Cómo la cruzada higiénica de Florence Nightingale salvó a millones de personas

Conocida como la «Dama de la Lámpara», Florence Nightingale proporcionó cuidados y confort a los soldados británicos durante la Guerra de Crimea. Contribuyó a revolucionar la medicina con su enfoque riguroso de la higiene, la sanidad y el cuidado de los pacientes, y convirtió la enfermería en una profesión valorada.

Nightingale se rebeló contra su origen privilegiado

Hija de un padre terrateniente adinerado y de una madre descendiente de generaciones de comerciantes, Nightingale nació en Italia en 1820 mientras sus padres estaban de vacaciones. Una chica inteligente pero retraída, rehuyó el afán de su madre por alcanzar un estatus social, incluida la expectativa de que Nightingale se casara con un hombre adecuado y se estableciera para formar una familia.

Recibió una buena educación en los clásicos y mostró interés y aptitud para cuidar a los enfermos que vivían cerca de la finca de su familia en Derbyshire. Era profundamente espiritual y más tarde escribiría sobre la «llamada divina» de Dios que experimentó en su adolescencia y que inspiró su decisión de dedicarse a la enfermería. Sus padres estaban horrorizados: en aquella época, la enfermería se consideraba una profesión para las clases más bajas y, para muchos pacientes, el ingreso en hospitales abarrotados y sucios solía significar la muerte. Pero tras rechazar la propuesta de matrimonio de un pretendiente porque ella clamaba por una vida más plena, sus padres finalmente cedieron. Viajó a Alemania y más tarde a Francia para estudiar, adquiriendo muchas de las habilidades organizativas y de enfermería que más tarde defendería.

La Guerra de Crimea fue el inicio de su movimiento higiénico

Después de servir brevemente como superintendente de la Institución para Mujeres Enfermas en Circunstancias Angustiosas de Londres, Nightingale fue llamada a la acción tras el estallido de la guerra en 1853 entre Rusia y las fuerzas aliadas de Gran Bretaña, Francia y el Imperio Otomano.

En 1854, las noticias empezaron a dar titulares alarmantes sobre las peligrosas y deplorables condiciones de los hospitales británicos en las afueras de Estambul (entonces Constantinopla). Nightingale entró en acción y, en octubre, ella y casi 40 de sus enfermeras capacitadas estaban de camino al frente. Les sorprendió lo que encontraron: grave hacinamiento, escaso suministro de alimentos, gestión deficiente y habitaciones mugrientas que eran un caldo de cultivo de enfermedades infecciosas como el cólera, la fiebre tifoidea, el tifus y la disentería, lo que llevó a Nightingale a apodarlo el «Reino del Infierno». Los funcionarios británicos masculinos se negaron inicialmente a permitir que las mujeres trabajaran en el hospital, y sólo cedieron cuando una nueva oleada de víctimas de la batalla inundó el pabellón.

Nightingale y sus enfermeras se pusieron a trabajar, fregando cada centímetro de las instalaciones, insistiendo en el baño regular de los pacientes y en el cambio frecuente de ropa de cama fresca de una lavandería recién creada. Solicitó donaciones a Gran Bretaña para comprar vendas y jabón que se necesitaban desesperadamente y sirvió comidas especializadas en un nuevo economato. Se quejó de la escasa ventilación y del sistema de alcantarillado, e insistió en llevar la mayor cantidad posible de aire fresco a las instalaciones, una decisión que influiría en la construcción de futuros hospitales en todo el mundo.

En los seis meses siguientes a la aplicación de sus cambios, la tasa de mortalidad del hospital se redujo drásticamente desde el 40% anterior. Nightingale también introdujo nuevos enfoques en el aspecto emocional y psicológico de la atención a los pacientes: sus enfermeras ayudaban a los soldados a escribir cartas a casa y la propia Nightingale recorría la sala por la noche con una linterna para comprobar cómo estaban sus pupilos.

La enfermera utilizó las estadísticas para demostrar que sus teorías funcionaban

A su regreso de la Guerra de Crimea, Nightingale puso rápidamente en práctica su fama. A instancias de la reina Victoria y el príncipe Alberto, escribió un extenso estudio en el que utilizó sus registros para poner de manifiesto el mortífero número de víctimas de las malas condiciones higiénicas y sanitarias en los hospitales y campamentos militares del ejército británico, lo que llevó a una reorganización masiva de la Oficina de Guerra británica.

Una de las primeras en adoptar lo que ahora se conoce como el «gráfico circular», Nightingale también desarrolló los «Coxcombs», o gráficos de «rosas», que utilizó para evaluar las tasas de mortalidad de la Guerra de Crimea, utilizando estadísticas aplicadas para diferenciar las muertes causadas por enfermedades de las debidas a la batalla. Nightingale calculó que durante la guerra murieron diez veces más soldados británicos por enfermedad que por combate.

Cuando el control británico del subcontinente indio se amplió, se vio obligada a trabajar de nuevo, desarrollando una serie de encuestas enviadas a las instalaciones militares y a los hospitales, que condujeron a mejoras médicas y científicas tanto para los soldados como para los civiles en toda la India. Incluso consultó a médicos y profesionales de la medicina en Estados Unidos, utilizando sus datos y estudios para asesorar sobre las condiciones sanitarias en los hospitales de campaña durante la Guerra Civil estadounidense. Sus logros la llevaron a ser seleccionada como la primera mujer admitida en la Royal Statistical Society.

Nightingale revolucionó la profesión de enfermera

Utilizando donaciones y una importante donación del gobierno británico por su servicio en Crimea, Nightingale creó en 1860 la Escuela de Formación de Enfermeras Nightingale, con sede en el Hospital St. Las mujeres acudían en masa a las escuelas, ya que la idea de que la enfermería era una ocupación humilde se desvanecía. Todas las enfermeras recibían un año de formación y cursos, seguidos de una estancia de dos años en las salas de los hospitales, tras lo cual muchas de ellas llevaron su evangelio de la limpieza y los cuidados a instalaciones médicas de todo el mundo.

A pesar de su creciente mala salud por las enfermedades que había contraído durante la guerra, que la dejaron postrada en una cama, Nightingale escribió mucho. Dos de sus obras, Notes on Hospitals y Notes on Nursing: Lo que es y lo que no es, expusieron sus teorías para las futuras generaciones de profesionales de la salud y siguen imprimiéndose hasta hoy. Incluyen consejos prácticos sobre temas clave, como la necesidad de aire fresco y ventilación, normas dietéticas, cómo cuidar compasivamente (pero honestamente) a los enfermos desesperados y, por supuesto, una buena sanidad e higiene, incluyendo el dictado: «Toda enfermera debe tener cuidado de lavarse las manos muy frecuentemente durante el día. Si también se lava la cara, mucho mejor».

Fue una pionera en el campo de la salud pública

Los logros de Nightingale pronto se extendieron más allá de los confines de los hospitales, dirigiendo su atención a los abarrotados barrios de chabolas y a las sucias casas de trabajo de Gran Bretaña, donde se alojaba a los pobres enfermos, incluidos los niños, los enfermos mentales y los que padecían enfermedades incurables. Trabajó con reformadores sociales y planificadores urbanos en estudios pioneros que arrojaron luz sobre la aplastante carga médica, emocional y financiera de los pobres de Gran Bretaña.

Asesoró al filántropo William Rathbone en el desarrollo de un nuevo plan de «enfermería de distrito», en el que se enviaron enfermeras capacitadas para atender al público tanto en hospitales como en casas privadas, primero en Liverpool y luego en toda Gran Bretaña. Su trabajo y sus escritos sobre la salud pública desempeñaron un papel fundamental en la aprobación de la legislación que ponía las decisiones sobre la atención sanitaria en manos de los funcionarios locales, y no de una oficina centralizada, que estaban mejor equipados para tratar los problemas de sus comunidades.

Nightingale continuó con su labor de defensa hasta su muerte en 1910, a los 90 años, y su influencia en el mundo de la medicina en general se sigue sintiendo hoy en día.