Castañas de la Extensión de la MSU
El castaño es uno de los árboles de frutos secos más populares y únicos del mundo. Las castañas frescas contienen vitamina C y son mucho más bajas en grasa que otros frutos secos y contienen el doble de almidón que una patata, lo que le ha valido al castaño el apodo de «árbol del pan» en algunas regiones del mundo. La superficie de castaños en Estados Unidos ha aumentado considerablemente en los últimos 30 años y Michigan cuenta con el mayor número de cultivadores y superficie de Estados Unidos. Los residentes de Michigan pueden beneficiarse de la diversidad agrícola de nuestra región y a menudo encuentran castañas de Michigan de forma estacional en las tiendas de comestibles locales, en los puestos de carretera y en los mercados de agricultores.
Los castaños se encuentran de forma natural en el paisaje, en espacios verdes como ornamentales y también se plantan en huertos para la producción de nueces. Las especies de castaños comestibles que se encuentran en Michigan son el castaño americano, el castaño chino, el castaño japonés, el castaño europeo y el chinquapin. Los consumidores deben saber que el término «castaño de Indias» se utiliza a veces para describir un árbol no relacionado del género Aesculus; los árboles de este género también pueden denominarse buckeyes. Los árboles del género Aesculus producen nueces tóxicas, no comestibles, y se han plantado como ornamentales en todo Estados Unidos y a veces se representan incorrectamente como una variedad comestible.
Las castañas comestibles son fáciles de distinguir de las especies tóxicas no relacionadas, como el castaño de Indias o el bucardo. Las castañas comestibles pertenecen al género Castanea y están rodeadas de fresas afiladas y cubiertas de espinas. Las castañas de Indias, tóxicas y no comestibles, tienen una cáscara carnosa y llena de bultos con aspecto de verruga. Tanto el castaño de Indias como las castañas comestibles producen una nuez marrón, pero las castañas comestibles siempre tienen una borla o punta en la nuez. La castaña de Indias tóxica es redondeada y lisa, sin punta ni borla.
Calidad, curación y temporada
El valor de una castaña se basa principalmente en su tamaño y la mayoría de las nueces se venden frescas con cáscara. Las cantidades más pequeñas están disponibles peladas y congeladas o en formas de valor añadido como chips, harina y rodajas. Las castañas requieren un proceso de curación de dos a tres semanas para conseguir la máxima calidad y dulzura. Las castañas que se compran en la tienda deben haber pasado ya por el proceso de curación y estar listas para su consumo. Las tiendas deben mantener las castañas enteras bajo refrigeración para obtener la máxima calidad. Si compra castañas en un mercado de carretera, asegúrese de preguntar si han sido curadas. Si está recogiendo en una operación u-pick, será necesario que las cure usted mismo.
Durante el proceso de curado, los almidones de las nueces se convierten en azúcar, haciendo que la castaña tenga un sabor más dulce. La mejor manera de curar las castañas es tomarse su tiempo y almacenarlas justo por encima del punto de congelación (32-40 grados Fahrenheit) en su refrigerador durante un par de semanas. Este proceso de curación más largo y refrigerado aumentará su capacidad de almacenamiento. La forma más rápida de curar las castañas es almacenarlas a temperatura ambiente durante unos días; sin embargo, las condiciones de temperatura ambiente también deshidratarán las castañas, por lo que tendrán que ser consumidas en el momento oportuno.
Al seleccionar las castañas curadas en la tienda o el mercado, los consumidores deben inspeccionarlas cuidadosamente para comprobar su calidad, de la misma forma que inspeccionarían un plátano o una pera. Una castaña madura debe tener un ligero movimiento al apretarla, lo que indica que se ha curado correctamente. Una castaña dura como una roca puede requerir más tiempo de curación. Una cáscara de castaña con una gran cesión indica que ya ha pasado su mejor momento y que se ha deshidratado o tiene un desorden interno. Por último, cuando compre castañas, asegúrese de que la tienda o el mercado las almacena en un entorno refrigerado para obtener la máxima calidad.
Cuando reciba sus castañas en casa, manténgalas frías pero no deje que se congelen (debido a su contenido de azúcar, las castañas no se congelan hasta los 28 F o menos). Guárdelas en el compartimento de productos del frigorífico, donde las castañas bien curadas pueden durar varias semanas. Lo ideal es colocarlas en una bolsa de plástico con agujeros hechos con un tenedor o un cuchillo para ayudar a regular los niveles de humedad. Si las castañas están congeladas, utilícelas inmediatamente después de descongelarlas.
Preparación
El método más reconocible y sencillo de preparación de las castañas es el asado. Las castañas se pueden asar en el horno, al fuego o incluso en el microondas. Para asar las castañas, asegúrese de marcar la cáscara para asegurar que el vapor pueda salir y evitar una explosión sucia y ruidosa. Marcar en la mitad del ecuador funciona muy bien. Por lo general, se tarda unos 20 minutos en un horno de 300 F.
Para asar en el microondas, el tiempo puede ser de tan sólo 2 minutos. Los tiempos de cocción pueden variar según el microondas y el horno, por lo que puede ser necesario un poco de prueba y error.Envolver varias nueces en una toalla de papel húmeda antes de meterlas en el microondas funciona bien. También puede probar a asarlas sobre un fuego abierto o una parrilla, aunque técnicamente lo mejor es colocarlas entre las brasas para evitar que se quemen. Dependiendo de la temperatura de las brasas, este proceso puede durar entre 15 y 30 minutos.
Las castañas cocidas deben estar tiernas, dulces y pelarse fácilmente. Asegúrese de dejar que las castañas se enfríen antes de manipularlas.
Recuerde que las castañas no son sólo para asar. Los chefs de todo el mundo reconocen sus características únicas y elaboran deliciosas sopas, pastas y pastas para untar con este singular fruto seco. Busque en Internet o en libros de cocina para ver cómo puede utilizar este alimento local en sus recetas.
Para obtener más información sobre los productos de Michigan, ideas de recetas e información sobre su conservación, visite la página Michigan Fresh de Michigan State University Extension.