Comment la croisade de Florence Nightingale pour l’hygiène a sauvé des millions de personnes

Surnommée la « Dame à la lampe », Florence Nightingale a apporté soins et confort aux soldats britanniques pendant la guerre de Crimée. Elle a contribué à révolutionner la médecine grâce à son approche pragmatique de l’hygiène, de l’assainissement et des soins aux patients, et a fait des soins infirmiers une profession valorisée.

Nightingale s’est rebellée contre son milieu privilégié

Fille d’un père propriétaire terrien aisé et d’une mère descendant de générations de marchands, Nightingale est née en Italie en 1820 alors que ses parents étaient en vacances prolongées. Fille intelligente mais réservée, elle s’est tenue à l’écart du zèle de sa mère pour le statut social, y compris l’attente que Nightingale épouse un homme convenable et s’installe pour fonder une famille.

Elle a reçu une bonne éducation classique et a montré un intérêt et une aptitude à soigner les malades vivant près du domaine de sa famille dans le Derbyshire. Elle était profondément spirituelle et écrira plus tard sur « l’appel divin » de Dieu qu’elle a ressenti à l’adolescence et qui a inspiré sa décision de poursuivre des études d’infirmière. Ses parents sont horrifiés – à l’époque, le métier d’infirmière est considéré comme une profession réservée aux classes les plus basses et pour de nombreux patients, l’admission dans des hôpitaux bondés et sales signifie souvent la mort. Mais après avoir refusé la demande en mariage d’un prétendant parce qu’elle aspirait à une vie plus épanouissante, ses parents ont fini par céder. Elle s’est rendue en Allemagne, puis en France, pour étudier, acquérant ainsi de nombreuses compétences en matière d’organisation et de soins infirmiers dont elle se fera plus tard la championne.

La guerre de Crimée a été le début de son mouvement hygiénique

Après avoir été brièvement surintendante de l’institution londonienne pour les femmes malades en détresse, Nightingale s’est retrouvée appelée à l’action après le déclenchement de la guerre en 1853 entre la Russie et les forces alliées de la Grande-Bretagne, de la France et de l’Empire ottoman.

En 1854, les reportages ont commencé à porter des titres alarmants sur les conditions dangereuses et déplorables dans les hôpitaux britanniques à l’extérieur d’Istanbul (alors Constantinople). Nightingale se mit à l’œuvre et, en octobre, elle et près de 40 de ses infirmières formées étaient en route pour le front. Elles ont été choquées par ce qu’elles ont trouvé : une surpopulation extrême, une alimentation insuffisante, une gestion bâclée et des locaux insalubres qui étaient un terrain propice aux maladies infectieuses comme le choléra, la typhoïde, le typhus et la dysenterie, ce qui a conduit Nightingale à le surnommer le « Royaume de l’enfer ». Les fonctionnaires britanniques masculins ont d’abord refusé de permettre aux femmes de travailler dans l’hôpital, ne cédant que lorsqu’une nouvelle vague de blessés de guerre a inondé le service.

Nightingale et ses infirmières se sont mises au travail, récurant chaque centimètre carré des installations, insistant pour que les patients prennent régulièrement des bains et que le linge de maison soit fréquemment changé et frais grâce à une blanchisserie nouvellement créée. Elle sollicita des dons de Grande-Bretagne pour acheter des bandages et du savon dont on avait désespérément besoin et servit des repas spécialisés dans un nouvel économat. Elle s’insurgea contre la mauvaise ventilation et le système d’égouts, insistant pour apporter autant d’air frais que possible dans l’établissement, une décision qui influencerait la construction de futurs hôpitaux dans le monde.

Dans les six mois qui ont suivi les changements qu’elle a mis en œuvre, le taux de mortalité de l’hôpital a chuté précipitamment par rapport à son niveau précédent de 40 %. Nightingale a également introduit de nouvelles approches de l’aspect émotionnel et psychologique des soins aux patients, ses infirmières aidant les soldats à écrire des lettres à la maison et Nightingale elle-même se promenant dans le service la nuit avec une lanterne pour vérifier ses charges.

L’infirmière utilisait les statistiques pour prouver que ses théories fonctionnaient

A son retour de la guerre de Crimée, Nightingale a rapidement mis sa renommée à profit. Sur ordre de la reine Victoria et du prince Albert, elle rédige une étude approfondie, utilisant ses dossiers pour mettre en évidence le bilan mortel des mauvaises conditions d’hygiène et de santé dans les hôpitaux et les camps militaires de l’armée britannique, ce qui conduit à une réorganisation massive du ministère de la Guerre britannique.

L’une des premières à adopter ce que l’on appelle aujourd’hui le « camembert », Nightingale a également développé des « Coxcombs », ou tableaux « roses », qu’elle a utilisés pour évaluer les taux de mortalité de la guerre de Crimée, en utilisant des statistiques appliquées pour différencier les décès causés par la maladie de ceux dus à la bataille. Nightingale a estimé que 10 fois plus de soldats britanniques sont morts de maladie que de combat pendant la guerre.

Lorsque le contrôle britannique du sous-continent indien s’est étendu, elle a été pressée de reprendre du service, développant une série d’enquêtes envoyées aux installations militaires et aux hôpitaux, qui ont conduit à des améliorations médicales et scientifiques pour les soldats et les civils à travers l’Inde. Elle a même consulté des médecins et des professionnels de la santé aux États-Unis, utilisant ses données et ses études pour donner des conseils sur les conditions sanitaires dans les hôpitaux de campagne pendant la guerre civile américaine. Ses réalisations ont conduit à sa sélection en tant que première femme admise à la Royal Statistical Society.

Nightingale a révolutionné la profession d’infirmière

A l’aide de dons et d’un don important du gouvernement britannique pour son service en Crimée, Nightingale a créé l’école de formation Nightingale pour les infirmières, basée à l’hôpital St. Thomas de Londres, en 1860, suivie deux ans plus tard par une école pour les sages-femmes. Les femmes affluent dans ces écoles, tandis que les notions précédentes d’infirmière comme profession subalterne s’estompent. Chaque infirmière recevait une année de formation et de cours, suivie d’un séjour de deux ans dans les services hospitaliers, après quoi nombre d’entre elles apportaient son évangile de propreté et de soins aux établissements médicaux du monde entier.

Malgré une santé de plus en plus défaillante due aux maladies qu’elle avait contractées pendant la guerre et qui l’avaient clouée au lit, Nightingale écrivait beaucoup. Deux de ses ouvrages, Notes on Hospitals et Notes on Nursing : What it Is and What it is Not, exposent ses théories pour les futures générations de professionnels de la santé et sont encore publiés aujourd’hui. Ils contiennent des conseils pratiques sur des sujets clés, notamment la nécessité de l’air frais et de la ventilation, les règles diététiques, la manière de s’occuper avec compassion (mais honnêtement) des malades désespérés et, bien sûr, les bonnes pratiques sanitaires et d’hygiène, y compris le dicton suivant : « Chaque infirmière doit veiller à se laver les mains très fréquemment pendant la journée. Si son visage aussi, tant mieux. »

Elle était une pionnière dans le domaine de la santé publique

Les réalisations de Nightingale ont rapidement dépassé les limites des hôpitaux, tournant son attention vers les bidonvilles grouillants et surpeuplés et les workhouses crasseux de Grande-Bretagne, qui voyaient les pauvres malades, y compris les enfants, les malades mentaux et ceux atteints de maladies incurables logés ensemble. Elle a travaillé avec des réformateurs sociaux et des urbanistes sur des études pionnières qui ont mis en lumière les fardeaux médicaux, émotionnels et financiers écrasants des pauvres de Grande-Bretagne.

Elle a conseillé le philanthrope William Rathbone sur le développement d’un nouveau plan d' »infirmières de district », qui a vu des infirmières qualifiées et formées envoyées pour exercer leur ministère auprès du public dans les hôpitaux et les maisons privées, d’abord à Liverpool, puis dans toute la Grande-Bretagne. Son travail et ses écrits sur la santé publique ont joué un rôle clé dans l’adoption d’une législation qui remettait les décisions en matière de soins de santé entre les mains des responsables locaux, et non d’un bureau centralisé, qui étaient les mieux équipés pour traiter les problèmes dans leurs communautés.

Nightingale a poursuivi son travail de plaidoyer jusqu’à sa mort en 1910 à 90 ans, et son influence sur le grand monde médical se fait encore sentir aujourd’hui.