Cómo prevenir el ‘cuello tecnológico’

El Dr. K. Daniel Riew sobre el dolor de cuello y hombros relacionado con la tecnología.

Se ve en todas partes. En las casas y en las oficinas, mientras se camina por la calle, se va en el autobús o se hace cola. «El cuello tecnológico», el acto de tensar los músculos mientras se usan teléfonos, tabletas y ordenadores, que provoca dolor de cuello y hombros, rigidez y molestias, es un problema que está empeorando.

El año pasado, los estadounidenses pasaron una media diaria de 5 horas y 53 minutos con los medios digitales, incluyendo 3 horas y 17 minutos al día en actividades no vocales en dispositivos móviles, un aumento de más de una hora desde 2013, según eMarketer.

¿El resultado? Dolores de cabeza, espasmos en el cuello y crujidos en las articulaciones de los hombros, causados por mantener el cuello inmóvil durante mucho tiempo, dice el doctor K. Daniel Riew, director de cirugía de la columna cervical y codirector de cirugía de la columna en el departamento de cirugía ortopédica del NewYork-Presbyterian Och Spine Hospital. Aquí, el Dr. Riew desglosa las causas y los síntomas del cuello tecnológico y ofrece formas de alinear el cuerpo de forma correcta y segura mientras se utilizan teléfonos móviles, ordenadores y otros dispositivos multimedia digitales.

La salud importa: ¿Qué causa el «cuello tecnológico»?
Dr. Riew: Cuando se trabaja con un ordenador o se mira hacia abajo el teléfono, los músculos de la nuca tienen que contraerse para mantener la cabeza levantada. Cuanto más se mira hacia abajo, más tienen que trabajar los músculos para mantener la cabeza levantada. Estos músculos pueden cansarse y doler en exceso por mirar hacia abajo a nuestros smartphones, trabajar con ordenadores o mirar hacia abajo a nuestras tabletas todo el día. Es lo que llamamos «cuello tecnológico».

A la mayoría de la gente se le ha dicho que se siente recta cuando trabaja con un ordenador. He escuchado ese consejo dado por médicos, terapeutas y otros expertos. Por desgracia, es un consejo incorrecto. Cuando te sientas con la espalda recta, no sólo ejerces mucha fuerza sobre los discos de la zona lumbar, sino que los músculos de la nuca tienen que contraerse para mantener la cabeza erguida. Por lo tanto, si te sientas con la espalda recta durante horas, puedes acabar con dolor tanto de espalda como de cuello.

Entonces, ¿cómo debes sentarte?
Una mejor manera de sentarse es con la silla reclinada 25-30 grados con un buen soporte lumbar para evitar encorvarse. En esta posición, los discos de la espalda, así como el cuello, están sometidos a fuerzas mucho menores que en posición vertical, y los músculos de la nuca ya no tienen que contraerse para mantener la cabeza levantada.

Cuando te inclinas hacia atrás, parte del peso de tu cuerpo va hacia la silla, en lugar de bajar directamente por la columna vertebral. Así que su columna vertebral ve mucha menos fuerza y, como resultado, le duele mucho menos. La mayoría de la gente hace esto intuitivamente utilizando sillas reclinables cuando se relajan porque no duele el cuello o la espalda tanto como sentarse recto.

¿Cuáles son los síntomas del cuello técnico?
Los dolores de cabeza, la rigidez de cuello, los espasmos del cuello y el dolor entre los omóplatos son quejas comunes. Algunas personas dicen que les cuesta mirar hacia arriba después de mirar hacia abajo durante mucho tiempo. En situaciones graves, puede sufrir entumecimiento, hormigueo o debilidad que desciende hasta los brazos debido a un nervio pinzado en el cuello.

¿Cómo puede la tecnología del cuello causar problemas más graves?
Lo que ocurre inicialmente es que los músculos tienen que esforzarse para mantener la cabeza levantada. Pero los músculos se tensan y, al hacerlo, ejercen más presión sobre los discos. Esto hace que los discos se desgasten más rápido y, a medida que se desgastan más rápido, pueden abultarse o incluso romperse. Si el disco roto pellizca un nervio, puede aparecer dolor, debilidad o entumecimiento en el brazo, lo que puede acabar requiriendo un tratamiento quirúrgico.

¿Cuántas personas sufren de cuello técnico?
Probablemente se acerque al 100 por cien. Prácticamente cualquier persona que pase mucho tiempo en un ordenador va a acabar quejándose de ello. Casi todos los pacientes que veo dicen que trabajar con un ordenador suele empeorar su dolor de cuello. Es raro que una persona con problemas de cuello diga: «Oh, sí, puedo trabajar con el ordenador durante horas todos los días y no me molesta el cuello».

¿Cómo se pueden aliviar los síntomas del cuello técnico?
El número uno es levantarse y moverse con frecuencia. Si tienes un trabajo sedentario sentado, al menos cada 15-30 minutos, debes levantarte y caminar, aunque sea un minuto. Eso hará que la sangre circule y hará que tu cuello adopte una posición diferente. No sólo es bueno para el cuello, sino también para el resto del cuerpo. Los estudios demuestran que estar sentado durante mucho tiempo es peligroso para el corazón y que conduce a una vida más corta.

Número dos, consigue una silla que se recline con un muy buen soporte lumbar, e inclínate hacia atrás tanto como sea práctico mientras trabajas. Eso quitará la presión de los músculos del cuello para que no se tensen. Puedes saber si te estás inclinando adecuadamente hacia atrás haciendo lo siguiente: En primer lugar, si te quedas dormido en esa posición, tu cuello debería caer hacia atrás. Por otro lado, si pones la mano en la nuca, al inclinarte hacia delante, verás que los músculos del cuello se contraen y se ponen rígidos. Al inclinarse hacia atrás se relajarán y se ablandarán.

Número tres, vea si puede trabajar de pie, en la medida de lo posible.

¿Cuándo se debe acudir al médico?
Si tiene un cuello técnico, la última persona a la que debe acudir es un cirujano. No van a poder ayudarte porque la solución no es una operación. Sería mejor ver a un médico de medicina física y rehabilitación (PM&R, también conocido como fisiatra). Son médicos que se encargan de los problemas óseos y articulares de forma no quirúrgica. Tenemos varios de los mejores médicos PM&R del mundo en el NewYork-Presbyterian’s Daniel and Jane Och Spine Hospital. Si sus medidas no operativas no funcionan o si tienes problemas continuos como entumecimiento o debilidad constante en los brazos, entonces es el momento de considerar la cirugía y ver a un cirujano.

¿Cómo se puede prevenir el cuello técnico?
Si tienes dolor de cuello que realmente te molesta, te recomiendo hacer algún tipo de ejercicio aeróbico de forma regular. Esto puede ser usar elípticas, bicicletas estacionarias reclinadas, trotar, nadar o caminar a un ritmo rápido. Elige una actividad aeróbica que no te cause dolor de cuello mientras la realizas o al día siguiente. Si lo haces durante un periodo prolongado, de 20 a 30 minutos, tres o cuatro veces por semana, elevando tu ritmo cardíaco y respiratorio y haciendo sudar la gota gorda, mantendrás tu cuello y tu espalda mucho más sanos. También ayudará a aliviar la tensión en la parte posterior del cuello.

¿Cómo ayuda el ejercicio?
Cuando haces ejercicio aeróbico, envía sangre oxigenada a esos músculos cansados y lava las sustancias químicas que causan inflamación y dolor. Si tengo un día largo en el que tengo que trabajar en un ordenador durante muchas horas, voy a casa y hago ejercicio durante 45 minutos y me siento mucho mejor.

Fuente: Kenneth K. Hansraj, M.D.; «Assessment of Stresses in the Cervical Spine Caused by Posture and Position of the Head»; Surg Technol Int. 2014 Nov;25:277-9.

El Dr. K. Daniel Riew es director de cirugía de columna cervical y codirector de cirugía de columna en el departamento de cirugía ortopédica del NewYork-Presbyterian Och Spine Hospital. El Dr. Riew tiene una práctica única, ya que durante los últimos 20 años se ha centrado exclusivamente en el tratamiento quirúrgico de los problemas de la columna cervical.