Cómo entender y ayudar a los niños pequeños a dormir

Parte 1

Todos los padres se han desesperado alguna vez por los despertares nocturnos de sus hijos, independientemente de dónde duerman y de las circunstancias que rodeen la desesperación. Aunque existe un gran desacuerdo sobre si los bebés deberían poder dormir toda la noche, la expectativa de que los niños pequeños pueden y deben dormir toda la noche sin despertar a los padres está generalmente bien aceptada, siendo esta expectativa la que se presenta como el resultado «saludable» por parte de muchos profesionales de la salud.

La investigación reciente, sin embargo, nos muestra lo incorrecto de esta expectativa, ya que la ciencia nos dice que es normal que los niños pequeños se despierten por la noche hasta bien entrado su segundo año. Por lo tanto, para entender a los niños pequeños y lo que necesitan durante el cuidado nocturno, tenemos que ser sensibles al «por qué» de sus necesidades, habilidades y experiencias, y buscar el «qué» impulsa los comportamientos.

Las mismas preocupaciones son importantes a la hora de dormir. Saber por qué un niño pequeño se resiste a ir a la cama o es poco probable que permanezca en ella cuando se despierta por la noche es clave para ayudar a los niños pequeños y a los padres a crear un entorno de sueño saludable y feliz. A continuación, ofrecemos una visión de los porqués de la infancia y algunas sugerencias prácticas para ayudar a los niños, y a sus padres, a dormir.

El sueño de los niños pequeños en todo el mundo

Una de las principales preocupaciones que plantean los padres, especialmente en muchas culturas occidentales, es que la infancia es el momento en el que se debe aprender a ser independiente y la receptividad de los padres puede obstaculizar este desarrollo. Permítannos asegurarles, en primer lugar, que los beneficios de la receptividad hacia su hijo no terminan en la infancia, sino que la receptividad a la angustia sigue siendo clave para un apego seguro y resultados sociales y emocionales positivos para los niños (para una revisión, véase Grusec, 2011).

Si se ha compartido la cama o el colecho, a menudo los padres se preocupan de que continuar con esta práctica en la primera infancia conduzca a resultados negativos para el niño. Pero, ¿es esto cierto? En todo el mundo, los niños pequeños duermen habitualmente con sus padres, y no sólo por necesidad. En Bali, los niños duermen habitualmente con sus madres hasta los 3 años (Diener, 2000). Los niños mayas también comparten la cama de sus madres y suelen ser amamantados durante toda la noche hasta los 2-3 años (Morelli et al., 1992). Entre los Ifaluk del Pacífico Sur, los niños duermen junto a sus padres hasta los 3 años de edad aproximadamente (Le, 2000). En Japón, los miembros de la familia duermen tradicionalmente en la misma habitación, y muchos niños incluso comparten la cama de sus padres (Fukumizu et al., 2005), y los niños duermen tradicionalmente con algún adulto (por ejemplo, la abuela) hasta la adolescencia. En Suecia, aproximadamente la mitad de los niños de 4 a 5 años comparten la cama con sus padres al menos una parte del tiempo (Welles-Nystrom, 2005).

Incluso en América del Norte, los resultados a largo plazo asociados a compartir la cama fuera de la infancia son consistentes con un desarrollo normal y saludable (Barajas, Martin, Brooks-Gunn, & Hale, 2011). En particular, a la edad de 5 años no había problemas cognitivos o de comportamiento asociados con el hecho de compartir la cama entre las edades de 1 y 3 años en una muestra estadounidense de familias de bajos ingresos. Ser receptivo o incluso compartir la cama no inhibirá y podría promover la independencia o el crecimiento emocional de su hijo. Independientemente de los arreglos para dormir, las siguientes secciones deberían ayudarle a navegar por el sueño de su hijo pequeño y ayudarles a todos a encontrar soluciones a cualquier problema de sueño que puedan encontrar.

Conociendo a tu niño pequeño

Los niños pequeños son a menudo incomprendidos mientras tratan de satisfacer sus propias necesidades y las necesidades y expectativas de la familia y la sociedad. La infancia es una época de cambios emocionales, biológicos y sociales en la que se produce la transición de la infancia a un nuevo nivel de independencia y crecimiento. Es una época sólo comparable a la de la adolescencia en cuanto a los cambios desafiantes en el desarrollo de su hijo y los retos necesarios en la crianza de los hijos para los padres.

Por qué dormir puede ser difícil: Para los niños pequeños, la energía abunda. Los niños pequeños quieren «hacerlo» ellos mismos; les encanta mostrarte, decirte, dirigirte y preguntarte; y sobre todo, les encanta tu compañía. Entonces, ¿por qué querría un niño pequeño abandonar la emoción de estar contigo para irse a dormir? Bueno, ¡a menudo no lo hacen! Por lo tanto, no hacen o mantienen esa transición sin apoyo y orientación. Es completamente normal que los niños pequeños se despierten durante la noche. Se despiertan y pueden buscar un peluche o algo reconfortante con olor a mamá. Los niños pequeños pueden gritar; esto se denomina «señalización». Algunos niños pequeños señalan una vez a la semana, otros una vez por noche o numerosas veces por noche, y algunos no lo hacen (Weinraub, Bender, Friedman, Susman, Knoke, Bradley, et al, 2012).

Un niño pequeño que se despierta es una preocupación común para los padres, con investigaciones que muestran que más de la mitad de los niños mayores de 1 año se despiertan regularmente (Scher, 2001), y al menos un tercio de todos los padres de niños pequeños informan que tienen un «problema significativo» con el sueño de su hijo (Armstrong, Quinn, & Dadds, 1994). Por lo tanto, preocuparse o inquietarse por el sueño de los niños pequeños no es inusual. Sin embargo, al igual que en la infancia, guiarlos para que se asienten y proporcionarles comodidad por la noche puede ayudarles a volver a dormir sin consecuencias negativas. No responder puede dejar a los niños pequeños ansiosos o intranquilos. Lo más importante es recordar que un niño pequeño que se despierta NO se está portando mal, sino que está intentando comunicar algo con su comportamiento. Muchos padres responden a los despertares de los niños con disciplina (Armstrong et al., 1994), pero no hay ninguna indicación de que esto sea útil para promover el sueño o el desarrollo positivo.