Shakin’ Goin’ On», «Lucille», «Shake, Rattle & Roll» y «California Sun».»

«¿Cuánto tiempo llevas en la banda, Tim?». preguntó Marcellino a su bajista de toda la vida. «Desde que me pusieron en libertad condicional, Jocko», contestó Butler sin perder el ritmo en una parte que sin duda se ha perfeccionado a través de años de giras. Medio siglo después, Sha Na Na sigue teniendo sus saltos.